CAPÍTULO V - «¡MUERTE A EL SELLO GRIS!»

Jimmie Dale se apresuró ahora, dirigiéndose a la estación de metro más cercana, y tomó un tren hacia el centro.

«No debería haber ningún peligro», había escrito La Campana de Alarma .

Sus ojos se oscurecieron con un destello de pasión.

¡Peligro! ¡El peligro era un factor insignificante y ridículo ahora!

Había llegado demasiado tarde sin que fuera culpa suya ni de La Campana de Alarma .

.. ¡pero aún sabía dónde estaba el colgante, o dónde estaría!

El tiempo volvía a contar; ahora solo temía llegar demasiado tarde por segunda vez.

Old Attic no dejaría crecer la hierba bajo sus pies a la hora de deshacerse de los diamantes a través de uno de los muchos canales a su disposición, y una vez que hubieran salido de las manos de ese sinvergüenza, estarían tan buenos como perdidos irremediablemente.

Además, había que contar con Thorold. Thorold, naturalmente, conseguiría primero el colgante y luego se lo entregaría a Jake Kisnieff.

¿Lo había hecho ya Thorold? Dependía, por supuesto, de cuándo se hubiera cometido el robo.

Aquel fragmento de conversación —«la luz.

.. mientras estábamos cenando»— volvió a su mente.

Frunció el ceño. Se encogió un poco en su asiento, mirando distraídamente las oscuras paredes del túnel en el exterior.

Pasó una estación tras otra. La mano de Jimmie Dale, apoyada en el alféizar de la ventanilla, estaba tan fuertemente apretada que parecía que la piel fuera a resquebrajarse sobre los nudillos.

Pero sonreía cuando salió del metro... solo que volvía a ser esa misma sonrisa despiadada.

No era únicamente el mero acto del robo lo que avivaba su ira al rojo vivo.

Una y otra vez, se imaginaba en su mente a esa refinada pareja de ancianos de pelo gris; una y otra vez veía al viejo coronel inclinarse y levantar aquel dulce rostro hacia el suyo, y los veía mirarse a los ojos.

Había algo sagrado, algo reverente en aquel amor que los años habían madurado y suavizado con ternura; algo que era profundo, que convertía la fechoría de esta noche en un sacrilegio al tocarlos.

.. ¡y aquella pobre joya, a la que se aferraban de forma tan evidente a través de la adversidad por sus asociaciones pasadas, era probablemente la última cosa real de valor intrínseco que poseían!

—No estoy seguro —murmuró Jimmie Dale, jugueteando con la automática en su bolsillo—, ¡no estoy seguro de poder confiar en mí mismo esta noche!

Diez minutos de caminata desde el metro lo llevaron ante un edificio de vecinos lúgubre y destartalado de tres pisos en el East Side.

El Nido , lo llamaban en el bajo mundo; y con mucha razón, pues su techo albergaba probablemente a más delincuentes de poca monta y de la peor calaña que ninguna otra vivienda individual de Nueva York: los ganchos, los parásitos, los cómplices, los buitres de raza menor y, por tanto, más despiadados, que en el mejor de los casos se ganaban una vida precaria con sus inicuas actividades.

Uno de los hombros de Jimmie Dale estaba encorvado hacia delante, dándole una caída tosca y desaliñada a su elegante abrigo de sastre de la Quinta Avenida; se tambaleaba ligeramente y la solapa de su cuello asomaba hacia fuera, mientras su corbata, desanudada, se desparramaba sobre su chaleco; además, su sombrero de fieltro blando, muy aplastado y con aspecto de haber rodado por el fango de la calle, estaba inclinado hacia delante en un ángulo lamentable hasta quedar en equilibrio sobre el puente de su nariz.

Hombres, mujeres y niños pasaban junto a él —pues la calle estaba abarrotada— sin prestarle la más mínima atención.

Entró dando tumbos por la puerta principal del edificio, se tambaleó contra el pasillo interior.

.. y se quedó allí, meciéndose aún un poco.

Allí estaba oscuro, y el ambiente era rancio y fétido; un murmullo impregnaba el lugar, como de voces detrás de muchas puertas cerradas, pero aparte de eso, el edificio podría haber estado vacío y desierto por las pocas señales de vida que evidenciaba.

Y entonces, el lugar donde Jimmie Dale había estado quedó vacante, y él avanzó por el estrecho pasillo sin hacer un solo ruido, y, abriendo una puerta en la parte trasera, se quedó asomándose hacia fuera.

Al cabo de un momento, volvió a cerrar la puerta sin echar el pestillo; y, de regreso hacia la parte delantera del pasillo, empezó a subir silenciosamente por las escaleras.

Llegó al último rellano. ¡Old Attic tenía allí dos miserables habitaciones donde dirigía su aún más miserable negocio!

Jimmie Dale se dejó caer de rodillas ante la puerta que quedaba frente a la cabecera de las escaleras y pegó la oreja al panel.

