✦CAPÍTULO 31✦

L a Aldea Baja parecía un mundo completamente distinto bajo el manto de nieve que cubría los techos de paja y los callejones de tierra apisonada.

Logramos alcanzar los límites seguros de la aldea sin ser avistadas por las patrullas del camino principal.

El aire de allá abajo aún cargaba el olor a leña quemada y la humedad del río, pero la tensión que vibraba en la Academia Eldravik parecía, por unos instantes, haber quedado confinada en lo alto del peñasco.

Frea nos guió hasta el fondo de una cabaña aislada, cuyo patio estaba protegido por una cerca alta de tablillas de madera vieja.

El suelo era una mezcla traicionera de nieve derretida y lodo oscuro.

En cuanto entramos, Frea guardó dentro de la casa el pesado fardo que ocultaba la espada de Isolda y volvió con una palangana de madera llena de pequeñas bayas de invierno y frutas silvestres cosechadas antes de la ventisca.

Mientras Rada se acercaba a Frea, ofreciéndose tímidamente a ayudar a cortar las frutas para preparar una mermelada en una olla de hierro que empezaba a calentarse sobre una fogata improvisada, Freyr se volvió hacia mí. Una sonrisa pícara y desafiante bailaba en sus labios.

—Muy bien, palomita —dijo, sacando la daga larga que llevaba al cinto y extendiendo el puño de madera hacia mí—. Ya que dijiste que usar una hoja era fácil, la arena es tuya. Muéstrame de qué estás hecha.

Rada se detuvo con el cuchillo de cocina a medio camino de una fruta, con los ojos desorbitados de preocupación.

—¡Freyr, para ya! ¡Se va a lastimar!

—Déjalo, Rada —respondí, alzando el mentón y aceptando el desafío. Tomé el puño de la daga con las dos manos, sintiendo el peso del metal frío—. Las clases de la academia tienen que servir de algo ahora, y voy a demostrarlo.

Frea, que observaba la escena mientras limpiaba las frutas, soltó una risa baja, intercambiando una mirada divertida con Rada.

Sabía que, a pesar del peligro que nos rodeaba, aquel momento de distracción era justo lo que nuestros ánimos necesitaban después del horror que habíamos visto en los calabozos.

Me acerqué a Freyr, empuñando la hoja bien frente a mí, con los brazos estirados y tensos. Freyr soltó una carcajada genuina, tapándose la boca con la mano antes de empezar a rodearme, analizando mi figura con puro desprecio burlón.

—Por los dioses, Alla… eres graciosísima —se mofó, deteniéndose justo frente a mí y cruzando los brazos—.

Primero, la daga es de tamaño mediano, pero en tus manos parece una espada de ejecución de dos manos.

Segundo, ¿qué postura es esa? ¡Endereza esa columna, muchacha!

Pareces cargar una canasta llena de piedras en la espalda.

Si el enemigo te sopla con esa rigidez, te caes antes de que su hoja te toque.

—¡No te burles de mí! Enséñame ya cómo se hace —refunfuñé, sintiendo que las mejillas se me calentaban, aunque una sonrisa intentaba escapar de mis labios.

Freyr puso los ojos en blanco con una frustración fingida, pero se acercó.

Su postura cambió a la de un instructor, aunque mantuvo la ligereza. Se colocó detrás de mí, tocando suavemente mis codos para obligarlos a flexionarse.

—Relaja los hombros, palomita. La fuerza no viene de los brazos, viene de la base —explicó, pateando levemente el talón de mi pie izquierdo hacia los lados para separarme las piernas—.

¡Separa los pies! Dale estabilidad a ese cuerpo.

Así como estás, si sopla un viento un poco más fuerte, sales volando como un diente de león.

Tu peso tiene que estar repartido, ¿entiendes?

Piensa que eres un árbol centenario clavado en la roca, y no un pincho de carne a punto de caer a las brasas.

Intenté asimilar sus absurdas comparaciones, respirando hondo y tratando de relajar la musculatura.

—Ahora —continuó Freyr, dando un paso al costado para observarme—, vas a adelantar el pie izquierdo y hacer un movimiento de corte lateral.

Pero presta atención: mueve la cadera. No empujes la daga como si quisieras espantar una mosca gigante con un palo de escoba.

Es un corte fluido, directo. Imagina que la hoja es un cucharón enorme y estás raspando el fondo de una olla de guiso bien espeso.

—¿Una olla de guiso? —pregunté, arqueando una ceja, sin poder contener una risita—. ¿Esa es tu mejor analogía táctica de combate?

—Es una analogía que funciona, ¿no? Se te nota en la cara que entendiste —replicó, guiñándome con complicidad—. Anda, concéntrate en el guiso y ataca.

Intenté seguir su instrucción gastronómica.

Di un paso al frente, pero la emoción fue tanta que puse demasiada fuerza en el impulso, olvidando por completo que el suelo bajo mis zapatos era puro lodo resbaladizo con nieve derretida. Mis pies perdieron tracción en el mismo milisegundo.

—¡Alla, cuidado! —gritó Rada desde la mesa de madera, soltando el cuchillo.

