CAPÍTULO II - LA ADVERTENCIA #2

Había regresado entonces, como un hombre aturdido, a su casa en Riverside Drive, y se había encerrado en su estudio para pensar.

Ella había cubierto bien sus huellas... y lo había hecho de forma magistral porque lo había hecho con sencillez.

Era posible que realmente se hubiera ido de viaje; pero era más probable que no.

Él no había tenido, por supuesto, forma de saberlo; pero la clase de peligro que la amenazaba, le decía su intuición, no era de los que se desvían con el simple expediente de ausentarse temporalmente de Nueva York; y, además, ella había dicho que libraría la batalla.

Difícilmente podría hacer eso en la persona de Marie LaSalle, o lejos de Nueva York.

Era astuta, ingeniosa, resuelta e intrépida.

.. y esos mismos rasgos abrían un panorama de posibilidades que dejaba a su mente tambaleándose a ciegas como en un laberinto.

Se había ido... y sola frente a una amenaza letal.

Recordó entonces la extraña y antinatural calma que subyacía al loco torbellino de su cerebro al pensar que eso no era literalmente cierto, que no estaba, ni estaría nunca sola.

.. mientras él viviera. Era solo una cuestión de cómo podría ayudarla.

Parecía casi seguro que el peligro que la acechaba provenía de una de dos fuentes: o bien de los que quedaban del Club del Crimen, implacables, salvajes en su sed de venganza por la ruina y el desastre que se había cernido sobre ellos; o bien de Magpie, y detrás de Magpie, agrupados como alguna falange satánica, todos los habitantes del bajo mundo, pues Silver Mag había desaparecido al mismo tiempo que Larry the Bat , coincidiendo con el intento de robo de Magpie a la caja fuerte del supuesto Henry LaSalle, complot en el que el hampa la consideraba cómplice, coincidiendo con la dispersión del Club del Crimen, y coincidiendo con la reaparición de la heredera Marie LaSalle.

.. y, además, Silver Mag estaba condenada a muerte en los Barrios Bajos como cómplice de El Sello Gris .

Pero Silver Mag había desaparecido. ¿Acaso el bajo mundo, instigado por Magpie, había resuelto el enigma.

.. sabían, adivinaban o sospechaban que Silver Mag era Marie LaSalle?

¿Quién era? ¿El Club del Crimen o Magpie?

Aquí tampoco podía saberlo, aunque se inclinaba a creer que era este último; pero en ambos casos, el medio para saberlo, para ayudarla, la forma, el camino, estaba claramente definido.

.. y el camino era el camino hacia el bajo mundo.

Pero Larry the Bat estaba muerto y el camino estaba bloqueado.

Y entonces, un cuadro a medio terminar en un caballete en la parte trasera de su estudio le había servido de inspiración.

Era una de sus aficiones... y le abría de par en par, una vez más, la puerta del bajo mundo.

¡Nadie, en la figura de un artista fracasado, decepcionado y destrozado por las drogas, reconocería a Larry the Bat !

La única similitud entre los dos... la única cosa que por necesidad debía ser la misma para explicar de manera plausible su intimidad con las guaridas y antros del Crimen, la única cosa que, al menos, aseguraría una aceptación tolerante y libre de sospechas de su presencia allí, era que, al igual que Larry the Bat , asumiría el papel de un drogadicto empedernido; pero como había muchos adictos, miles de ellos en los Barrios Bajos, ese punto de similitud, aun si no se creyera que Larry the Bat estaba muerto, conllevaba poco, o ningún, riesgo.

Lo demás era bastante fácil; y así habían surgido estos miserables aposentos aquí, el Nuevo Santuario. .. y Smarlinghue .

Pero la mera asunción de un nuevo papel no era todo.

.. la dificultad no radicaba ahí; estaba en ganarse para Smarlinghue la confianza del bajo mundo que Larry the Bat había ostentado alguna vez.

Y eso había llevado tiempo... ni siquiera era un hecho consumado aún.

La íntima y personal relación de Larry the Bat con cada criminal y cada garito en el reino de las pandillas lo había ayudado, como Smarlinghue, a ganar un punto de apoyo inicial, pero su establecimiento completo allí necesariamente había tenido que ser obra del propio Smarlinghue.

Y había llevado tiempo. Habían pasado seis meses ya, seis meses que, en lo que a La Campana de Alarma se refería, habían sido estériles en resultados principalmente, se animaba a creer, porque sus esfuerzos habían estado siempre limitados y reprimidos; seis meses de construcción ansiosa y cuidadosa, y ahora, justo cuando estaba recuperando la antigua confianza de la que Larry the Bat había disfrutado, justo cuando estaba llegando a ese punto donde los secretos susurrados del bajo mundo volvían a llegar a sus oídos y había una promesa de éxito si, de hecho, ella seguía viva, había llegado esto esta noche que deletreaba la ruina para sus esperanzas y el desastre final para él mismo.

