CAPÍTULO II - LA ADVERTENCIA #3

La alegría, el júbilo, un alivio tan inmenso que al surgir en él lo dejó momentáneamente débil de forma física, lo mantuvieron cautivo, y retrocedió a trompicones por la habitación, se dejó caer en una silla ante la mesa y dejó caer la cabeza hacia adelante entre sus brazos, con la nota fuertemente apretada en la mano.

Estaba viva . La Campana de Alarma estaba viva.

.. y sana... y aquí en Nueva York... y libre.

.. y no la habían atrapado. Significaba todas esas cosas, la llegada y la forma de la llegada de esta nota.

Un profundo agradecimiento llenó su corazón; parecía que solo ahora se daba cuenta de la medida completa del miedo y la ansiedad, la tensión bajo la cual había estado trabajando durante tantos meses.

Ella estaba viva... La Campana de Alarma estaba viva.

Era como alguna canción maravillosa que llenaba su alma, excluyendo todo lo demás.

¡Qué poco importaba el contenido de la nota en sí.

.. el único hecho grande y glorioso por el momento era que estaba viva!

Pasó mucho tiempo antes de que Jimmie Dale levantara la cabeza, y entonces se levantó de pronto de su silla y encendió el gas.

Pero incluso entonces vaciló al darle la vuelta a la nota, especulando ahora, entre sus dedos.

¡Así que lo conocía como Smarlinghue! ¡De alguna manera lo había descubierto!

Frunció el ceño, abstraído, y luego su expresión se aclaró de nuevo.

Bueno, en cualquier caso, era una prueba adicional de que hasta ahora su astucia había burlado por completo a aquellos que se habían enfrentado a ella.

.. tanto que incluso su libertad de acción, en cualquier papel que hubiera asumido, aún seguía abierta para ella.

Rasgó el sobre para abrirlo. No había ningún preámbulo en la nota, ningún «Querido Ladrón Filantrópico» como siempre había habido en los viejos tiempos.

.. en su lugar, la única hoja de papel, escrita sin apenas espacios, comenzaba abruptamente, indicando la propia caligrafía que había sido redactada con prisa desesperada.

Echó un vistazo rápido a las primeras líneas.

«No debiste haber hecho esto. Nunca debiste haber entrado en el bajo mundo de nuevo.

Te rogué, te imploré que no lo hicieras.

Y ahora estás en peligro esta noche. Solo puedo esperar y rezar para que esto te llegue a tiempo, y.

..» Siguió leyendo, ahora de forma alarmada, hasta el final; luego volvió a leer la nota más despacio, esta vez murmurando fragmentos en voz alta: «.

.. Chicago... Slimmy Jack y Malay... Birdie Lee.

.. liberado de Sing Sing hoy... cicatriz triangular en la frente sobre el ojo derecho. ..»

Y entonces, durante un rato, Jimmie Dale se quedó allí mirando alrededor de la habitación, inmóvil, rígido como la piedra, salvo que sus dedos se movían de forma automática y mecánica mientras empezaban a romper la nota en pequeños pedazos.

Pero al poco tiempo, una mirada amenazadora se deslizó en su rostro, un rojo colérico empezó a teñir sus mejillas y sus mandíbulas se apretaron de forma ominosa.

Así que ese era el juego en lo de Malay John, ¿verdad?

¡Birdie Lee estaba libre de nuevo! Ella no había necesitado mencionar ninguna cicatriz para permitirle identificar a Birdie Lee.

Conocía al hombre de antes. ¡El más escurridizo de todos, el más inteligente de todos, antes de que lo atraparan y lo enviaran a Sing Sing a cumplir una condena de cinco años, era Birdie Lee.

.. el único hombre de todos ellos que él, Jimmie Dale, podría considerar como un rival, por así decirlo, en lo que al dominio del intrincado mecanismo de una alardeada y muy anunciada «caja fuerte garantizada a prueba de ladrones» se refería! ¡Y Birdie Lee estaba libre otra vez!

Había peligro si iba a lo de Malay John, había dicho ella... y era cierto. ¡Pero y si no iba! ¡Qué pasaría, por ejemplo, si Birdie Lee llevaba a cabo el trabajo de esta noche!

Jimmie Dale caminó lentamente por la habitación, se detuvo ante la pared cerca de la puerta, se quedó vacilante un instante allí... y luego, como en una decisión súbita y final, cayó de rodillas y, trabajando rápidamente, retiró la sección del zócalo de la pared por segunda vez esa noche.

