CAPÍTULO III - EL HOMBRE DE LA CICATRIZ

Jimmie Dale reanudó la marcha, ahora con rapidez, dirigiéndose hacia el Bowery.

Al cabo de unos diez minutos, giró hacia el este; y, todavía unos minutos más tarde, en las cercanías de Chatham Square, se sumergió repentinamente en un callejón oscuro.

.. allí había, por supuesto, como en todos esos lugares, una entrada discreta al local de Malay John.

Apretó un poco los labios mientras avanzaba en silencio.

Aventurarse allí bajo una identidad desconocida equivalía casi, si lo descubrían, a jugarse la vida.

Malay John era un tipo raro y un mal enemigo, aunque el bajo mundo lo consideraba «legal» y los delincuentes y aspirantes a serlo confiaban en él como en pocos otros hombres de los Barrios Bajos.

Y, si Malay John era raro, el lugar que regentaba lo era aún más.

Aparentemente dirigía un salón de baile, y uno muy rentable; pero debajo de este, conocido solo por los iniciados, en las profundidades de un subsótano, se encontraba quizás el garito de juego y fumadero más lucrativo de todo el territorio criminal.

Jimmie Dale se detuvo ante una puerta en el callejón.

La parte trasera de un edificio bajo se alzaba, negra y sin luz, por encima de él.

Un tintineo confuso procedente de un piano metálico, acompañado por una corneta estridente y un violín chirriante, se mezclaba con el sordo arrastrar de muchos pies, risas, voces y cantos.

.. el salón de baile de la parte delantera del edificio estaba en pleno apogeo.

Lanzó una rápida mirada a un lado y a otro del oscuro callejón, luego, inclinándose hacia delante, pegó la oreja al panel de la puerta.

.. y, al instante siguiente, la abrió suavemente y entró.

Allí la oscuridad era absoluta, pero era terreno conocido para Larry the Bat en los viejos tiempos, y, por tanto, para Smarlinghue en los nuevos.

El corto pasillo en el que se encontraba terminaba, lo sabía, en una entrada trasera al salón de baile, que siempre se mantenía cerrada con llave y que solo utilizaba el propio Malay John, y que estaba justo al pie de las escaleras que conducían hacia arriba a la combinación de guarida privada, oficina y dormitorio de Malay John; mientras que a un lado del pasillo, a mitad de camino, estaba esa otra puerta, siempre vigilada desde el interior, que requería un «ábrete sésamo» para conseguir el acceso al tugurio de abajo.

Y ahora pasó sigilosamente junto a esta última puerta, llegó a la escalera y subió con rapidez al rellano superior.

Allí otra puerta le cerraba el paso, y de nuevo pegó la oreja al panel.

.. pero esta vez para escuchar, según parecía, interminablemente.

Todas sus facultades estaban tensas y alerta en ese momento.

No podía correr riesgos allí, y el alboroto del salón de baile de abajo, si bien había salvaguardado su ascenso por las escaleras, resultaba ahora confuso y en absoluto una ventaja absoluta.

Aun así permaneció agachado, con la oreja pegada al panel... y entonces, por fin satisfecho, probó la puerta. Estaba cerrada con llave.

—¡El precio de llegar temprano! —murmuró Jimmie Dale en voz baja para sí mismo.

Su mano se deslizó bajo el chaleco hacia uno de los bolsillos de la faja de cuero, e introdujo un minúsculo instrumento de acero en la cerradura.

Se oyó un curioso chasquido, el pomo giró lentamente bajo su mano; luego, con precaución, centímetro a centímetro, empujó la puerta para abrirla, se coló por ella.

.. y se quedó inmóvil al otro lado del umbral.

A excepción del salón de baile de abajo, no se oía el menor ruido.

La puerta volvió a cerrarse; de nuevo aquel chasquido al echar la llave.

.. y entonces el rayo redondo y blanco de la linterna de Jimmie Dale recorrió el entorno.

Había una especie de esplendor bárbaro en el lugar.

¡Malay John tenía algo de sibarita! Era una única habitación, cuyo suelo estaba cubierto con ricas alfombras turcas, cuyas paredes estaban adornadas con tapices orientales, y en un rincón había un diván grande y ancho, con un dosel, también con tapices orientales en la cabecera y a los pies, que presumiblemente servía de cama; pero, dando una nota un tanto discordante, otros elementos del mobiliario eran bastante modernos.

.. el escritorio de tapa plana en el centro de la habitación con su silla giratoria, por ejemplo, y una caja fuerte grande y pesada apoyada contra la pared del fondo.

Jimmie Dale cruzó la habitación para inspeccionar más de cerca la caja fuerte y, mientras la luz de su linterna jugaba sobre el único dial, sacudió la cabeza con una sonrisa irónica.

No, difícilmente sería correcto llamar a eso moderno; era solo una antigua monstruosidad, un cacharro indefenso a merced de cualquier ladrón de cajas fuertes que. ..

