✦CAPÍTULO 40✦

L a luz débil y grisácea de la mañana del Festival de Invierno se filtró por las rendijas, cortando la penumbra.

Cuando abrí los ojos, el calor del abrigo de piel aún me envolvía, pero lo que realmente atrapó mi atención fue la escena del otro lado del espacio confinado.

Kir estaba durmiendo.

Y, para mi absoluto deleite, el temible Príncipe de la Guardia Real, el guerrero implacable que desafiaba al palacio, parecía completamente inofensivo.

Estaba encogido en una posición casi fetal, con las rodillas jaladas hacia el pecho para protegerse del frío y los brazos cruzados con fuerza.

Con el cabello oscuro revuelto cayéndole sobre los ojos y la boca ligeramente abierta, parecía… un lobezno perdido en el invierno.

Un contraste tierno y completamente absurdo. Y odiaba admitir cuán extrañamente adorable era esa visión.

No pude contenerme.

Una risa baja y nasal escapó de mis labios.

En el mismo instante, sus párpados temblaron. Kir parpadeó algunas veces, confundido, antes de enfocar los ojos dorados en mí. Carraspeó, intentando recuperar la dignidad perdida, y se estiró de forma exagerada, echándose el cabello hacia atrás con la mano en un gesto cómicamente dramático.

—¿Qué pasa? —preguntó, con la voz aún ronca de sueño y una media sonrisa asomando en los labios—. ¿Me estabas admirando mientras dormía, Alla?

—Si tú llamas “admirar” al hecho de que el gran príncipe de Eldravik duerma pareciendo un lobezno o hasta un osito encogido en el frío, entonces sí, lo estaba admirando —bromeé, lanzándole un mechón de paja seca—.

Vamos, levántate. Tenemos mucho que hacer hoy.

El Festival ya comenzó y el campamento debe de estar en pie.

Kir intentó recomponer su postura de inmediato, pero era difícil parecer intimidante con marcas de almohada improvisada en el rostro.

Se estiró, tronándose la espalda, y empezó a sacudirse la túnica con las manos con un orgullo casi cómico, fingiendo que no acababa de ser visto durmiendo como un cachorro acurrucado.

—Un lobo necesita descansar antes de la cacería, Alla —replicó, alzando el mentón y limpiándose los restos de heno de los hombros con palmadas rápidas y pomposas—. Y, para tu información, esa posición está clínicamente comprobada como la mejor para mantener el calor corporal en ambientes hostiles.

—Claro, Alteza. Voy a fingir que creo en tu excusa científica —respondí, conteniendo la risa mientras recogía mis propias cosas.

Cuando por fin levantamos la trampilla y salimos de la tienda, la atmósfera cambió drásticamente.

El olor a metal caliente, humo y nieve derretida flotaba en el aire. Se podía ver el nerviosismo estampado en el rostro de cada persona, pero también una determinación ciega.

Frea estaba cerca de la mesa de mapas, terminando de atarse los brazales de cuero con nudos firmes, con el ceño fruncido en pura concentración. Cradan revisaba el filo de sus dagas en silencio en un rincón, con los movimientos mecánicos de quien ya lo había hecho mil veces.

Pero lo que realmente me hizo detenerme por un segundo fue ver a Rada y a Freyr un poco más apartados. Ella le estaba entregando un pequeño frasco de elixir y algunas vendas limpias.

Freyr tomó el frasco, pero sus dedos se demoraron a propósito sobre los de Rada. Intercambiaron una mirada tan intensa, seguida de aquella risita boba y disimulada de mi amiga, que tuve que desviar el rostro para no arruinar el momento.

Antes de que comenzara la planificación final, Kir me llamó con un gesto sutil, apartándome un poco del barullo de los guerreros.

Sus ojos cayeron directo sobre la espada enfundada en mi cintura: la hoja de Isolda.

—¿Cómo te sientes con respecto a ella? —preguntó, con la voz cayendo a un tono bajo y reflexivo.

Toqué el pomo de la espada, sintiendo el metal helado contra mis dedos.

—A veces siento que pesa más de lo que debería —confesé, mirando el diseño grabado en el acero—. No por el peso del metal, Kir. Sino por la memoria de la reina. Ella quería salvar este reino de verdad, y ahora parece que el destino puso esa misma misión en mis manos. Es aterrador.

Kir dio un paso al frente, cubriendo mi mano con la suya sobre la empuñadura de la espada. El calor de su piel era el único contraste real con el frío de aquella mañana.

—Isolda no te eligió por casualidad, Alla.

Ella vio lo mismo que yo veo ahora: alguien que no lucha por poder, sino por las personas —dijo, con una seriedad profunda que me erizó la piel—.

Su herencia no es una carga que debas llevar tú sola a la espalda.

Es la fuerza que nos guiará hoy. Vamos a darle a esta espada el final que merece.

Aquellas palabras trajeron un calor inesperado a mi pecho, dándome la firmeza necesaria para lo que vendría a continuación.

Pero la calma duró poco, pues enseguida nos llamaron para observar el movimiento en la colina.

