✦CAPÍTULO 36✦

E l día amaneció gris, arrastrando consigo el peso de una noche en la que apenas pegué ojo. El cansancio físico pesaba sobre mis hombros, pero mi mente estaba demasiado acelerada, corriendo más rápido que mis pasos.

Estaba en una de las bifurcaciones más profundas de los túneles que unían la Aldea Baja con la estructura oculta de la Academia, ajustándome el manto para intentar contener el frío.

El plan decía que debía esperar allí abajo, escondida en la penumbra, mientras Kir y Freyr subían a rescatar a Rada en cuanto ocurriera el cambio de turno de los guardias.

Me comía las uñas, sumida en la oscuridad, hasta que pasos firmes resonaron sobre el suelo de tierra. Sobresaltada, tragué saliva, pero la silueta que emergió de las sombras me era muy conocida.

—Buenos días, señorita… —soltó Kir, con la voz mansa resonando por el ambiente mientras se detenía a pocos pasos de mí con aquella postura impecable de siempre.

Ladeó la cabeza levemente, como un cachorrito confundido al notar mi silencio, pero el brillo claramente divertido en sus ojos dorados delataba que sabía exactamente lo que hacía—. O mejor dicho… buenos días, rebelde.

Intenté formular una respuesta afilada para rebatir la provocación sobre mi nueva condición, pero las palabras simplemente desaparecieron de mi boca. Me quedé congelada, mirándolo con los ojos desorbitados, parpadeando varias veces para asegurarme de que no estaba delirando.

Los mechones oscuros que antes le golpeaban en medio de la espalda —y que casi me dejan ciega la noche anterior— ahora estaban cortados.

Era un corte limpio, moderno, que moldeaba perfectamente su mandíbula angulosa y se detenía justo por encima de los hombros.

El aspecto lo volvía aún más peligroso y absurdamente atractivo, destacando la línea fuerte del cuello que antes quedaba oculta.

Al percibir la dirección de mi mirada fija, Kir deshizo la pose confusa. Su sonrisita ladeada se ensanchó, lenta y victoriosa, mientras arqueaba una ceja ante mi evidente shock.

—¿Qué pasa? —preguntó, cruzando los brazos sobre el pecho.

Levanté la mano despacio y señalé su cabeza, todavía procesando.

—Tu cabello… Te lo cortaste.

—¿Hm? —Kir llevó los dedos a uno de los mechones laterales, jugueteando con ellos con total indiferencia, aunque la comisura de su boca delataba que sabía muy bien el efecto que había causado—.

¿No te gusta? Pensé que sería más seguro.

Tú misma dijiste ayer que era una amenaza letal para tu integridad física y que actuaba como un arma blanca. Decidí desarmar el peligro.

Sentí que las mejillas se me calentaban al instante. ¿De verdad se había cortado el cabello por mi queja boba en medio del pánico?

—Quedó… menos peligroso —murmuré, aclarándome la garganta e intentando recuperar la postura, aunque el desvío de mirada delataba mi nerviosismo.

—Excelente. Porque ahora necesito que te quedes a salvo aquí abajo —cambió el tono a algo más serio, dando un paso estratégico que lo acercó aún más, bloqueando el resto del subsuelo como un escudo vivo—. Freyr y yo vamos a subir ahora. No salgas de esta grieta por nada del mundo.

Se alejó junto con Freyr, que apareció justo detrás, y los dos desaparecieron en la oscuridad rumbo a la superficie.

A partir de ahí, el tiempo se transformó en un enemigo silencioso.

Sola en la oscuridad de aquel túnel húmedo, cada minuto parecía una hora arrastrada.

El silencio solo lo rompían el goteo distante del agua sobre las piedras y el sonido de mi propia respiración descompasada.

La expectativa del plan y la conciencia de que Eldravik estaba a punto de derrumbarse del todo creaban una tensión sofocante en mi pecho.

Apenas podía respirar, contando cada segundo, oscilando entre el miedo a ser capturados y la urgencia de ver a mi amiga a salvo.

Por fin, el sonido de pasos rápidos cortó la quietud. Kir y Freyr cumplieron exactamente lo que habían prometido. Al final del corredor subterráneo, la imponente silueta del Comandante surgió guiando a nadie menos que Rada.

—¡Rada! —el grito escapó de mi garganta antes de que pudiera contenerlo.

Corrí hacia ella, envolviéndola en un abrazo tan desesperado y apretado que la muchacha soltó un gemido ahogado por el impacto.

—Ay, tranquila, más despacio —pidió, con la voz trémula, pero devolviéndome el apretón con la misma fuerza.

—Perdóname, Rada. Perdóname, por favor… —murmuré con el rostro escondido en su hombro, sintiendo que las lágrimas por fin amenazaban con caer—. No tenía cómo volver a avisarte. No tenía cómo ir por ti, yo creí que…

—Eh, aquí estoy —me interrumpió, apartándose lo suficiente para tomarme el rostro con las dos manos, aunque ella misma estaba asustada por la huida repentina y el polvo de los subsuelos—. El Comandante y el cascarrabias de ahí me sacaron de allá. Estoy entera.

