✦CAPÍTULO 35✦

T engo la impresión de que sentí que mi corazón se detenía durante largos minutos.

Parpadeé despacio, intentando procesar la imagen del hombre parado frente a mí en la penumbra del subsuelo. La figura aristocrática, fría e impecable del palacio había desaparecido por completo.

Kir se había deshecho de la larga capa formal del ejército.

En su lugar, vestía una túnica de cuero oscuro, ceñida al cuerpo y perfectamente práctica para el combate.

Bandoleras de cuero crudo cruzaban su ancho pecho, guardando una hilera de dagas tácticas de hojas mate que yo nunca le había visto portar en la Academia.

Hasta la forma en que se apoyaba en su propio peso había cambiado; se movía con la agilidad silenciosa de un depredador de las calles.

Cruzó los brazos lentamente, con la inclinación de su cabeza acompañada de una sonrisa ladeada que me hizo hervir la sangre. Los ojos dorados brillaron con diversión en medio de la penumbra.

—Sabes… en el fondo, siempre supe que terminarías exactamente aquí, Alla —soltó, con la voz mansa, grave y cargada de una ironía provocadora que reverberó por las paredes de piedra.

Dio un paso lento hacia mí, acortando el espacio con esa prepotencia que me daba rabia y escalofríos en la misma proporción—.

Mis fastidios contigo en los corredores nunca fueron en vano.

Solo esperaba el momento en que dejaras de morderte la lengua y aceptaras que naciste para ser un problema.

Y, por lo visto, mi instinto sigue impecable.

Con un movimiento lento y exasperantemente encantador, Kir llevó una de las manos a su cabello oscuro, echando hacia atrás los mechones desordenados.

Aquella desfachatez, en medio del caos que destruía el reino, casi me hizo enloquecer.

—¿Tú…? —la palabra escapó de mis labios, débil, antes de que la ola de rabia y confusión asumiera el control de mi cuerpo de una vez.

Perdí por completo el filtro. Di dos pasos rápidos al frente, ignorando el cansancio, y me lancé contra él. Mis puños cerrados chocaron contra su ancho pecho, una, dos veces, descargando toda la angustia, el miedo y la sensación de haber sido tomada por tonta durante meses.

—¡¿Tú eres su líder?! ¡¿Qué significa esto, mentiroso?

! —grité, asestando otro golpe frustrado, mientras él apenas se movía con mi impacto.

Solo seguía parado, firme como una roca, recibiendo mi furia en silencio—.

¡Estabas allá arriba! ¡Estabas al lado del Duque, sugiriendo esa maldita “contención pacífica” mientras mi gente sangraba!

Sujeté la tela de su túnica con las dos manos, con los dedos temblando de pura indignación, obligándolo a mirar el estrago que su aparente omisión había causado.

Kir esperó pacientemente a que mi aliento se acabara. Cuando mis manos flaquearon sobre su pecho, cubrió mis puños con sus dedos largos y cálidos, congelando mis movimientos sin necesidad de usar la fuerza.

—¿Y de verdad creíste que yo estaba del lado de Valerius?

—replicó Kir, con la diversión desapareciendo para dar paso al mismo tono calmo y cortante de siempre.

Inclinó el rostro cerca del mío—. Mi intervención en el salón fue la única razón por la que la Guardia Real no marchó de inmediato hacia los alojamientos.

Necesitaba alejar a los hombres del Duque y ganar tiempo.

Tiempo para que mis hombres contuvieran a la facción del Este en los callejones antes de que el ejército real bajara y convirtiera la Aldea Baja en un cementerio.

—No creas que me convenciste con ese discurso heroico —susurré, intentando recuperar mis manos, aunque mi corazón todavía latía a un ritmo frenético contra las costillas—.

Tú juegas a dos bandas. Pasaste meses controlando cada movimiento mío allá arriba, acorralándome en los corredores.

¿Cómo puedo saber que no soy solo una pieza más en tu tablero?

Kir soltó un soplo de risa, un sonido bajo que resonó por el espacio confinado del subsuelo. Dio un paso más, acortando la distancia entre nosotros hasta que pude sentir el calor que emanaba de su cuerpo, contrastando con el frío húmedo de la tierra.

—Si fueras solo una pieza, Alla, ya te habría descartado en el momento en que pusiste un pie fuera de la Academia —respondió, con la voz descendiendo una octava, firme y cargada de una gravedad que hizo pesar el aire entre nosotros—.

Pero insistes en romper todas mis reglas.

Y lo peor es que… por algún motivo, terminé tomándole gusto a esa terquedad tuya.