Lo que vimos del otro lado era un contraste repugnante.

Mientras la Aldea Baja aún intentaba levantarse de las cenizas del último ataque, recogiendo escombros y limpiando el lodo, el palacio exhalaba un lujo obsceno.

Carruajes suntuosos, adornados con blasones dorados y cortinas de terciopelo, subían la colina sin parar.

Eran lores, damas y nobles venidos del Norte y del Sur, vistiendo pieles caras y joyas que relucían incluso bajo aquel cielo nublado, todos reunidos para la gran apertura del Festival de Invierno.

El suministro de insumos para el evento era una burla a la miseria del pueblo.

Caravanas y más caravanas subían cargadas de cajones de vinos raros, especias exóticas y telas finas.

En la plaza principal que daba acceso a la Academia, los guardias habían terminado de erigir enormes e imponentes estatuas de hielo.

Exhibían, con una perfección quirúrgica, el rostro del rey y de todo el antiguo linaje de Vorgard, brillando como diamantes bajo la luz pálida del día.

Rada, que se había acercado para mirar junto a nosotros, cruzó los brazos y bufó de indignación.

—Tengo unas ganas absurdas de correr hasta allá y romperle la nariz a esa estatua de hielo del rey con un mazo —rezongó, con los ojos entrecerrados de pura rabia.

Enseguida, como si un chasquido le hubiera dado en la mente, abrió los ojos de par en par y miró a Kir, poniéndose al instante con el rostro rojo.

—¡Ay, cielos… perdón! —tartamudeó, tapándose la boca—. Olvidé por un segundo que él es… bueno, tu padre. Qué falta de modales la mía.

Kir soltó una risa genuina y abierta, algo raro de ver ante tanta tensión.

—No te preocupes, Rada —respondió, relajando la postura con los brazos cruzados—. Si decides subir para romperle la nariz a la estatua, por favor, avísame. Quiero ayudarte a sostener el mazo. Tienes toda la razón en sentir rabia por todo esto.

Dio un paso al frente, señalando una escultura un poco más apartada, cuyo mármol o hielo imitaba facciones severas.

—¿Ves esa otra estatua de allá? ¿Ese lord de nariz y ojos grandes y expresivos?

Era mi abuelo —comentó Kir, con un tono humorístico que rompió el hielo de una vez—.

Créeme, quizá mi padre todavía se salve un poco en comparación con él.

Pero, bueno… si de verdad decides romper la estatua del rey, acepto tu invitación. Quiero ir contigo.

Le dio un guiño cómplice a Rada, haciendo que mi amiga soltara un suspiro de alivio y riera, perdiendo por fin el rojo de las mejillas.

El momento de distensión, sin embargo, se disipó cuando Freyr se acercó con una expresión pesada, trayendo los últimos informes de los exploradores.

—Tenemos problemas con la ruta planeada —anunció, señalando el mapa—.

Como esperábamos, el puente principal que el Duque reconstruyó a toda prisa está bajo seguridad máxima.

Valerius puso guardias con armamento pesado y armaduras de élite en ambos extremos.

El paso está estrictamente restringido a los nobles.

Si intentamos cruzar por ahí, nos descubrirán antes de siquiera tocar los portones.

Sabíamos que si el plan de infiltración fracasaba desde el inicio, no habría una segunda oportunidad para salvar a Leon y a los alumnos de la Academia.

El silencio en la tienda era casi sofocante. Miré el mapa extendido sobre la mesa, donde la marca del puente principal ahora parecía una trampa obvia. Freyr nos advirtió que el Duque había triplicado la guardia allí, y que intentar cruzar a plena luz del día sería un suicidio estratégico.

La espera, en un día de guerra, es una tortura silenciosa.

Para calmar los nervios y despejar la mente, Kir y yo decidimos caminar por la periferia de la Aldea Baja, mezclándonos con la niebla que subía del suelo húmedo.

Caminamos sin rumbo por los callejones de tierra apisonada, observando a los pocos habitantes que se atrevían a salir de casa.

El contraste era doloroso: mientras los fuegos artificiales y las pruebas de música resonaban allá arriba, en la colina, aquí abajo el silencio era pesado, interrumpido solo por el llanto de algún niño o por el viento frío golpeando las ventanas de madera que se caían a pedazos.

Nos detuvimos cerca de las ruinas de una vieja posada que había sido destruida en el último ataque de la guardia. Kir se apoyó en una viga de madera chamuscada, mirando hacia el horizonte gris.

—¿Qué vas a hacer cuando todo esto termine, Alla? —preguntó de repente, sin mirarme. Su voz era baja, desprovista de la imponencia de un comandante. Era solo él.

Me acerqué, cruzando los brazos para protegerme de la brisa.

—Nunca me permití pensar en el después —confesé, mirando mis propias botas sucias de lodo—. Mi vida entera ha sido correr, esconderme o luchar. La idea de despertar un día y no tener una diana en la espalda ni una profecía que cumplir parece… irreal.

Kir soltó un suspiro largo, con la respiración formando una bocanada de humo blanco en el aire.