✦CAPÍTULO 33✦

E l eco de mis zapatos contra el piso de mármol del Gran Salón de Tapices parecía ensordecedor en el silencio de la noche.

Empujé las pesadas puertas entreabiertas, con el corazón martillándome contra las costillas y la respiración corta. El espacio estaba sumido en una penumbra densa, rota apenas por la luz pálida de la luna que atravesaba los enormes vitrales arqueados.

En el centro del salón, una silueta familiar destacaba. Era Leon.

Estaba de pie, iluminado por un haz de luz lunar, sosteniendo un fajo de papeles y pergaminos contra el pecho. Al oír el ruido de mis pasos, se volvió rápidamente, con las cejas alzándose en total sorpresa.

—¿Alla? ¿Ya estás aquí? —susurró, dando algunos pasos hacia mí, mirando el reloj de bolsillo y luego a mí—. Aún falta más de una hora para la tercera vigilia. ¿Cómo supiste que yo había llegado antes?

—¿De qué hablas, Leon? —pregunté, con el estómago anudándoseme mientras sacaba del bolsillo el trozo de papel arrugado—. Tú me mandaste esta nota. Decía que el tiempo se había acabado y que debía venir de inmediato para salvar la Aldea Baja.

Leon extendió la mano y tomó el papel. A medida que sus ojos recorrían las palabras escritas, el poco color que había en su rostro desapareció por completo.

—Alla… yo no escribí esto —dijo, con la voz quebrándose por un segundo mientras alzaba los papeles que sostenía contra el pecho—.

Acabo de conseguir los registros de los fraudes tributarios y las órdenes de movimiento de tropas que el Duque intentó ocultar.

Iba a mostrártelo todo más tarde. Nosotros fuimos…

Sus palabras fueron cortadas por un estruendo violento a mis espaldas. Las inmensas puertas de roble del salón se cerraron de golpe. El sonido del cerrojo de hierro corriendo y de las cerraduras siendo trabadas por fuera resonó como una sentencia de muerte.

En un parpadeo, los apliques de hierro de las paredes fueron encendidos uno a uno, inundando el salón con una claridad repentina y dolorosa.

Parpadeé varias veces, intentando ajustar la vista, mientras el sonido de decenas de botas marchando llenaba el ambiente.

De las sombras proyectadas por las columnas de piedra y por los grandes tapices de la dinastía reinante, comenzaron a emerger figuras.

Al frente de ellas, con una sonrisa gélida y victoriosa estampada en el rostro, estaba el Duque Valerius.

No estaba solo.

Flanqueado por una guarnición entera de la Guardia Real con las espadas desenvainadas, caminaba el propio Rey, cuya expresión era una mezcla de shock profundo y decepción devastadora.

—Una reunión conmovedora, ¿no les parece?

—la voz del Duque resonó por el salón, fría y cortante como el invierno de Eldravik.

Dio un paso al frente, señalando los papeles en las manos de Leon y luego a mí—.

Pero temo que el juego se les acabó a ustedes.

Majestad, aquí está la prueba irrefutable que le prometí.

Su propio hijo, el príncipe, aliado de una infiltrada de la Aldea Baja, robando secretos de Estado de alta confidencialidad para orquestar una rebelión armada y derrocar a la Corona.

El shock paralizó el salón durante un instante que pareció una eternidad.

Leon palideció drásticamente, con los papeles temblando sutilmente en sus manos antes de que recuperara el control de su postura diplomática. Dio un paso al frente, alzando el mentón, intentando rebatir la acusación con toda la autoridad que su título le confería.

—¿Qué está diciendo, señor? —tronó Leon, con la voz resonando en las paredes de piedra.

Giró el cuerpo hacia su padre, con los ojos desorbitados de desesperación—.

Majestad… ¡padre, nada de lo que dice este hombre tiene sentido!

¡Estos documentos prueban la corrupción del propio Duque!

¡Yo no estoy orquestando ninguna rebelión!

Valerius soltó una risa corta y despectiva e hizo una señal a uno de sus oficiales. El guardia avanzó, extendiendo un fajo de cartas atadas con cordón de cuero directamente al monarca.

—Guárdese sus justificaciones para el tribunal, joven príncipe —destiló el Duque, con los ojos fijos en el monarca—.

Majestad, estas son las correspondencias interceptadas de los alojamientos de los becarios.

Cartas con el sello personal de su hijo, dirigidas a los líderes civiles de los barrios bajos, detallando mapas de puntos vulnerables de la muralla de la Academia y prometiendo la apertura de los portones internos esta noche.