Sé que ahora no me crees. Y está bien. Estoy dispuesto a usar cada segundo del tiempo que me quede para probarte que no miento.

Así que puedes poner este mundo patas arriba si quieres.

Puedes intentar huir o meterte en el peor de los infiernos…

siempre encontraré la manera de llegar hasta ti, mostrarte la verdad y traerte de vuelta.

La rabia que yo sentía parecía haberse transformado en una electricidad estática, tensando el aire entre nosotros.

Quería empujarlo por aquello, pero mis palabras parecieron desvanecerse ante su sonrisa ladeada. Él sabía exactamente el efecto que había causado.

Antes de que pudiera formular una respuesta para rebatirlo, el suelo sobre nosotros tembló de nuevo, trayendo de vuelta el peso de la realidad.

A medida que el impacto de las vibraciones cesaba, la adrenalina de la huida comenzó a disiparse por completo, dejando en su lugar un vacío helado. Mis manos, que antes estaban cerradas en puños listos para pelear, empezaron a temblar de forma incontrolable.

Leon. Su nombre resonó en mi mente como una sentencia de muerte.

El joven príncipe estaba encerrado en las mazmorras, arrojado en el calabozo más profundo y oscuro de la Academia, porque intentó defenderme.

Sostenía aquellas pruebas contra el Duque, creyendo sinceramente que salvaría al pueblo de la Aldea Baja, y yo…

yo fui el cebo perfecto. Fui el peón inconsciente que Valerius usó para destruirlo.

La culpa me aplastaba con tanta fuerza que sentí que el aire faltaba en mis pulmones.

La trampilla sobre nosotros rechinó y Cradan volvió y bajó los últimos escalones con agilidad.

Se limpió el sudor y el hollín de la frente, mirando a Kir con una expresión severa que borraba cualquier rastro del muchacho galante de antes.

—Tengo que contarte. Llegaron los informes de los exploradores que lograron infiltrarse… —dijo Cradan, con la voz grave y directa—. Es una locura completa allá arriba. El Rey ordenó que el Festival de Invierno se celebre en los patios principales y en los grandes salones en los próximos dos días.

Solté una risa nerviosa, incrédula, dando un paso atrás.

—¿Una fiesta? ¿Su propio hijo siendo arrastrado a las mazmorras y van a estar bailando en ese maldito festival?

—Como dije, es la táctica más vieja de Valerius para mantener la ilusión de control —explicó Kir, con la voz fría y calculadora retomando el mando mientras daba un paso hacia el mapa en la pared de tierra—.

Si la música se detiene, los nobles de las provincias empiezan a hacer preguntas.

Si los banquetes continúan, el reino cree que la Corona está segura.

Mientras ellos celebran el invierno y beben vinos caros, el Duque limpia los bastidores de la Academia sin levantar una sola sospecha.

Un llamado ahogado que venía de la trampilla interrumpió el peso de aquel descubrimiento. Gritos distantes y el eco de metal chocando volvieron a resonar en el callejón justo encima de la tienda.

—¡Están forzando la barricada norte! —la voz de Freyr resonó desde arriba, mientras jalaba la trampilla de vuelta—. Cradan, Frea, conmigo. Tenemos que reforzar la línea antes de que la facción del Este note nuestro punto ciego.

Cradan asintió de inmediato, con la postura desenfadada desapareciendo de una vez.

Agarró la empuñadura de su espada y subió a toda prisa por la escalera de cuerda junto con Frea. La trampilla fue cerrada y trabada por dentro, dejando el escondite subterráneo sumido en un silencio denso, roto apenas por el chisporroteo sutil de la lámpara de aceite.

Quedamos solo Kir y yo.

El pánico y la culpa acumulados, que yo intentaba contener a toda costa, por fin se desbordaron.

Di un único paso atrás, sintiendo que mis piernas flaqueaban de verdad.

Apoyé la espalda contra una de las vigas de sostén de madera y me cubrí el rostro con las manos, sintiendo que las lágrimas de frustración me quemaban los ojos.

—Fue mi culpa… Todo se derrumbó porque fui a ese salón… —susurré al vacío, con la voz ahogada—. Fui su cebo.

Antes de que pudiera hundirme por completo en mi propia desesperación, sorprendentemente, las manos cálidas de Kir sujetaron mis muñecas.

—Mírame, Alla —ordenó. Sus dedos apretaron mis brazos de forma firme, obligándome a enfocarme exclusivamente en él—. No te atrevas a asumir la culpa por los juegos de Valerius. Hiciste lo que era necesario para sobrevivir. Y estás viva ahora.