En cuanto nos separamos del todo para respirar y asegurarnos de que lo peor había pasado, Freyr dio un paso al frente. Se sacudió el polvo de los pantalones con un chasquido aparatoso y adoptó aquel aire bobo y galante suyo de siempre para romper el hielo.

—El viaje por estos túneles oscuros y llenos de ratas fue terrible, lo admito —soltó Freyr, echándose un mechón de cabello hacia atrás y guiñándole un ojo a Rada—. Pero valió cada segundo solo por tener el honor de ser tu caballero de rescate, cariño…

Rada cruzó los brazos, midiéndolo de arriba abajo antes de soltar una sonrisa petulante.

—¿Decidiste cambiar la forma en que me hablas ahora, cabeza de fuego? —lo pinchó, arqueando una ceja—. La última vez que nos vimos en la Academia no parecías tan cortés. ¿El aire de los túneles te está haciendo delirar o solo quieres impresionarme?

Freyr se trabó por medio segundo, con la boca entreabierta, antes de abrir una sonrisa aún mayor, claramente encantado de que ella hubiera respondido a la altura.

Las mejillas de Rada tomaron un sutil tono de rojo, y desvió la mirada para disimular, pero la chispa entre los dos acababa de encenderse allí mismo, bajo tierra.

El camino de regreso por los túneles hasta el escondite en la Aldea Baja pareció un poco más corto con la presencia de Rada, pero la atmósfera seguía cargada.

Mientras caminábamos apresuradas, intentando ignorar la humedad que subía del suelo, Rada se me acercó, reduciendo el paso para que los muchachos abrieran camino un poco más adelante.

—Alla —llamó en un susurro tenso, mirando de reojo hacia atrás para asegurarse de que Kir y Freyr estuvieran lo bastante lejos—. Tengo que contarte algo. Antes de que me sacaran de los alojamientos, las cosas estaban en una confusión completa allá arriba, pero hubo algo que me asustó de verdad.

—¿Qué viste? —pregunté, sintiendo un escalofrío inmediato.

—Vi a Ekaterina —reveló Rada, con la voz casi perdiéndose en la penumbra del túnel—. Caminaba completamente perturbada por el ala de los dormitorios. No parecía la misma de siempre. Iba de un lado a otro por los corredores, casi corriendo, como si buscara desesperadamente a alguien.

Contuve el aliento, procesando la información. Ekaterina siempre había sido la personificación del control y la frialdad en la Academia. Verla así significaba que el caos había alcanzado niveles que ni siquiera ella lograba manejar.

—¿Habló contigo? —cuestioné.

—No, ni me notó. Pero lo peor no fue su comportamiento, Alla —Rada me agarró el brazo, y sus ojos reflejaron el miedo genuino de aquel recuerdo—.

Cuando pasó junto a uno de los apliques de luz, pude verla de cerca.

Sus manos… sus manos estaban sangrando. Mucho.

Como si se hubiera lastimado los propios dedos o hubiera sujetado algo cortante con demasiada fuerza. Parecía en shock.

La imagen descrita por Rada plantó una nueva semilla de duda en mi mente. ¿Qué podría haberle ocurrido a Ekaterina tras bambalinas aquella noche para dejarla en ese estado deplorable?

Antes de que pudiera formular una teoría, la luz débil de la mañana empezó a filtrarse por una rendija justo adelante. Freyr se detuvo frente a una pesada puerta de madera reforzada, indicando que por fin habíamos llegado al escondite improvisado de la Aldea Baja.

En cuanto la pesada puerta de madera se abrió, revelando el ambiente helado y protegido del patio, Frea vino de inmediato a nuestro encuentro. Sus ojos se iluminaron al ver que el rescate había sido un éxito.

—¡Por los dioses, qué bueno que lo lograron! —exclamó Frea, acercándose rápidamente y envolviendo a Rada en un abrazo cálido y acogedor—. Estábamos comiéndonos las uñas de preocupación por aquí.

Rada correspondió el abrazo, visiblemente aliviada por encontrar un puerto seguro en medio de aquella locura.

Cuando las dos se separaron, Cradan, que estaba recostado cerca de las provisiones terminando de ajustarse los brazales, se despegó con una sonrisa pícara y caminó hacia nosotras con toda su petulancia natural.

Se limpió las manos en la túnica y extendió los dedos hacia Rada con una reverencia exagerada, activando al instante su modo galante.

—Y tú debes de ser la famosa Rada. Los susurros sobre tu belleza palidecen ante la realidad, señorita —disparó Cradan, con la voz mansa y encantadora mientras le sostenía la mirada—.

Soy Cradan, el verdadero cerebro y el encanto de esta operación.

Si necesitas cualquier cosa para sentirte más cómoda en este lugar rústico, solo pídemelo a mí.

Rada parpadeó, tomada por sorpresa ante el repentino avance del hermano de Frea, y soltó una risa torpe, sin saber muy bien cómo reaccionar.