La linterna en su mano se apagó. Como un relámpago, Jimmie Dale, con paso silencioso sobre las gruesas alfombras, saltó hacia atrás cruzando la habitación y, en un instante, se deslizó tras los cortinajes del extremo del diván y se quedó allí, apretado fuertemente contra la pared.

Una llave giró sigilosamente en la cerradura, la puerta se abrió con el mismo sigilo... luego silencio... entonces el rayo de una linterna barrió de repente la habitación... de nuevo oscuridad... y luego un susurro ronco:

—Vía libre, Birdie. Cierra con llave.

La puerta se cerró. El rayo de la linterna volvió a recorrer la habitación... y una sonrisa torcida asomó a los labios de Jimmie Dale, mientras, separando ligeramente el cortinaje con los dedos, espiaba hacia fuera.

Precedidas por el rayo de luz, dos formas oscuras cruzaron a hurtadillas la habitación hacia la caja fuerte.

—¡Ahí la tienes, Birdie! —dijo una de ellas—. ¿A que es una belleza? ¡Oye, un crío podría abrirla! ¡No te dije que te la estaba sirviendo en bandeja de plata!

El rayo de luz iluminó entonces la parte frontal de la caja fuerte y perfiló las figuras de los dos hombres. Uno de ellos, que sostenía la linterna, se dejó caer de rodillas y empezó a hacer girar el dial a modo de prueba; el otro se apoyó de forma negligente contra la esquina de la caja fuerte.

—No estoy tan seguro de que sea fácil, Slimmy —respondió el hombre arrodillado tras un momento.

Dejó de girar el dial y levantó la vista—.

Quizá nos lleve más tiempo del que habíamos calculado.

¿Estás seguro de que no hay ninguna posibilidad de que Malay regrese?

Preferiría enfrentarme a todos los maderos de Nueva York que a él.

La sonrisa torcida de Jimmie Dale aún perduraba en sus labios.

¡Así que ese era Slimmy Jack, apoyado contra la caja fuerte!

¡Slimmy Jack... y Birdie Lee! Sus dedos separaron un poco más los cortinajes.

La habitación estaba completamente a oscuras, a excepción del círculo de luz alrededor de la caja fuerte, y era como si lo que se estaba desarrollando ante él fuera alguna película extraña y realista proyectada sobre una pantalla.

.. tan solo dos formas bajo la luz blanca, con los rostros enmascarados, contra el fondo de la caja fuerte, con su reluciente dial niquelado.

Y en ese momento Slimmy Jack, abandonando su postura negligente, se irguió de golpe y se inclinó hacia Birdie Lee.

—Oye, ¿qué te pasa, Birdie? —exclamó con aspereza—.

No habrás dejado que te acobarden en la cárcel, ¿verdad?

Has estado actuando de forma muy rara todo el día.

Ya te lo dije antes, Malay no volverá a tiempo de meterse con nosotros .

No tenemos por qué soportar esto... también te lo dije.

No creerás que soy tonto como para meterte en un lío que me pueda rebotar a mí a menos que la cosa estuviera bien montada, ¿verdad?

Maldita sea, Malay sabe que yo vi cómo metían la pasta ahí dentro.

¡Crees que le daría motivos para sospechar de mí !

Está todo amañado... ya lo sabes. Venga, manos a la obra.

.. ahí dentro hay un buen fajo de billetes que nos mantendrá a flote hasta que demos el golpe de Chicago.

—¡De acuerdo! —respondió Birdie Lee lacónicamente—. Mantente callado entonces, y veré qué puedo hacer.

Pegó la oreja a la caja fuerte, a la escucha de la caída de los tambores de la combinación, mientras, sosteniendo la linterna con la mano izquierda, con sus rayos sobre el dial, los dedos de su mano derecha empezaban a trabajar de nuevo con rapidez sobre el brillante pomo.

Desde abajo, la confusa y sorda mezcla de sonidos procedentes del salón de baile solo parecía intensificar el silencio de la habitación.

Slimmy Jack permanecía inmóvil al lado de la caja fuerte, con el codo apoyado contra la anticuada y prominente bisagra superior.

Un minuto, dos, otro y otro más pasaron con lentitud.

Se oyó entonces una breve exclamación de Birdie Lee.

Slimmy Jack se inclinó hacia delante al instante.

—¿La tienes? —preguntó con impaciencia.

—No... ¡maldita sea! —masculló Birdie Lee apretando los dientes—. Parece que mis dedos han perdido el tacto... ¡no he tenido mucha práctica durante los últimos cinco años allá en Sing Sing!

—¡Bueno, pues entonces métele un cartucho! —gruñó Slimmy Jack—. Podrías volar el techo y nadie se enteraría con el jaleo que hay ahí abajo. No podemos perder toda la noche con esto.

—¿Y qué le voy a meter? —replicó Birdie Lee con brusquedad—. No hemos traído nada. Dijiste que...

—¡Ya sé lo que dije! —Una amenaza hosca se había deslizado de repente en la voz de Slimmy Jack—. Dije que podrías abrir una lata de conservas vieja como esta con las manos atadas... y claro que puedes. ¡Vuelve a intentarlo!