✦CAPÍTULO 31✦ #2

En el milisegundo siguiente, el doble sentido de su provocación golpeó mi mente de lleno. Sentí que la sangre me subía directo al rostro, con las mejillas ardiendo en un tono de rojo tan vivo que estoy segura de que se notó incluso bajo la luz pálida de aquella tarde de invierno.

Abrí la boca para replicarle, indignada y en completo shock, pero las palabras simplemente se me atoraron en la garganta. Parecía un pez fuera del agua, abriendo y cerrando la boca sin lograr formular una sola sílaba coherente.

Kir soltó un suspiro nasal, visiblemente satisfecho de haberme dejado completamente sin habla ante nuestro desconcierto, aunque mantuvo su pose intocable. Su mirada dorada descendió lentamente por mi cuerpo y se detuvo fija en la mitad inferior de mi atuendo.

—¿Y qué, en nombre de los dioses, le pasó al borde de su vestido?

—disparó directamente, arqueando una desconcertante ceja mientras señalaba la costra de lodo seco que lo decoraba—.

¿Decidió arar usted sola la tierra de la Aldea Baja antes de que el invierno lo congele todo?

¿O simplemente la arrastró algún cerdo de la aldea? ¿O quizá… los rebeldes?

—Yo… tropecé, y también resbalé —respondí finalmente, recuperando un hilo de voz e intentando parecer firme, aunque mi espalda aún ardía bajo su mirada—. La señorita Rada me acompañaba por seguridad.

—¿Por seguridad?

Kir lo repitió con un desdén quirúrgico, pero sus ojos brillaban con una provocación astuta.

Sabía perfectamente que yo mentía, pero, por alguna razón que no lograba descifrar, parecía no tener la menor intención de entregarnos a los guardias del Duque.

Eso me intrigó.

¿Qué estaba planeando?

—Muy bien. Les sugiero regresar a sus aposentos ahora, antes de que las patrullas las encuentren con esa figura deplorable. El Duque no tiene el mismo sentido del humor que yo para la jardinería en el lodo.

Le dio una leve orden al caballo, que relinchó y avanzó, pasando junto a nosotras como una tormenta oscura. Solo cuando el sonido de los cascos desapareció en la niebla soltó Rada el aire que contenía, apoyándose en mí.

—Nos va a matar… Va a contárselo al Duque… —gimoteó Rada, secándose el sudor frío de la frente.

—No lo hará —comenté, mirando el camino por donde se había ido, sintiendo una extraña pulsación en el pecho y las mejillas todavía calientes—. Si hubiera querido arrestarnos, ya lo habría hecho. Vámonos, rápido.

Caminamos por un buen rato.

Al llegar a la Academia, la noche golpeaba las puertas y la vigilancia en los corredores principales se había vuelto sofocante. Las antorchas estaban encendidas cada pocos metros y el sonido de armaduras resonaba constantemente por las paredes de piedra.

Acababa de cambiarme de ropa cuando tuve que correr al ala norte para devolver uno de los pergaminos de Shaula antes de que el acceso fuera cerrado del todo por el toque de queda.

Al cruzar el arco que daba al Salón de Tapices, noté que las luces de adentro estaban apagadas, salvo por el brillo débil y anaranjado de una chimenea baja que se apagaba al fondo del salón.

Hice ademán de pasar de largo, pero Leon apareció de pronto.

Sin decir palabra, señaló el interior del salón desierto, cerrando tras nosotros la pesada puerta de roble con un chasquido suave, aislándonos por completo del resto de la Academia vigilada.

—¿Leon? ¿Qué haces aquí? El salón debería estar cerrado —susurré, retrocediendo un paso mientras abrazaba el pergamino contra el pecho, sintiendo que el peso de la atmósfera cambiaba al instante.

—Necesitaba hablar contigo, Alla… lejos de los ojos del Duque.

Lejos de las patrullas de mi hermano —su voz salió baja—.

Las cosas se están desmoronando en Eldravik.

Viste los panfletos hoy. El pueblo de la Aldea Baja va a sufrir si nadie hace nada.

Mi padre y el Duque están dispuestos a sacrificar a cada becario, a cada habitante de esos callejones, solo para mantener las apariencias de la Corona.

Me acerqué despacio, atraída por la sinceridad que emanaba de él.

—¿Qué quieres decir con eso, Leon?

Su mano se extendió y tocó sutilmente mi hombro.

—Quiero cambiar este reino, Alla. Quiero un futuro en el que los nobles no se den banquetes mientras los inocentes sufren el frío.

Pronto tendremos que tomar una decisión.

Pero no puedo hacerlo solo —se inclinó ligeramente, con la voz cayendo a un susurro cómplice.

Sus ojos bajaron por un segundo hasta el cuello alto de mi vestido, donde sabía que la marca estaba camuflada—.

