✦CAPÍTULO 32✦

I ntenté apresurar el paso, pero mis zapatos parecían pesar toneladas contra el suelo de piedra pulida.

La silueta de Ekaterina desapareció al final del corredor del ala norte con una rapidez aterradora, dejando apenas el eco apresurado de sus pasos y el rastro del pavor que emanaba de ella.

Me quedé estática por algunos segundos, con el pergamino todavía apretado contra el pecho, intentando calmar los latidos frenéticos de mi corazón. Miré en dirección a los aposentos de Kir, hacia donde ella había corrido con aquella misteriosa cajita de terciopelo oscuro.

¿Qué había allí dentro? ¿Por qué parecía una aparición a punto de desplomarse? Hice ademán de dar un paso al frente para intentar seguirla, pero algo en el suelo me llamó la atención.

Justo bajo la luz débil de uno de los apliques de hierro, había un pequeño trozo de papel.

Se había deslizado de las ropas de Ekaterina cuando dio el respingo al verme.

Recogí el papel rápidamente y lo desdoblé.

En la esquina inferior, el sello de cera oscura con el blasón del Duque Valerius. La caligrafía era rígida, cortante y precisa:

“ Asegúrate de que el Comandante no salga de sus aposentos a la hora acordada. Usa el contenido de la caja si es necesario. No falles, Ekaterina. El futuro depende de tu obediencia.”

Sentí un escalofrío violento subirme por la columna. Releí aquellas palabras tres veces.

¿El Duque estaba usando a su propia hija para tenderle una trampa a Kir?

No sabía qué había en aquella caja, pero la frase úsalo si es necesario resonaba en mi mente como una sentencia de muerte. Guardé la nota en el bolsillo interno de mi capa, tragando saliva. El tablero de Eldravik estaba a punto de volcarse, y las piezas más peligrosas ya estaban en movimiento.

El camino de regreso al alojamiento fue un borrón. Mis pies se movían en piloto automático mientras mi mente intentaba desesperadamente armar aquel macabro rompecabezas.

¿Qué dejaría Ekaterina en los aposentos de Kir? ¿Un veneno? ¿Una prueba falsa para incriminarlo de traición? Si él iba a ser su matrimonio arreglado, ¿qué podría llevarla a hacerle algo terrible a su futuro prometido?

Cuando por fin me acosté, el sueño se negó a llegar.

Pasé la noche entera dando vueltas bajo las pesadas cobijas, oyendo el aullido implacable del viento gélido azotar las ventanas de vidrio del dormitorio.

Miraba el techo oscuro y la imagen de Kir sentado en el patio, dibujando con aquella calma tan atípica, insistía en volver a mi mente, ahora manchada por el fantasma de aquella cajita de terciopelo.

Quería correr a los aposentos de Kir, aporrear la puerta y restregarle la nota del Duque en la cara.

Quería gritarle que fuera menos arrogante y se diera cuenta de que caminaba directo hacia un matadero. Pero yo era solo alguien a quien él insistía en perseguir.

Si me atrapaban rondando el ala de los oficiales a esa hora, Valerius tendría la excusa perfecta para encerrarme en un calabozo antes de que pudiera siquiera abrir la boca.

La madrugada se arrastró como una tortura silenciosa, y cada campanada distante del reloj de la torre parecía el tic-tac de una bomba a punto de estallar.

Cuando los primeros vestigios de claridad comenzaron a aparecer, me despertaron de un sobresalto, con el corazón saltándome a la garganta.

No fue la campana del alba, que solía despertarnos de forma pacífica, sino el sonido violento de madera siendo golpeada y metal chocando agresivamente contra metal justo en el corredor.

—¡Abran la puerta! ¡Órdenes de la Guardia Real! ¡Abran ahora! —gritó desde afuera una voz áspera, acostumbrada a berrear en campos de batalla.

Rada pegó un brinco de la cama del susto, con las sábanas volando hacia los lados mientras soltaba un grito agudo de puro pavor.

Antes de que yo pudiera siquiera procesar el ruido o alcanzar el picaporte para entender qué ocurría, la puerta de nuestro alojamiento fue empujada con una fuerza brutal.

Tres soldados, con armaduras pesadas que relucían de forma amenazante bajo la luz débil y lanzas largas de puntas afiladas, irrumpieron en el cuarto sin ceremonia alguna, trayendo consigo el olor a metal frío, nieve derretida y el presagio del caos.

—¿Qué significa esto? ¿Qué está pasando aquí? —pregunté, colocándome instintivamente frente a Rada.

Ella se encogía contra la cabecera de la cama, subiéndose la cobija hasta el mentón, con los ojos desorbitados de pavor.

—Inspección de seguridad obligatoria —gruñó el soldado de adelante, sin siquiera mirarme a la cara. Usó la punta de la lanza para abrir violentamente las puertas de nuestro armario de madera—. Buscamos panfletos de la Aldea Baja, manifiestos sediciosos y cualquier material prohibido por la Corona.

El caos se instaló en pocos minutos. Empezaron a revolver todo con un irrespeto quirúrgico.