El Rey extendió la mano trémula y tomó los papeles falsificados.

A medida que sus ojos recorrían la caligrafía que imitaba a la perfección la de su hijo, la decepción en su rostro se transformó en una furia ciega.

Vi el agua acumularse en sus ojos, una mezcla dolorosa de frustración y herida profunda de un padre que se sentía apuñalado por la espalda por su propio heredero.

—¡Silencio! —el grito del Rey cortó el salón como un trueno, haciendo que hasta los guardias reales se encogieran levemente.

Arrugó el pergamino entre los dedos, con el rostro rojo de ira—.

Me negué a creer en las sospechas de Valerius…

¡Me negué a aceptar que mi propia sangre conspiraría contra el trono que un día heredará!

—¡Padre, por favor, escúchame! ¡Es una trampa! —Leon intentó avanzar, pero dos lanzas se cruzaron de inmediato frente a él, bloqueándole el paso.

—¡Basta, Leon! —bramó el monarca, completamente dominado por la manipulación del Duque.

Se volvió hacia los guardias, señalando con un dedo trémulo y furioso a su propio hijo—.

¡Llévenselo de aquí! ¡Encierren al príncipe heredero en el calabozo más profundo bajo máxima vigilancia hasta que yo decida el destino de su traición!

—¡Padre, no! ¡Estás cometiendo un error! —gritó Leon mientras era sujetado con violencia por los soldados de la Guardia Real, que le torcieron los brazos hacia atrás y empezaron a arrastrarlo fuera del salón bajo las miradas atónitas de los presentes.

El Rey ni siquiera miró atrás. Se volvió hacia Valerius, con la voz ahogada por el rencor y el odio ciego:

—El Duque tiene razón. La debilidad y la tolerancia con esos miserables nos trajeron a esto.

No habrá juicio complaciente. Quiero un fin definitivo para todos los que sean sospechosos en esta Academia.

Limpien los alojamientos. Arresten a cada becario de la Aldea Baja.

Ante el menor indicio de insubordinación o resistencia, elimínenlos.

Eldravik no será derribada por traidores.

Oír aquellas palabras me hizo flaquear las piernas, y el pánico casi me sofocó al ver a Leon ser llevado como un prisionero común.

El Rey estaba completamente ciego, condenando a su propio hijo al calabozo y entregando a decenas de estudiantes inocentes a la muerte o a la tortura por un juego político sucio y mentiroso.

Rada, las otras chicas, los muchachos de la Aldea Baja que solo querían una oportunidad de estudiar…

todos serían cazados y ejecutados antes del amanecer si nadie hacía nada.

Miré mis manos temblorosas por un breve segundo antes de cerrar los puños con fuerza.

La muchacha asustada que solo quería pasar inadvertida por los corredores murió allí mismo.

Una determinación feroz, peligrosa y desesperada se encendió en mi pecho.

Tenía que sacarlos de allí. No tenían culpa de nada.

Tenía que salvarlos a toda costa, aunque eso significara quemar Eldravik.

Antes de que el Duque pudiera dictar las órdenes de ejecución a los generales y vaciar el salón, los pesados cerrojos de la puerta lateral corrieron con un chasquido seco. Todas las miradas se volvieron hacia la abertura.

La imponente silueta de Kir cruzó el portal.

Caminaba con su habitual capa oscura ondeando, con pasos firmes y el mentón erguido.

Mi corazón dio un salto desesperado hasta la garganta, pero enseguida se desplomó en un pozo de hielo cuando vi hacia dónde se dirigía.

Kir no caminó hacia mí, ni miró hacia donde habían arrastrado a Leon.

Avanzó por el salón y se plantó exactamente al lado del Duque Valerius, adoptando una postura gélida, rígida y perfectamente alineada con la Guardia Real.

Su expresión era una máscara completamente ilegible.

¿Se habría aliado con Valerius para salvar su propio pellejo y asegurar el control militar de la Academia?

Kir recorrió el salón con sus ojos dorados, deteniéndose en mí por una fracción de segundo antes de desviar la mirada hacia los papeles arrugados en la mano del Rey.

—Una noche movida para el Gran Salón, debo admitirlo —comentó Kir, paseando la mirada sobre el Duque de forma casi aburrida—.

Pero confieso que me fascina la velocidad de sus métodos, Valerius.

Interceptó cartas, reunió al consejo, trajo al propio monarca desde sus aposentos y desenmascaró una conspiración de Estado en… ¿cuánto? ¿Dos horas?