—No entiendes, Kir… Rada corre peligro allá arriba. Y Leon… él se arriesgó por mí —intenté desviar la mirada, incómoda con cuánto lograba leerme por dentro, pero él se inclinó aún más, reteniendo mi atención.

—Entiendo perfectamente. Y por eso vamos a volver a esa Academia —confesó, y por primera vez noté una rendija de vulnerabilidad mezclada con una determinación feroz en aquellos ojos dorados—.

¿Quieres saber la verdad? De todos mis planes, de todas las variables que calculé metódicamente para esta noche…

tú fuiste la única que no logré prever. Y, contra mi propio sentido común, no voy a permitir que te pase nada a ti, ni a las personas que quieres proteger.

—Pero necesitamos un plan… —murmuré—. El Duque no dudará si nota nuestros pasos.

Kir deshizo el apretón firme en mis brazos, pero no se apartó por completo. Indicó el mapa en la pared con un gesto de la cabeza.

—Valerius espera que corras lejos. Su punto ciego es donde él está. Jamás imaginará que volverás al nido de víboras mientras el Festival de Invierno sirve de distracción.

—¿Y Rada? ¿Y los demás? —pregunté ansiosa.

—Puedo sacar a Rada por los subsuelos al amanecer, en cuanto termine las patrullas oficiales y los guardias releven el turno —explicó, serio—.

Pero, Alla, sé realista: por el movimiento y la seguridad reforzada, sería imposible sacar a tanta gente de una vez ahora.

Si intentamos evacuar a todos los becarios hoy, nos masacrarán antes de llegar a los portones.

Necesitamos un plan mayor. Vamos a atacar el día del Festival de Invierno.

Hasta entonces, te quedarás escondida en un rincón estratégico de este túnel.

Mañana temprano, Freyr y yo traeremos a tu amiga hasta ti.

Asentí, sintiendo que un peso me abandonaba la espalda, aunque la preocupación por Leon todavía me latía.

Se acercó aún más, con el rostro a centímetros del mío, como si quisiera asegurarse de que yo estaba procesándolo todo. Kir se volvió bruscamente hacia atrás, queriendo comprobar si todos ya habían salido y si por fin estábamos solos en el recinto.

En el movimiento rápido, su cabello largo y oscuro azotó el aire, golpeándome directo en el rostro y acertándome justo en el ojo.

—¡Ay! —di un grito agudo, llevándome la mano al ojo de inmediato—. ¡¿Qué fue eso?! ¡Mi ojo!

Kir se quedó helado, sin saber cómo reaccionar por un segundo. La pose de líder implacable desapareció y rápidamente me sujetó la muñeca, intentando apartarme la mano para ver el daño.

—¿Qué pasó? —preguntó, con la voz cargada de una preocupación genuina que rozaba lo cómico.

—¡Ese cabello largo tuyo! —me quejé, parpadeando frenéticamente mientras el ojo lagrimeaba—. ¡Me azotó cuando giraste la cabeza! Tienes que hacer algo con eso, Kir, ¡es casi un arma blanca!

Soltó una risa corta, relajando los hombros, pero todavía sujetando mi muñeca con una delicadeza que me erizó la piel.

—¿Mi cabello? —repitió, con la diversión brillando intensamente en sus ojos dorados—.

Mil perdones, señorita. No sabía que mis mechones fueran una amenaza tan letal para su integridad física.

Espero que no se quede ciega para mañana —provocó con una sonrisita de lado, con el pulgar acariciando levemente mi muñeca antes de soltarme—. Te necesito entera para nuestro plan.

—Y yo necesito mis dos ojos funcionando perfectamente, Kir —repliqué, parpadeando con el párpado irritado mientras cruzaba los brazos.

Miré bien su rostro, la línea perfecta de la mandíbula y aquellos ojos dorados que parecían leer mi alma—.

Ya es bastante difícil lidiar con tu enorme ego.

Si me quedo ciega de un ojo, voy a perder la mitad de la visión periférica necesaria para esquivar tus provocaciones.

Y, convengamos, sería un desperdicio trágico tener que mirar ese rostro bonito tuyo usando solo el cincuenta por ciento de mi capacidad visual.

Kir arqueó una ceja, tomado por sorpresa.

Su sonrisita ladeada se ensanchó, volviéndose algo mucho más genuino y peligrosamente atractivo.

—Ah, ¿entonces me encuentras guapo, Alla? —murmuró, dando medio paso al frente, con los ojos brillando de un triunfo silencioso.

—Piensa lo que quieras, líder rebelde —respondí, dándole la espalda con una media sonrisa que él no pudo ver, aunque mi corazón todavía corría una maratón—. Mañana tenemos un reino que salvar. Átate ese cabello.