✦CAPÍTULO 39✦

E l clima en la Aldea Baja era una mezcla extraña de luto y reconstrucción. Mientras el pueblo limpiaba las cenizas del Gran Mercado e intentaba reparar las puertas de sus casas, los rebeldes se apiñaban alrededor de mapas e informes de espionaje.

—Terminaron la reconstrucción del puente principal —anunció Freyr, señalando el dibujo que cortaba el río del otro lado y el abismo entre el castillo y la Academia—.

Valerius fue rápido. Improvisó una estructura reforzada para garantizar que la corte y los nobles invitados puedan transitar sin riesgos.

Kir, que estaba del otro lado con los ojos fijos en el mapa, frunció el ceño.

—Eso lo cambia todo. El armamento pesado fue desplazado hacia los dos extremos. La entrada a la Academia está restringida a los de sangre azul. Si necesitamos una ruta de escape rápida para los alumnos o un camino alternativo hacia la torre… estamos bloqueados.

En ese momento, uno de los líderes de la aldea, el señor Elian —un hombre cuyas arrugas contaban la historia de décadas de supervivencia bajo el frío— se acercó a nuestro círculo.

Se limpió las manos sucias de tierra en la túnica vieja y miró a Kir con una gratitud que parecía brillar en medio del cansancio.

—Mis jóvenes… el pueblo vio lo que hicieron ayer. Se quedaron aquí para cargar las piedras con nosotros. Eldravik no conoce este tipo de liderazgo desde hace generaciones.

Kir alzó el rostro, sorprendido.

—No hicimos nada más que nuestro deber.

—Para nosotros, lo es todo —insistió el viejo—. Por eso, escuche: si mañana necesitan ayuda, el pueblo está listo. Estamos dispuestos a ser lo que haga falta.

Kir intercambió una mirada rápida con Frea y Cradan antes de negar con la cabeza, con la voz cargada de una preocupación casi paternal.

—Es demasiado noble de su parte, Elian. Pero es arriesgado. Ya se llevaron su comida, sus mercancías… no puedo permitir que pongan sus vidas en riesgo. Ya perdimos demasiado.

—Si es para salvar a los jóvenes de la Academia —interrumpió Elian, con la voz firme—, pues muchos aquí son nuestros hijos, sobrinos y nietos… todo el pueblo estará presente. No importa el precio. Si usted da la señal, seremos el ejército que falta.

Un silencio pesado cayó sobre la tienda. La fuerza de aquella lealtad era algo que la corona jamás lograría comprar. Kir suspiró, conmovido por la oferta.

—Guarden esa fuerza —sugirió Kir, con un plan empezando a formarse—.

Si oyen nuestra señal de alerta desde la torre, no luchen contra los soldados.

En cambio, quiero que el pueblo derribe los portones laterales de la Academia.

Abran las salidas para los jóvenes que Valerius pretende mantener confinados. Déjenlos huir hacia la Aldea.

Elian asintió solemnemente y se retiró.

Mientras yo procesaba la magnitud de aquello, me volví para buscar a Rada, pero lo que vi me dejó con la boca abierta.

En un rincón de la tienda, detrás de una pila de cajones, Rada y Freyr estaban con las cabezas juntas, conversando en susurros. Vi el momento exacto en que la mano de Freyr buscó la de ella, entrelazando los dedos. Rada soltó esa risita boba y encantada que solo hacía cuando estaba realmente feliz.

Parpadeé varias veces, impactada. ¿Rada y Freyr?

Rada notó mi mirada y dio un brinco, soltando la mano de él e intentando disimular, fingiendo que solo estaba… limpiando un cajón.

Me ofreció una sonrisa forzada y apresurada, aunque las mejillas estaban más rojas que de costumbre. Yo solo alcé las cejas, conteniendo la risa. La guerra estaba a las puertas, pero el amor todavía encontraba rendijas.

La tarde avanzó arrastrándose, como si el propio tiempo tuviera miedo del día de mañana. Después de pillar a Rada y a Freyr —algo que definitivamente usaría para molestarla más tarde—, volví a concentrarme en el trabajo. La Aldea Baja seguía siendo un hormiguero.

Ayudé a Cradan a cargar unos fardos de paja seca para forrar el suelo de las tiendas médicas improvisadas. El esfuerzo físico era una bendición para despejar los pensamientos, pero un verdadero infierno para mi cuerpo. Gracias a mi terrible alergia.

En pocos minutos cargando aquellos fardos, mis brazos y mi cuello ya estaban enrojecidos, picando y escociendo de manera insoportable.

—Si sobrevivo a la embestida de mañana, será un milagro, porque esta paja me va a matar antes… —refunfuñé, deteniéndome por un segundo para rascarme el antebrazo frenéticamente, soltando un estornudo enseguida.

Cradan soltó una risa nasal, pero su rostro pronto volvió a ponerse serio. Mientras jalábamos una pesada lona para cubrir los cajones de suministros que habían quedado, se detuvo por un momento, secándose el sudor de la frente con el antebrazo, y miró hacia el cielo gris.