El Duque frunció el ceño, con la sonrisa victoriosa vacilando sutilmente ante el tono del príncipe.

—¿Qué quiere decir con eso, Kir? La traición del príncipe y de sus aliados está clara.

—Lo que quiero decir —continuó Kir, dando un paso lento al frente y cruzando los brazos, con una sonrisa ladeada que era puro veneno— es que los rebeldes de la Aldea Baja deben de haber aprendido a escribir muy bien y a usar sellos reales de cera de forma impecable mientras pasan hambre.

Es curioso que esas supuestas cartas lleven el sello oficial de correspondencia externa del príncipe, y no el sello privado que él usa para asuntos personales.

Cualquiera con el mínimo conocimiento de protocolo sabría que mi hermano menor no usaría el sello más rastreable del castillo para planear una traición contra su propio padre… ¿O sí? —dijo, mirando a Leon.

El Duque estalló, con el rostro cambiando de color y la irritación subiéndole por el cuello.

—¿Está cuestionando las pruebas presentadas a la Corona, Comandante?

—No, claro que no dudo de sus intenciones, Duque Valerius —replicó Kir, con la voz cayendo a un tono peligrosamente calmo, adoptando una postura pulida que desarmó parte de la agresividad del salón.

Miró de reojo al monarca, midiendo cada palabra—.

Solo creo que es de suma importancia analizar este material con calma antes de tomar decisiones tan graves.

Si actuamos con prisa basándonos en documentos que claramente carecen de una verificación minuciosa, temo que el reino pierda su credibilidad y cometa errores irreparables antes de que termine el invierno. ¿No está de acuerdo?

—Concuerdo plenamente con la cautela de mi hijo —ponderó el monarca, aunque su expresión seguía severamente nublada por la herida y la desconfianza.

El Rey miró de Kir a Valerius, con el cetro golpeando levemente contra el mármol mientras digería la advertencia—.

Puedo revertir esta decisión… una ejecución en masa sin la debida investigación de los hechos podría inflamar los ánimos más allá de la Aldea Baja, Duque.

No podemos permitir que el reino parezca vulnerable. Como suele decirse.

El Duque apretó los dientes, visiblemente contrariado por la súbita interferencia que empezaba a minar la urgencia que había arquitectado con tanto cuidado. Dio un paso al frente, intentando retomar las riendas de la situación.

—Majestad, entiendo la necesidad de prudencia, ¡pero la vacilación en este momento puede ser nuestro fin!

—argumentó Valerius, con la voz firme, pero controlando el tono para no parecer irrespetuoso ante la vacilación del Rey—.

Mientras analizamos papeles, los rebeldes pueden estar movilizándose en los alojamientos.

Si no actuamos con firmeza ahora, perderemos la ventaja del factor sorpresa.

—Nadie sugiere que nos quedemos de brazos cruzados, Duque —replicó Kir, manteniendo el tono suave y la sonrisa cínica, mientras desviaba sutilmente la atención de los guardias hacia el centro del debate—.

Solo que una guarnición militar contenga los alojamientos de forma pacífica hasta que el comité examine la autenticidad de los sellos.

Eso evita derramamiento de sangre innecesario y nos da respuestas reales.

Aprovechando que el foco de la discusión política estaba por entero en el pulso entre el príncipe heredero Kir y el Duque, empecé a retroceder del todo hacia las sombras del lateral del salón.

Mi espalda por fin tocó la pared fría de piedra, justo detrás del pesado tapiz que ocultaba la puerta de servicio.

Deslicé la mano por la tela áspera hasta encontrar el picaporte de hierro.

Sin hacer un solo ruido, empujé la madera y me escurrí al corredor adyacente, cerrándola enseguida tras de mí.

El sonido amortiguado de las voces del Rey y de Valerius desapareció casi por completo, reemplazado por el silencio sepulcral de los bastidores de la Academia. El corredor estaba sumido en la oscuridad, iluminado apenas por débiles haces de luna que pasaban por las rendijas de las altas ventanas.

No tenía mucho tiempo. Kir había logrado ganar algunos minutos preciosos cuestionando las pruebas del Duque, pero la orden de contener los alojamientos aún se ejecutaría de una forma u otra.

Si los guardias llegaban antes que yo, Rada y los demás estudiantes becarios quedarían acorralados sin ninguna oportunidad de defenderse.

Empecé a correr, amortiguando el sonido de mis pasos lo más que podía mientras avanzaba por las alas desiertas rumbo al dormitorio.