CAPÍTULO IV - EL COLGANTE DE DIAMANTES #2

El automóvil, pegado al bordillo, se detuvo una vez más en un bloqueo de tráfico.

Smarlinghue era el factor más vital a tener en cuenta ahora, pues.

.. contuvo la respiración rápidamente. A través de la ventanilla abierta de la limusina un sobre blanco revoloteó y cayó a sus pies.

El coche volvía a avanzar. Durante una fracción de segundo Jimmie Dale no se movió, salvo para enderezarse rígidamente como si procediera de algún choque galvánico bruscamente administrado; y luego, con un grito sordo.

.. «¡La Campana de Alarma!»... estaba en la puerta, con la cabeza asomada por la ventanilla, y los dedos tirando mecánicamente de la manilla.

Una masa de gente se agolpaba cruzando la calle hacia la esquina opuesta.

Sus ojos se pasearon ávidamente por encima de ellos; empujó un poco la puerta como para salir.

.. y volvió a cerrarla con presteza, cuando, con un grito de advertencia, otro automóvil, maniobrando para tomar posición a medida que el suyo se adentraba en la corriente de tráfico, pasó zumbando por detrás.

Había sido bastante inútil... lo sabía, lo había sabido subconscientemente incluso en el momento en que se había puesto en pie de un salto. Aparte enteramente de la multitud, ella estaría sin duda con algún ingenioso disfraz, y no podría haberla reconocido en ningún caso.

Se agachó, recogió el sobre y volvió a sentarse en silencio, con los ojos viajando rápidamente en dirección a su chófer.

La espalda de Benson seguía imperturbablemente vuelta hacia él.

En el rugido de docenas de motores que arrancaban todos a la vez, Benson evidentemente no había oído el grito de advertencia, o, si lo había oído, había estado demasiado ocupado con sus propios deberes inmediatos como para prestarle atención.

Jimmie Dale abrió el sobre rasgándolo; y, con una especie de prisa lúgubre y febril, desdobló las hojas que había contenido.

«Querido Ladrón Filantrópico... puesto que de esa forma serás llamado» , leyó.

Un rubor rápido y ávido acudió a sus mejillas.

Ella sabía cómo, dado que había demostrado la pasada noche que le conocía como Smarlinghue, a pesar de todas sus propias, valerosas y resueltas protestas, estaba decidido a luchar hasta el final en este asunto.

.. por separado, si ella no le dejaba unir sus fuerzas a las suyas.

.. pero, en cualquier caso, hasta el final.

Volvía a ser el viejo nombre: ¡Querido Ladrón Filantrópico!

¿Significaba eso que ella se había rendido, pues, por fin, que finalmente había aceptado la situación, y que él iba a entrar en aquel mundo de sombras suyo a su lado?

El rubor se desvaneció. Era solo su propio deseo el que había engendrado el pensamiento.

Esta era otra «llamada a las armas» de una naturaleza bastante diferente, y nacida, no de su propio peligro, sino nacida, como en los viejos tiempos una vez más, del laberinto de su extraño entorno.

«Has prendido fuego a Nueva York, me has hecho tener mucho más miedo por ti del que tengo por mí misma; pero no puedo ver dónde hay ningún peligro aquí, o de lo contrario no habría escrito esto.

Tú...» Estaba leyendo de forma impetuosa ahora, con su cerebro, alerta y agudo, clasificando y cribando, por así decirlo, los puntos sobresalientes y vitales, «.

.. el viejo coronel Milford y su esposa.

.. Luisiana... carta... reliquia de familia.

.. ascendencia francesa... montura antigua, tres grandes diamantes colgando de un collar de otros más pequeños.

.. de diez a doce mil dólares... caja de bonos de acero.

.. cajón inferior derecho del escritorio.

.. plano del segundo piso... calle 88 Oeste. ..»

Pasó la página, estudió por un momento el plano cuidadosamente dibujado que cubría la hoja siguiente, luego pasó a la tercera y última página.

.. y de repente su rostro se endureció. Los periódicos le habían llamado chacal.

.. ¡pero allí había dos que tenían un título más claro para el nombre!

Los conocía a ambos... Jake Kisnieff, más conocido en los bajos fondos como «Old Attic», tan torcido como su propia forma doblada y retorcida, un avaro y astuto perista, lo bastante ladino, si los rumores eran ciertos, como para haber cosechado una enorme e ilícita recolección bajo las narices de la policía; y el otro, uno que se hacía llamar Henry Thorold, alias lo que la ocasión pudiera requerir, suave, pulido, educado, el más peligroso de todos los tipos de ladrones, era el cerebro de una cierta camarilla cuyas versátiles operaciones estaban restringidas solo entre los límites del allanamiento de morada y la callosa eliminación, por la vía del asesinato, de cualquiera cuando se considerara conveniente por razones personales o financieras.

Jimmie Dale siguió leyendo hasta el final de la página.