Libros de botánica y pergaminos de estudio fueron arrancados de los estantes y arrojados al suelo, con las páginas esparciéndose en el polvo.

La ropa personal fue sacada de los cajones y lanzada hacia los lados.

Mientras yo fingía recoger algunas de mis anotaciones esparcidas por el suelo, solo para mantener las manos ocupadas y no levantar sospechas, mis ojos se volvieron hacia el corredor a través de la puerta abierta.

Fue entonces cuando una percepción perturbadora me golpeó de lleno: Kir no estaba allí.

Él, que siempre dirigía o inspeccionaba personalmente cualquier operación militar, revisión o quiebre de protocolo dentro de los límites de la Academia, estaba completamente ausente.

Toda la acción de búsqueda era coordinada directamente por los oficiales de confianza y los generales del Duque Valerius.

Me agaché cerca del marco de la entrada, limpiando el polvo de un cuaderno de dibujos, y afiné el oído hacia dos guardias reales que vigilaban el corredor, conversando en susurros tensos muy cerca de donde yo estaba.

—El Duque ordenó el cierre completo de todas las fronteras internas antes del mediodía —comentó uno de ellos, ajustándose el brazalete de hierro con un chasquido seco—.

Nadie entra y nadie sale. Esta vez ni mercaderes, ni mensajeros, ni los guardias de la muralla exterior.

La Academia está oficialmente aislada del resto del reino.

—¿Y el Comandante? ¿Sabe de esto? —preguntó el otro, bajando el tono de voz y mirando alrededor.

—El Comandante tiene otros problemas que resolver… Tú solo obedece las órdenes de Valerius y asegúrate de que ninguna de estas becarias se mueva de su lugar.

El aislamiento era total. El Duque estaba cerrando con llave las puertas de Eldravik al mundo exterior. El tiempo corría en nuestra contra.

La hora del almuerzo en el gran comedor era un caos de murmullos asustados. Miré a un lado y vi a Leon cruzando el salón. Caminaba con la elegancia típica de un príncipe, pero, al pasar por la fila de mesas de los becarios, encontró una brecha perfecta en la vigilancia de los guardias.

Fingiendo apenas ajustarse la capa o pasar casualmente por mi mesa, redujo el paso.

Sus ojos claros se fijaron en los míos, cargados de una intensidad cómplice y urgente. Se inclinó lo suficiente para que solo yo pudiera oír su voz mansa e inspiradora:

—Esta noche, cuando suene la campana de la tercera vigilia, ve al salón principal —susurró, con el tono firme y lleno de una promesa grandiosa—.

Necesito que estés allí para darme tu apoyo frente a los consejeros de las provincias que logré reunir en secreto.

El momento de actuar se acerca, Alla. Vamos a salvar la Aldea Baja. No me falles.

Se alejó tan rápido como había aparecido, dejándome con el corazón latiendo en la garganta. Sus palabras tenían un peso heroico, y aquella sensación de ser una pieza fundamental para la justicia encendió una chispa de esperanza en mi pecho.

Sin embargo, en cuanto desapareció de mi vista, la duda me golpeó como un puñetazo.

Mi mente se volvió un torbellino completo.

¿Cómo debía actuar? Por un lado, el plan de Leon parecía la única oportunidad real de salvar al pueblo de la miseria antes de que el Duque iniciara la masacre.

Por otro lado, la nota de Valerius exigiendo que Kir quedara retenido en sus aposentos aquella tarde parpadeaba como una señal de alerta roja en mi cabeza.

Necesitaba aire. Mis pasos me llevaron, casi sin rumbo, hacia los límites más apartados de la Academia, donde las piedras de la muralla se encontraban con el desfiladero.

Fue entonces cuando la vi.

Ekaterina estaba de pie, justo en el borde donde el parapeto del puente de piedra se había derrumbado.

La niebla subía del abismo a su alrededor como humo.

Sus manos temblaban tanto que apenas lograba sostener los objetos que traía escondidos en las amplias mangas del vestido: la daga de plata con el blasón de su familia y un frasco de vidrio oscuro, completamente vacío, el probable contenido de la cajita de terciopelo.

Lloraba copiosamente, un llanto desesperado y sofocado que el viento apenas lograba arrastrar.

Ekaterina parecía completamente trastornada, sofocada por la presión aplastante del compromiso arreglado y por las órdenes monstruosas de su padre.

En un arrebato de pánico y frustración, alzó la daga, descargando su furia contra el propio frasco de vidrio y haciéndolo añicos contra la piedra.

Los fragmentos volaron por el aire. Mareada por el llanto y por la repentina ráfaga de viento congelante, Ekaterina dejó que los pedazos rotos cayeran y la daga se precipitara al abismo; luego se desplomó de rodillas en la nieve y se quedó allí un rato.

Observé a la chica levantarse con una furia que parecía la de un oso a punto de despedazar a su presa.

Se puso de pie rápidamente y empezó a acercarse aún más al peñasco, todavía de espaldas.

Fue entonces cuando entendí.

Al verla alzarse tan abruptamente cerca del límite del puente roto, el pánico se apoderó de mí.