✦CAPÍTULO 34✦

M is pulmones ardían con cada bocanada de aire frío que tomaba mientras corría por las entrañas de piedra de Eldravik. El eco de mis propios pasos me perseguía como un fantasma, mezclándose con el pavor que nublaba mis pensamientos.

Rada. El nombre de mi amiga me martillaba la cabeza. ¿Cómo lograría avisarle? ¿Y si alguien ya me había visto?

De repente, un sonido metálico y rítmico resonó más adelante.

Me detuve de golpe, patinando sobre el piso de mármol, y me lancé detrás de una enorme estatua de un antiguo general del reino.

Contuve el aliento, pegando la espalda contra el mármol helado, en el preciso instante en que una patrulla de avanzada del Duque Valerius pasaba por el corredor principal.

Las armaduras relucían bajo la luz de las antorchas y las lanzas estaban empuñadas.

Marchaban a paso rápido en dirección al ala este, el pabellón masculino de los becarios.

Con el camino principal completamente bloqueado por las tropas, no me quedó otra opción.

Tenía que bajar. Recordaba vagamente las rutas que había usado en las raras ocasiones en que necesité ir a la Aldea Baja a escondidas: una maraña de pasadizos de mantenimiento y túneles subterráneos que pasaban por debajo de las cocinas de la Academia.

Giré hacia el corredor opuesto y empujé la puerta de hierro que daba acceso al subsuelo.

El calor de las cocinas desapareció en cuanto alcancé los niveles inferiores, reemplazado por un frío húmedo y cortante.

El laberinto subterráneo era oscuro y el suelo de tierra apisonada retrasaba mis pasos, consumiendo minutos preciosos que simplemente no tenía.

Mi mente era un torbellino. Tenía que llegar a tiempo para encontrar a Frea y a Freyr.

Debían saber que el Rey había decretado la cacería y que el Duque estaba usando cartas falsificadas.

Seguí el flujo del aire gélido, tanteando las paredes de piedra áspera hasta divisar, al final de un túnel estrecho, la claridad débil que venía de la salida secreta en la Aldea Baja.

Subí por la abertura rústica en el suelo, empujando la trampilla de madera camuflada con escombros detrás de una de las cabañas periféricas. El aire de la Aldea Baja olía a humo y nieve derretida, pero había algo más. Una tensión pesada, casi palpable, flotaba sobre los callejones oscuros.

La aldea no estaba silenciosa como de costumbre en la quietud de la noche.

Escondida entre las sombras de las paredes de barro, espié la calle principal y sentí que el estómago se me revolvía.

Atada a un poste de madera improvisado, una bandera oscura se mecía levemente con el viento.

En ella, el símbolo de la facción del Este estaba estampado en trazos brutos: una media luna abrazando una media estrella.

Estaban allí. Escondidos en los rincones, susurrando en clave, aguardando únicamente la orden de alguien para atacar la propia Aldea o los muros de la Academia.

El pánico amenazó con paralizarme, pero obligué a mis pies a moverse.

Tenía que encontrar la tienda de Frea. Intenté reconstruir el mapa mental de los callejones tortuosos, avanzando con la espalda pegada a las cabañas, pero, al girar en una esquina estrecha, mi cuerpo chocó de lleno contra un obstáculo sólido.

Di un grito, tambaleándome hacia atrás.

Frente a mí, bloqueando la salida del callejón, se alzaba un hombre enorme.

Era aterradoramente alto y musculoso, con una piel clara y extrañamente aceitosa que brillaba bajo la luz tenue de la luna.

Su nariz era grande y torcida, y la mitad de su rostro lucía una terrible cicatriz de quemadura que le tiraba la piel hasta cerca del ojo.

El cabello negro estaba sujeto en una trenza gruesa que le caía por la espalda sobre sus ropas de piel de animal manchada.

En el cuello, un collar rústico cargaba el mismo símbolo de la media luna y la media estrella.

Sostenía una lanza larga, sin ninguna insignia oficial.

—¿Pero qué tenemos aquí? —dijo, con la voz saliendo en un tono arrastrado y profundamente irónico. Una sonrisa cruel cruzó sus labios finos—. Una ratita de Eldravik perdida en el lugar equivocado y a la hora equivocada.

Intenté dar un paso atrás, pero mis piernas parecieron trabarse de puro terror. Su presencia emanaba una violencia brutal.

—¡Baldan! —un grito áspero resonó desde un callejón paralelo, llamando al hombre.

Baldan frunció el ceño y desvió el rostro por una fracción de segundo, distraído por el llamado.

Viendo la oportunidad, intenté girar el cuerpo para correr de vuelta por el túnel, pero él fue infinitamente más rápido. Antes de que pudiera dar el segundo paso, su mano se cerró con fuerza en mi cabello, jalándome la cabeza hacia atrás con una violencia que me hizo perder el equilibrio.

—No tan rápido, ratita —susurró cerca de mi oído, aprisionándome contra su inmenso cuerpo.

—¡Suéltame! —el grito me desgarró la garganta mientras el pánico se transformaba en pura adrenalina.

Con el cuerpo pegado al suyo y el cuero cabelludo ardiendo, bajé la mirada desesperada en busca de cualquier posibilidad de defensa.