¡Si ella seguía viva! El pensamiento volvió como un relámpago; y con un gemido bajo, involuntario, mezclando la angustia mental con una furia amarga y despiadada, se revolvió inquieto en la cama.

¡Si ella seguía viva! Ninguna señal, ninguna palabra le había llegado de ella; no había encontrado ninguna pista, ningún rastro suyo aún a través de los canales del bajo mundo; su vigilancia a Magpie, cuya amistad había empezado a cultivar, había resultado, hasta ahora, infructuosa.

Volvió a asaltarle ahora, el miedo, el pavor, que había conocido tan a menudo en los últimos meses, que parecía intentar socavar su resolución de seguir adelante, que le susurraba capciosamente que era inútil.

.. que ella estaba muerta. Y llegó la miseria.

Y se quedó allí tendido mirando sin ver los rayos de la luna que entraban por el tragaluz.

El tiempo pasó. Entonces, una sonrisa jugueteó en los labios de Jimmie Dale, mitad sombría, mitad melancólica; y la mandíbula fuerte y cuadrada se proyectó de repente hacia adelante.

Si estaba viva, la encontraría; si estaba muerta.

.. su mano apretada se levantó por encima de su cabeza como si registrara un juramento.

.. el hombre o los hombres, su asesino o asesinos, ya fuera mañana o en los años venideros, ¡conocerían el día del juicio en que tendrían que pagar la deuda!

Pero eso era para el futuro. Esta noche estaba este peligro vital, inminente que tenía que enfrentar, esta decisión que tomar cuyos pros y contras parecían contener cada uno una medida igual de consternación. ¿Qué debía hacer?

Rio seca, irónicamente después de un momento.

Era como si alguna inventiva maligna hubiera conspirado para atraparlo.

Estaba acorralado en cualquier caso. ¿Qué debía hacer?

La pregunta seguía martilleando su cerebro, volviéndose más siniestra con cada repetición.

¿Qué iba a hacer? ¡Desafiar a la policía.

.. y ser etiquetado como un señuelo, un chivato, un delator en cada rincón y grieta del bajo mundo!

No podía hacer eso. Todo, todo lo que significaba algo en la vida para él ahora sería barrido de su alcance ante el menor soplo de sospecha.

Tampoco era una amenaza vana la que su indeseado visitante había proferido.

No era tan tonto como para cegarse en ese punto.

.. podría lograrse con demasiada facilidad.

Y por otro lado... pero, ¿de qué servía torturar su cerebro con un interminable ensayo de detalles?

¿Había un término medio? Esa era su única oportunidad.

¿Había una forma de salvaguardar a Smarlinghue y, sí, este miserable cuchitril de lugar, invaluable ahora como su Nuevo Santuario?

Siguió la inclinación del sendero de luna con sus ojos hasta donde tocaba el suelo y revelaba la alfombra grasienta, raída y lastimosa.

Una extravagancia sombría se apoderó de él.

¡Sería una lástima perderla! ¡Era un lujo comparado con lo que Larry the Bat había conocido!

Ni siquiera había habido una alfombra en el viejo Santuario, y.

.. se sentó repentinamente muy derecho en la cama, sus ojos, que habían viajado mecánicamente por el camino de la luz, se clavaron ahora en donde la luna caía sobre el umbral de la puerta.

Había un pequeño parche blanco allí, un pequeño parche blanco muy curioso.

.. que no había estado allí cuando se había arrojado sobre la cama.

Llegó un pensamiento súbito e incrédulo que hizo que la sangre le latiera ferozmente por las venas; y con un grito sordo, con una prisa loca y febril ahora, saltó de la cama y cruzó la habitación.

Era un sobre que había sido deslizado por debajo de la puerta.

En un instante lo había arrebatado del suelo y, al siguiente, actuando por instinto, aun cuando se daba cuenta de la futilidad de lo que hacía, abrió la puerta de un tirón, escudriñó un pasillo oscuro y vacío.

.. y, con una risa extraña, casi histérica, cerró y echó la llave de nuevo.

No había nada escrito en el sobre; no había suficiente luz para haberlo descifrado si lo hubiera habido.

.. pero no necesitaba ni escritura ni luz.

Esos dedos largos, delgados y afilados, esos dedos maravillosos de Jimmie Dale, que parecían combinar todas las facultades humanas en sus sensibles yemas, ya habían telegrafiado su mensaje a su cerebro.

.. era la misma textura de papel que ella usaba siempre.

.. era de ella ... era de La Campana de Alarma .