Probó la puerta sin hacer ruido. Estaba cerrada con llave.

Sonreía de nuevo con aquella sonrisa implacable en la oscuridad, mientras sus dedos ágiles y delgados trabajaban en el ojo de la cerradura.

¡Esta vez no llegaba demasiado tarde! El viejo Jake estaba allí, y.

.. sí, Thorold, también. Incluso ahora estaban regateando por el colgante.

.. podía oírlos con toda claridad ahora que la puerta estaba entornada una rendija.

Empujó la puerta un poco más, pero muy despacio, apenas dos centímetros cada vez. ¡Volvía a tener suerte! Estaban en la habitación interior. Abrió la puerta un poco más, cruzó suavemente el umbral y cerró la puerta a sus espaldas.

Salvo por una luz tenue que se filtraba a través de la puerta entreabierta de la habitación interior, allí la oscuridad era total.

Lentamente, con ese paso silencioso, casi sobrenatural, que había adquirido en las escaleras crujientes y tambaleantes del antiguo Santuario, Jimmie Dale empezó a avanzar, apoyando el peso de su cuerpo entera y firmemente en un pie antes de levantar el otro del suelo; y, a medida que avanzaba, se sacó de un bolsillo de la faja de cuero el antifaz de seda negra y se lo colocó sobre el rostro.

Podía verlos ahora con toda claridad: la figura retorcida y encorvada del viejo Jake, con su rostro de barba rala y sus ojillos negros, estrechos y huidizos; y el rostro bien afeitado, untuoso, suave y astuto de Thorold, el superdelincuente.

Ambos estaban sentados a una mesa en aquella habitación de mobiliario tacaño, cuyos únicos otros artículos eran una cama barata de hierro y unas cuantas sillas.

El viejo Jake gimoteaba; la voz de Thorold tenía un tono áspero y colérico.

—Cuatro mil, maldito avaro, y ni un centavo menos —estaba diciendo Thorold.

—Tres —gimoteó el otro—. No estás repartiendo de forma justa. Tengo que quitar las piedras de su montura y venderlas por lo que pueda sacar. La mercancía robada tiene que salir barata. Tú lo sabes.

—Vale diez o doce, y tú sacarás al menos ocho por ella —gruñó Thorold—. Eso son cuatro para cada uno... y yo tengo que volver a dividir mi parte con el tipo que la robó. Date prisa, ¿me oyes? Tengo una cita con él dentro de media hora en mi oficina.

—¡Ja, ja! —cacareó el viejo Jake—. ¿Intentas hacerte el gracioso? ¡Lo que el ladrón saque de tu parte no te hará mucho agujero!

—¡Eso es asunto mío! —espetó Thorold—. ¡Suelta la pasta!

—¡Tres! —volvió a quejarse el viejo Jake.

—¡Cuatro! —replicó Thorold con furia.

—Bueno, déjame echarle un vistazo entonces; hace años que no lo veo —refunfuñó el viejo Jake—.

No intento estafarte. Nos metimos en esto para sacar lo mismo; pero te digo que no es fácil colocar piedras grandes cuando habrá una descripción policial circulando contra ellas, y tampoco pagan grandes precios por ellas.

Thorold metió la mano en el bolsillo... e incluso bajo la luz mortecina del único mechero de gas que iluminaba la habitación, Jimmie Dale captó el fuego y el destello de las magníficas piedras del colgante que ahora oscilaba de un lado a otro mientras el hombre lo sostenía en alto.

El viejo Jake, con la mano temblorosa de avidez, se lo arrebató y, mientras Thorold soltaba una risa seca, hundió los dedos en el mugriento bolsillo de su chaleco y sacó una lupa de joyero, que se encajó en el ojo.

—Una de estas tiene una imperfección, y está turbia —farfulló.

—¡Olvídate de la imperfección! ¡Saca el fajo! —le invitó Thorold, con una fina sonrisa.

La mano de Jimmie Dale se deslizó bajo el chaleco hasta un bolsillo de la faja de cuero y, del fino estuche de metal, con la ayuda de las diminutas pinzas, sacó un sello gris y lo depositó con suavidad en el borde interior de la manga izquierda.

Volvió a guardar el estuche de metal con la mano derecha, y con esta misma sacó su automática del bolsillo.

Avanzó a rastras de nuevo, centímetro a centímetro, hacia la puerta de la habitación interior.

El viejo Jake dejó el colgante sobre la mesa y, de algún misterioso escondrijo de su ropa, sacó un enorme rollo de billetes.

—Te daré tres mil quinientos hasta que vea lo que puedo sacar por él.

De todos modos, es todo lo que tengo aquí.

—Empezó a contar el dinero, depositándolo billete a billete sobre la mesa—.

Si consigo más de siete, dividiremos la diferencia a partes iguales.

Es lo justo. Así ha sido desde que empezamos con esto.

No sé exactamente qué podré conseguir por esto, y. ..

Y entonces Jimmie Dale entró en la habitación, apuntando con su automática a los dos hombres.