Mi mano tanteó a ciegas el costado del hombre y encontró un puñal de hueso sujeto a su cinturón.

Sin pensar, saqué el arma rudimentaria y asesté un golpe fuerte en el muslo de Baldan.

El hombre soltó un rugido de dolor y maldijo en voz alta, aflojando el agarre en mi cabello mientras se tambaleaba hacia atrás.

No esperé a ver el daño. Salí disparada hacia las sombras de los callejones oscuros de la Aldea Baja.

El sonido de mis zapatos golpeando contra el lodo congelado quedaba ahogado por los gritos y por el estruendo metálico que, de repente, empezó a apoderarse de la aldea.

La Aldea se había convertido en un campo de batalla.

Mientras corría, vi figuras luchando ferozmente en las esquinas. Hojas de espadas y dagas centelleaban en la quietud de la noche, chocando con chispas. Los habitantes de la Aldea defendían sus puertas contra los invasores de la facción del Este.

Un poco más adelante, vi a Freyr. Con un movimiento rápido y certero, asestó un golpe firme con su daga corta, desarmando y derribando a uno de los hombres que intentaba irrumpir en una cabaña.

Al girar el cuerpo para revisar los alrededores, los ojos de Freyr se cruzaron con los míos en la penumbra.

Abrió los ojos de par en par, impactado al verme allí.

—¡¿Alla?! —gritó, con la voz ronca cortando el estruendo del combate—. ¡Corre! ¡Ahora! ¡Vete!

—¡Alla, aquí! ¡Ven, corre! —otra voz, aguda y firme, resonó desde arriba.

Frea estaba agachada sobre el techo de paja de una de las cabañas bajas, extendiendo la mano hacia mí.

Tomé impulso en una pila de cajones de madera apoyada en la pared y salté, aferrándome con fuerza a sus brazos.

Frea me jaló hacia arriba con una agilidad impresionante y, sin perder un segundo, se deslizó conmigo hacia el otro lado del techo, descendiendo directo a un callejón estrecho y protegido.

—Por aquí, rápido, antes de que nos vean —susurró, jalándome por la muñeca y guiándome lejos del tumulto de las calles principales.

Frea me empujó al interior de su tienda principal, pero no nos detuvimos allí. Bajamos a toda prisa por la escalera, encontrando un espacio iluminado solo por una lámpara débil, con paredes de tierra sostenidas por vigas de madera.

Pocos instantes después, la trampilla se abrió de nuevo y Freyr descendió, respirando a grandes bocanadas, con la daga todavía limpia en las manos. Pero no estaba solo.

Detrás de él bajó un muchacho que yo nunca había visto en la Aldea.

Era fuerte, de postura imponente y tenía una atractiva piel negra que contrastaba con el cabello oscuro cortado muy corto.

Sus ojos eran expresivos y cargaban un brillo audaz.

Por las ropas de cuero trabajado y por la forma en que se comportaba, pensé por un instante que estaba frente al propio líder de los rebeldes de la Aldea Baja.

Se sacudió el polvo de los hombros, me miró de arriba abajo con una sonrisa ladeada y caminó hacia mí con pasos lentos, exhalando una confianza casi irritante para la gravedad de la situación.

—¿Así que esta es la famosa muchacha de Eldravik de la que Freyr tanto habla?

—dijo, con la voz aterciopelada, inclinándose levemente hacia mí con un aire claramente galante—.

Debo decir que los rumores no hacen justicia a su belleza, señorita.

Soy Cradan, hermano de Frea. Si hubiera sabido que los alojamientos de allá arriba escondían joyas así, habría subido a rescatarla yo mismo.

Crucé los brazos, parpadeando aturdida ante la audacia del sujeto mientras la aldea ardía afuera.

Antes de que pudiera responder algo o procesar el encanto barato, Frea dio un paso al frente y le propinó un manotazo firme en la nuca a Cradan, haciendo que el muchacho refunfuñara y se masajeara el lugar.

—¡Contén tus hormonas, Cradan! ¡El mundo se cae allá afuera y tú haciéndote el conquistador!

—espetó Frea, con las manos en la cintura y una expresión severa, aunque había un tono de aviso real en su voz—.

¡Si el líder se entera de que andas coqueteándoles a las muchachas de allá arriba en medio de un ataque de la facción y con el ejército real marchando, te va a poner a cargar piedras y a entrenar combate pesado sin descanso por un mes entero!

Cradan tragó saliva, con la sonrisa encantadora marchitándose un poco al oír la mención del misterioso líder de ellos, mientras Freyr solo negaba con la cabeza en desaprobación desde un rincón del escondite.

—¡Basta de bromas! —corté la charla de Frea, con la voz saliendo más trémula y desesperada de lo que pretendía. Apoyé las manos en las rodillas, intentando obligar a mis pulmones a funcionar bien—. No tenemos tiempo. ¡Eldravik cayó!

El silencio quedó como una lona pesada sobre el escondite subterráneo. Freyr dio un paso al frente, mientras Cradan cruzó los brazos, perdiendo todo rastro del aire que exhibía segundos antes.