Demasiado tarde. Solté un grito agudo cuando mi cuerpo se inclinó violentamente hacia un lado.

Freyr, tomado por sorpresa, todavía intentó sujetarme por la capa para salvar lo que quedaba de mi dignidad, pero el peso de mi desequilibrio lo arrastró conmigo.

El movimiento fue tan abrupto que terminamos los dos desplomados en el suelo.

Mi cuerpo golpeó contra la tierra blanda y húmeda, y oí el golpe pesado de Freyr justo a mi lado, seguido de un gemido ahogado y del sonido metálico de la daga escapando de mi mano y cayendo a una distancia segura.

Me quedé estática por un segundo, mirando el cielo gris y procesando la caída catastrófica.

Cuando miré hacia abajo, vi que el borde de mi vestido estaba completamente castaño, empapado en una capa gruesa, pegajosa y terriblemente fría de lodo.

Volví el rostro hacia un lado y vi a Freyr tendido de espaldas, con salpicaduras de tierra justo en la punta de la nariz y el cabello totalmente desordenado.

Estallé en una carcajada alta y limpia que rompió de una vez el silencio del patio.

El sonido fue acompañado de inmediato por las risitas nerviosas de Rada y por la risa contenida de Frea, que negaba con la cabeza mientras revolvía la olla.

Freyr me miró, quitándose de la mejilla un mechón de pasto húmedo y fingiendo una indignación profunda, pero sus propios labios lo traicionaron y terminó riendo también, cubriéndose los ojos con el antebrazo.

—Definitivamente, muchacha —bromeó, sentándose con dificultad y sacándose una ramita del hombro—. Tu mejor arma sigue siendo esa lengua afilada que tienes. Porque si dependemos de tu corte de guiso en el lodo para salvar Eldravik, estamos fritos todos.

Se puso de pie primero, sacudiéndose la suciedad de la ropa, y me tendió la mano con una amplia sonrisa para sacarme de ese charco.

La tarde pasó rápido mientras el olor dulce de la mermelada de bayas invadía el pequeño patio.

Sin embargo, la llegada del crepúsculo trajo de vuelta la realidad.

Rada y yo necesitábamos encontrar la forma de colarnos de regreso a la Academia antes del toque de queda y de los cambios de turno de los centinelas del Duque.

Nos despedimos de Frea y Freyr, que prometieron mantener la espada de Isolda bien escondida.

Caminamos apresuradas por los callejones secundarios de la Aldea Baja, intentando usar la niebla que subía del río para camuflar nuestra subida por los senderos de piedra que llevaban a los portones secundarios de la Academia.

Estábamos a punto de cruzar la orilla del camino, rodeando el bosquecillo de árboles secos que circundaba el pabellón militar, cuando un sonido rítmico y pesado de cascos contra la tierra congelada nos hizo detenernos en seco.

—¡Escóndete! —le susurré a Rada, empujándola instintivamente detrás de mi cuerpo y contra el tronco de un roble antiguo.

Pero no había adónde huir. A través de la cortina de humo gélido de la niebla, surgió la silueta de Kir.

Iba montado en un caballo robusto de pelaje oscuro.

Kir vestía pantalones de montar, una camisa de lino clara que contrastaba con su piel y un jubón negro de mangas cortas que exhibía sus brazos fuertes y marcados.

Su cabello oscuro estaba perfectamente peinado, sus hombros se erguían con una imponencia natural y parecía el retrato vivo de la plenitud y del control absoluto, ajeno a todo el caos de panfletos que asolaba el reino.

Mi corazón se saltó un latido. Uno no, dos. Quizá tres.

Me quedé paralizada por un segundo, perdida en el trance de aquella imagen azotada por el viento del invierno, antes de recuperar el sentido común.

Me di un leve manotazo en mi propia mejilla para volver a la realidad y concentrarme en el peligro de la situación.

Kir tiró de las riendas del caballo con precisión quirúrgica, haciendo que el imponente animal se detuviera a escasos metros de nosotras.

Sus ojos dorados bajaron lentamente, fijándose en mí con una intensidad cortante.

La comisura de sus labios se curvó sutilmente, adoptando su habitual tono irónico y provocador.

—¿Qué le pasa, Alla? —su voz resonó, grave y arrastrada, cortando el viento—. ¿Anda con el juicio perturbado, por casualidad? ¿Ahora le dio por abofetearse en público? No sabía que tuviera esa afición por las penitencias… ¿o habrá descubierto algún gusto peculiar?

Miré hacia atrás por encima del hombro, sintiendo que mi rostro ardía el doble, esta vez de pura indignación.

Rada estaba tan pálida que parecía a punto de desmayarse, temblando de pies a cabeza.

Sabía perfectamente que aquella zona estaba teóricamente cerrada para los estudiantes y que ser atrapadas allí significaba un castigo severo de los hombres de Valerius.

Intenté dar otro paso a un lado, extendiendo la tela de mi capa para camuflar y esconder a Rada por completo detrás de mí, lo que solo hizo la escena aún más ridícula a los ojos del Comandante.