—Va a llover —pronosticó, con el tono de voz grave—. El viento cambió. Esta humedad se va a congelar antes de la medianoche. Si el hielo agarra el camino de la colina, nuestra ruta de escape mañana será el doble de peligrosa.

—Ya encontraremos la forma —respondí, sacudiéndome los restos de heno de los brazos con la vana esperanza de detener la comezón, e intentando sonar más segura de lo que realmente estaba—. El pueblo nos dará apoyo en los portones. Va a funcionar.

Asintió con una sonrisa ladeada, pero se notaba la tensión en los hombros de cada guerrero allí dentro. Nadie hablaba abiertamente, pero todos sabían que aquella podía ser nuestra última cena de calma.

Me alejé de Cradan y caminé hacia el lateral del patio, buscando un lugar para terminar de sacudirme la paja de la ropa.

Fue entonces cuando noté un movimiento inusual cerca de la entrada trasera.

Kir estaba de pie, conversando en voz baja con dos hombres que reconocí de inmediato: eran soldados de la guardia real que él comandaba en la Academia, pero que claramente operaban bajo sus órdenes directas y secretas allí abajo.

Me pareció extraño que estuvieran allí de civil, pero lo que realmente me llamó la atención fueron los bultos que cargaban. Cada uno sostenía una gran canasta de mimbre, cubierta con telas rústicas.

Antes de que pudiera intentar adivinar qué era, Rada surgió de entre las tiendas. Echó un vistazo a las canastas, soltó un jadeo audible y vino corriendo hacia Kir con los ojos brillantes. A mitad del camino, me vio observando la escena y me hizo señas frenéticas, apuntando hacia los hombres.

—¡Alla! ¡Ven acá, rápido! —llamó, con la voz desbordando una emoción que hacía días no le oía.

Me acerqué despacio, curiosa.

Kir desvió la mirada de los guardias hacia mí, y una sonrisa casi imperceptible surgió en la comisura de sus labios. Hizo una señal con la cabeza a los hombres, que depositaron las canastas en el suelo con cuidado y se retiraron en silencio.

—¿Qué es esto? —pregunté, mirando de Kir a Rada.

—Son nuestras cosas de los dormitorios de la Academia —explicó Rada, prácticamente lanzándose al suelo para jalar el paño que cubría la primera canasta—. Kir mandó a sus hombres a entrar a escondidas para rescatar lo que pudieran antes de que el Duque lo confiscara todo. ¡Mira!

Me quedé sin palabras. Que Kir se hubiera preocupado por el bienestar y por nuestros recuerdos en medio del caos de un plan de infiltración era de una delicadeza arrolladora.

Lo miré, conmovida, pero solo carraspeó levemente, cruzando los brazos e intentando mantener la pose de siempre, aunque sus orejas estaban levemente rojas.

—Pensé que les gustaría recuperar sus pertenencias —murmuró, mirando hacia un lado.

Rada no perdió tiempo. Hundió las manos en la segunda canasta y sacó, con todo el cuidado del mundo, una tela que relució incluso bajo el cielo gris de la Aldea Baja. Era un vestido de seda clara, de un tono suave que parecía capturar la luz de la mañana.

El acabado era impecable, con pequeñas costuras delicadas en los bordes.

—Pasé las últimas semanas trabajando en esto a escondidas en el alojamiento…

—dijo Rada, con los ojos súbitamente húmedos mientras extendía el vestido hacia mí—.

Lo preparé para regalártelo el día del Festival de Invierno, para cuando fuéramos a bailar en la plaza principal, pero, como el destino cambió los planes, quiero que lo tengas contigo ahora.

Me acerqué y jalé la tela con la punta de los dedos, sintiendo la textura increíblemente suave de la seda contra mi piel todavía irritada por la paja. Era lo más hermoso que había visto en medio de aquella realidad de telas gruesas y polvo.

—Rada… es precioso —susurré, sintiendo un nudo en la garganta—. Gracias.

—Te lo vas a poner —decretó, secándose una lágrima rápida y sonriendo—. No será en el salón del palacio, pero vamos a vencer mañana, Alla. Y vas a celebrar vestida como la reina que el destino quiere que seas.

Apreté la tela suave contra el pecho, sintiendo que el calor del cariño de Rada calmaba un poco la ansiedad que rugía en mis pensamientos.

Miré de reojo a Kir y noté que nos observaba en silencio, con una expresión mucho más suave que de costumbre, aunque desvió los ojos rápidamente en cuanto percibió que yo lo miraba.

—Bueno, guárdalo en un lugar seco antes de que el cielo se desplome —recomendó Rada, dándome una palmadita animada en el hombro—. Voy a ayudar a Freyr con los últimos suministros médicos. Nos vemos en la cena.

Se alejó casi dando saltitos, y yo negué con la cabeza con una sonrisa, llevando la canasta con mis cosas al fondo de la tienda principal, asegurándome de que el vestido de seda quedara perfectamente protegido de la humedad.

El resto de la tarde exigió el esfuerzo de todos.

La Aldea Baja parecía correr contra el reloj.