Tenía las mandíbulas apretadas ahora, la barbilla cuadrada y decidida echada hacia delante; y mientras una mano sostenía la carta, la otra se curvaba formando un puño apretado.

¡Era un trabajo sucio... un trabajo vil y miserable.

.. un trabajo de cobardes! Y entonces Jimmie Dale sonrió de forma macabra, mientras sus ojos recaían en el titular chillón del periódico en lo alto del montón junto a él.

¡Tal vez los periódicos matutinos llevaran otros titulares que serían todavía más sorprendentes!

Comenzó a estudiar de nuevo las diversas hojas, con ojo crítico, con detenimiento esta vez.

No debería haber ningún peligro allí, dijo ella.

Sabía a qué se refería... a que contaba con que él fuera capaz de cortar todo el plan de raíz.

Sacudió la cabeza pensativamente. Eso podría ser cierto; podría ser capaz de hacerlo, probablemente lo haría, porque todavía era muy temprano; pero si no.

.. ¿entonces qué? Echó un vistazo por la ventanilla.

.. justo estaban girando en Riverside Drive.

Miró su reloj. Faltaban escasos minutos para las siete.

.. el progreso por la avenida había sido inusualmente lento.

Despedazó la carta en pequeños fragmentos y, extendiendo la mano por la ventanilla, dejó que los pedazos revolotearan al viento.

No era demasiado temprano a pesar de todo, y era desafortunado que antes que nada tuviera que ir a casa.

.. había allí ciertas cosas indispensables para el trabajo de la noche.

Por otro lado, era afortunado que no tuviera que perder todavía más tiempo viéndose obligado a ir en cambio al nuevo Santuario a por lo que necesitaba, afortunado que hubiera sido Jimmie Dale la noche anterior cuando había salido del local de Malay John, y que hubiera ido directamente a casa desde allí.

El automóvil se detuvo. Benson saltó de su asiento y abrió la portezuela.

—Todavía no guardes el coche, Benson; voy un poco más al norte —dijo Jimmie Dale, con un asentimiento agradable... y subió corriendo los escalones de su casa.

Jason, su mayordomo, le abrió la puerta.

—No cenaré en casa esta noche, Jason. —Jimmie Dale le entregó su sombrero... no uno adecuado para los requerimientos especiales de la noche.

El rostro del anciano se arrugó en señal de decepción.

—Es una verdadera lástima, señor, amo Jim.

—Jason se tomaba libertades; pero eran las libertades genuinas y sentidas de una vida entera de servicio.

.. ¡y por qué no, ya que, como a él le gustaba decir, había acunado a su amo Jim cuando era un bebé en sus rodillas!

—. Iba a haber justo lo que a usted le gusta especialmente esta noche, amo Jim; el cocinero puso un empeño especial en. ..

—Sí; lo sé. —La mano de Jimmie Dale apretó el hombro del anciano de manera amistosa.

No era el cocinero, sino Jason, quien habría ideado el menú con el esmero minucioso y la reflexión de quien se ocupa de un asunto de vida o muerte—.

Pero no hay nada que hacer. No lo he sabido hasta hace un ratito, de lo contrario habría telefoneado. Voy a volver a salir enseguida.

—Muy bien, señor —hizo una reverencia Jason—. Su ropa, amo Jim, está...

—No me arreglaré, Jason —dijo Jimmie Dale.

.. y, cruzando el vestíbulo de recepción, con sus ricas alfombras orientales, subió corriendo la amplia escalera, abrió la puerta de su «estudio», cerró con llave detrás de sí, y, encendiendo las luces, empezó a quitarse la chaqueta y el chaleco, mientras se apresuraba hacia el extremo más alejado de la habitación enorme, espaciosa y lujosamente amueblada que ocupaba toda la profundidad de la casa.

Arrojó la chaqueta y el chaleco en una silla cercana; y, apartando las cortinas que ocultaban una pequeña alcoba, se arrodilló ante la caja fuerte con forma de barril con sus múltiples y relucientes pomos, que, en los días pasados en los que había estado con su padre en el negocio de fabricación de cajas fuertes, el negocio que había amasado la fortuna que él había heredado, él mismo había diseñado.

Sus dedos volaron sobre los diales. Abrió de un empujón las puertas exterior e interior, metió la mano dentro, sacó la faja de cuero con su equipo de ladrón, y se la abrochó alrededor de la cintura.

Luego, metiendo una automática y una linterna en su bolsillo, cerró la caja fuerte, corrió las cortinas y volvió a ponerse la chaqueta y el chaleco.

Un instante más tarde estaba en la planta baja, y, eligiendo un sombrero de fieltro blando —como Jason por el momento no estaba a la vista— bajó los escalones hasta su limusina que le esperaba.

—Al Marleton, Benson —indicó, mientras se metía en el automóvil—. Y date prisa, por favor.