Salió la ropa pulcramente doblada de Jimmie Dale; y con ella, habiéndole servido tan bien en los días pasados, la faja de cuero, o chaleco interior, con sus resistentes bolsillos cosidos verticalmente en los que anidaba, en un arsenal de finos instrumentos de acero azulado y altamente templado, un equipo de ladrón compacto y potente.

Era lo único que había salvado del fuego en el antiguo Santuario.

.. y eso más por accidente que por diseño.

Llevaba puesta la faja esa noche cuando se había escabullido en el Club del Crimen, y después había regresado al Santuario con la intención de destruir para siempre todo rastro de Larry the Bat ; y entonces, a medio vestir, mientras se ponía la ropa de Jimmie Dale, había saltado la alarma antes de que se hubiera quitado la faja y, sin volver a pensar en ello en ese momento, todavía la llevaba puesta cuando había logrado escapar.

La miró ahora por un momento de forma sombría.

.. y sonrió sin alegría. ¡No la había usado desde aquella noche, y aquella noche nunca había tenido la intención ni había pensado en usarla de nuevo. .. solo destruirla!

Metió la mano en la abertura de la pared una vez más, sacó una linterna de bolsillo y una pistola automática, y las dejó junto a la ropa y la faja de cuero; luego, quitándose el abrigo y la camisa, corrió silenciosamente por la habitación hasta el lavabo.

Unas cuantas gotas de un minúsculo frasco vertidas en el agua, y la palidez, el tono enfermizo de su rostro, desaparecieron.

¡Sería Jimmie Dale... no Smarlinghue... quien acudiría a la cita en lo de Malay John!

Y ahora estaba de vuelta al otro lado de la habitación, apagando la luz al pasar por el mechero de gas.

La faja de cuero, que se ponía de forma muy parecida a un salvavidas, le quedó ajustada sobre los hombros y asegurada a la cintura.

El resto de su ropa fue desechada a la velocidad del rayo y, en su lugar, se puso el traje de tweed, impecable e impecablemente entallado, de Jimmie Dale.

Fue como una pantomima sombría y de movimientos rápidos a la luz de la luna.

Recogió las prendas desechadas, las metió en la abertura de la pared, volvió a colocar el zócalo, deslizó la automática y la linterna en los bolsillos laterales de su abrigo.

.. y se puso de pie, sus dedos palpando velozmente sobre su chaleco y bajo la parte posterior del abrigo para protegerse de la posibilidad de cualquier bulto revelador de la faja de cuero que llevaba debajo.

Un instante se quedó mirando a su alrededor de forma crítica; luego apartó la persiana enrollable de la ventana, la ventana en sí, sobre bisagras cuidadosamente aceitadas, se abrió sin hacer ruido, se cerró de nuevo.

.. y, apretado contra la pared del edificio, oculto en las sombras negras, Jimmie Dale, tan silencioso como para resultar casi inquietante en sus movimientos, se arrastró por los pocos metros que lo separaban de la valla que cerraba el patio.

Allí, junto a la pared, una tabla suelta cedió hacia afuera con un toque, y se encontró de pie en un estrecho y oscuro callejón contiguo.

Solo estaba la profundidad de la casa entre él y la calle, y se detuvo ahora, agachado e inmóvil contra la pared, escuchando.

No oyó pasos en el pavimento... solo, como un murmullo lejano, los sonidos nocturnos del Bowery, a una manzana de distancia.

.. solo el rugido ahogado de un tren elevado.

El camino estaba presumiblemente despejado, y avanzó de nuevo.

.. con cautela. Llegó a la parte delantera del edificio, que, como el antiguo Santuario, era una casa de vecindad de la clase más pobre, se detuvo una vez más, esta vez para escudriñar rápidamente a ambos lados de la oscura y mal iluminada calle transversal.

.. y, satisfecho de estar a salvo de ser visto, salió a la acera y empezó a caminar con aparente indiferencia hacia el Bowery.

Y aquí, en la esquina, bajo una farola, consultó su reloj. ¡Eran las diez en punto! Sonrió con un toque de ironía. Ciertamente, ¡difícilmente lo esperarían tan temprano! ¡Bueno, se adelantaría un poco, eso era todo!