Tú llevas la marca de la estrella en tu clavícula.

Sabes lo que dicen las profecías sobre la salvación de tu pueblo.

Si esas leyendas son reales… eres la única llave para liberar la Aldea Baja de la miseria y la opresión.

Eres la única en quien puedo confiar para ayudarme a tejer una nueva alianza desde dentro de esta Academia.

Ayúdame a salvarlos, Alla. Prometo que, cuando esto termine, el pueblo de las provincias tendrá la voz que siempre mereció.

Sus palabras me envolvieron como un manto cálido en pleno invierno de Eldravik.

El plan sonaba tan noble, tan centrado en la justicia y en la salvación de aquellos que yo amaba, que sentí una ola de esperanza invadirme el pecho.

Asentí levemente con la cabeza, dividida entre el miedo y el deseo profundo de creer que aquel príncipe de ojos claros era, por fin, el aliado que todos necesitábamos.

—Quiero ayudar, Leon —respondí, sosteniéndole la mirada, aunque mi corazón latía acelerado contra las costillas—. Pero tenemos que ser cautelosos. El Duque vigila cada rincón de este lugar, y las patrullas no están jugando. Si sospechan de cualquier movimiento…

—Lo sé —me interrumpió con suavidad, retirando la mano de mi hombro con una media sonrisa comprensiva—. Por eso nuestra alianza debe permanecer estrictamente entre nosotros. No le comentes esto a nadie, Alla. Ni siquiera a tus amigos más cercanos. Protegerte es mi prioridad absoluta.

Leon me ofreció un último asentimiento discreto, pero no se alejó de inmediato. En cambio, dio un paso más al frente, eliminando cualquier distancia que aún quedara entre nosotros. Su mano descendió suavemente hasta encontrar la mía, envolviéndola con delicadeza.

—Lo lograremos, Alla —dijo, con la voz en un susurro firme y cargado de promesa—. Vamos a salvar Eldravik.

Mirándolo así, tan cerca, era imposible no notar lo genuinamente guapo que era Leon. Tenía las facciones esculpidas de la realeza, una postura impecable y una manera de hablar que hacía sentir seguro a cualquiera.

El problema era que, incluso con aquel príncipe perfecto sosteniéndome la mano, mi mente traidora simplemente activó el modo rebelde y se negó a concentrarse en él.

En vez de enfocarme en la alianza con Leon, mi memoria insistía en retroceder hacia aquella tarde, trayendo de vuelta la imagen de Kir afuera, sentado cerca de aquel tronco caído.

Tan relajado, deslizando el trazo por el papel de forma ligera y concentrada.

Era una visión irritantemente nítida, que insistía en sabotear mi mente.

Aparté los pensamientos. Le di un asentimiento firme a Leon, sosteniendo el contacto por un segundo más antes de retirar la mano con discreción.

—Lo haremos —acepté, forzando la voz a no vacilar.

Leon asintió, satisfecho, y por fin retrocedió, alejándose hacia las sombras del ala este y desapareciendo tan silenciosamente como había surgido.

Esperé algunos minutos para no levantar sospechas y salí del Salón, apretando el pergamino contra el pecho. Mi cabeza daba vueltas.

Al cruzar el corredor de los arcos para por fin volver al dormitorio, mi estómago se desplomó.

A lo lejos, bajo la luz débil de una antorcha en la pared, el Duque Valerius conversaba en susurros con dos generales de la Guardia Real.

Lo más perturbador era la dirección que el Duque señalaba con el ceño fruncido: exactamente el salón desierto del que yo acababa de salir.

Di un paso atrás, escondiéndome en la sombra de una pilastra, sintiendo brotar un sudor frío en la nuca.

Los ojos de aquel hombre parecían estar en todas partes.

Apresuré el paso, corriendo por el laberinto de piedra de la Academia. Cuando por fin alcancé el corredor de los antiguos tapices, que daba acceso a los alojamientos, casi choco con otra silueta. Era Ekaterina.

Estaba parada cerca de una de las ventanas que daban al patio interno, sosteniendo una cajita de terciopelo oscuro contra el pecho. Sus manos temblaban visiblemente y su piel estaba tan pálida que parecía de porcelana. Al notar mi aproximación, dio un respingo.

Nuestros ojos se cruzaron por un segundo que pareció durar horas.

Ekaterina miró mi rostro y luego a los lados, con un pavor genuino estampado en las facciones.

No dijo una sola palabra, pero me lanzó una mirada desesperada, una advertencia silenciosa que hizo sonar todas mis alarmas internas, y salió corriendo, desapareciendo en dirección a los aposentos del príncipe Kir.

Me quedé parada en medio del corredor desierto, con el silencio de la noche roto apenas por el aullido del viento congelante allá afuera.

La calma que habíamos vivido horas atrás en la Aldea Baja era solo la ilusión antes de la tormenta.