✦CAPÍTULO 30✦

E l silencio que se instaló en el corredor tras la partida del Duque Valerius era tan espeso que podía oír el eco de mi propia respiración descompasada. Miré a Leon. Lentamente relajó los hombros, pero sus dedos todavía presionaban las costuras de su jubón de cuero con una rigidez mecánica.

—El Duque no estaba fanfarroneando, Alla —rompió el silencio Leon, con la voz cayendo a un susurro tenso.

Dio un paso hacia mí, con la expresión seria—.

Valerius está olfateando cada rincón de esta Academia.

Quizá sea mejor que estés atenta y no le des motivos a sus guardias para atraparte aislada otra vez. Su juego es mortal.

—Sé cuidarme, Leon —respondí, asintiendo levemente con la cabeza.

Giré los hombros para mirar hacia el arco que daba al patio central y, a través de la niebla gris que entraba por las rendijas, avisté una silueta familiar pasando a lo lejos.

Era Freyr. Caminaba apresurado, desatándose el delantal de lino de la cocina con movimientos bruscos y arrojándolo sobre un cajón con clara irritación.

Papeles arrugados brotaban de su bolsillo.

—Tengo que irme —dije abruptamente, volviéndome de nuevo hacia Leon—. Gracias por la ayuda con el Duque. De verdad.

—Alla… —murmuró, con los ojos claros fijos en los míos, sosteniendo una intensidad translúcida que me hizo retroceder mentalmente.

Forcé la muñeca hacia atrás, intentando soltarme del agarre de forma discreta para no llamar la atención de cualquier guardia que aún estuviera cerca. Sentí que mis mejillas se calentaban, con una ola de rojo subiéndome por el cuello por su osadía y por la incomodidad de la situación.

Noté que la comisura de los labios de Leon se curvaba en una media sonrisa casi imperceptible antes de que por fin abriera los dedos, liberándome.

Sin mirar atrás, apreté el paso, casi corriendo para alcanzar el corredor por donde Freyr había desaparecido.

Logré alcanzarlo cerca de la transición hacia el ala de los alojamientos. Caminaba tan rápido que casi chocó contra una columna.

—¡Freyr! —llamé, disminuyendo el paso al ponerme a su lado—. ¿Qué está pasando? ¿Qué son esos papeles esparcidos por toda la Academia? ¿Qué sabes de esto?

Dio medio salto, acomodándose el cabello desordenado mientras lanzaba una mirada esquiva a los lados. Su humor ácido parecía haber sido tragado por el estrés.

—¡Por eso mismo estoy corriendo, Alla! —siseó, bajando el tono de voz mientras subíamos los escalones de piedra—.

Alguien abrió la boca sobre las reservas de comida.

La Academia entera sabe que el banquete de los nobles está garantizado mientras nosotros vamos a roer huesos en dos semanas. El pabellón de mando está patas arriba.

—¿Fue tu grupo? —pregunté, con el corazón latiéndome en la garganta—. ¿Usaron los registros que vimos ayer en la despensa?

Freyr se detuvo en seco en medio del corredor.

—¿Te volviste loca? ¡Los rebeldes de la Aldea Baja no tienen nada que ver con este circo!

Sabemos el riesgo que corremos. Si fuéramos a usar esa información, sería de forma estratégica, ¡no esparciendo panfletos idiotas para que la guardia duplique la seguridad y nos apriete el cuello a nosotros mismos!

Hay otra facción jugando aquí, Alla. Alguien que quiere ver este lugar arder desde adentro.

—Freyr, por favor, voy contigo… solo necesito pasar por el dormitorio a recoger algo muy rápido —dije, dando un paso al frente y sujetando la punta de la manga de su camisa.

Lo miré desde abajo, entrecerrando los ojos y forzando una expresión suplicante, como un cachorrito que imploraba por un pedazo de pan. Para asegurar el efecto, curvé el labio inferior en un puchero exagerado y dramático.

Freyr se quedó clavado en el lugar.

Miró mis ojos, luego mi puchero, y soltó una bocanada de aire cálido, poniendo los ojos en blanco con una frustración completamente fingida. Levantó las manos al cielo, derrotado.

—¡Está bien, está bien! Por los dioses, Alla, nunca más pongas esa cara…

—rezongó, pasándose la mano por el rostro para esconder una media sonrisa que amenazaba con asomar—.

Anda ya. Pero rápido. Te espero cerca del corredor de las despensas, pero si una patrulla me pesca parado ahí con cara de póker, juro que digo que me obligaste a robar comida.

—¡Ya te alcanzo! ¡Ve despacio! —respondí con una sonrisa victoriosa, soltando su manga.

—No tardes —rezongó, volviendo a caminar—. El ambiente está cambiando demasiado rápido hoy.

Entré a mi dormitorio como un huracán, cerrando la puerta con llave tras de mí. Mis dedos estaban helados. Fui hasta el baúl de madera al pie de mi cama y, al jalar la tela de mi vestido de repuesto, algo cayó al suelo con un chasquido suave.

Un trozo de pergamino doblado. Recogí el papel con la punta de los dedos y lo desdoblé. Mi respiración se trabó al instante. Escritas con una tinta oscura y firme, había dos frases que hicieron que toda la sangre huyera de mi rostro.

“Sé lo que hiciste en la Aldea Baja.”

Guardé la nota en el bolsillo interno con las manos temblorosas, sabiendo que retroceder ya no era una opción.

Abrí la puerta del aposento dispuesta a correr de vuelta hacia Freyr, pero choqué de frente con Rada, que se acercaba por el corredor con pasos apresurados y el rostro tenso.

Antes de que pudiera decir una sola palabra, le sujeté la muñeca con fuerza y la jalé conmigo por el pasillo, sintiendo el peligro inminente impregnado en cada sombra de aquel pabellón.

—¿Alla? ¿Qué pasó? ¿Adónde vamos con tanta prisa? —cuestionó Rada, intentando seguir mis pasos rápidos.

—Solo sígueme, Rada. Tenemos que encontrar a Freyr…

Alcanzamos a Freyr cuando cruzaba la entrada trasera de la cocina, cerca del área de descarga de leña. Al oír el sonido de nuestros pasos, se volvió, y su humor ácido regresó al instante a sus ojos al enfocarse en Rada.

—Miren quién volvió —ironizó Freyr, cruzando los brazos y lanzándole a Rada una mirada provocadora—. Pensé que estarías tan avergonzada por la bofetada que me diste el otro día que querrías esconderme ese bello rostro por toda la eternidad en esta Academia.

Rada entrecerró los ojos, con las mejillas tomando un color vivo de pura irritación.

—No me da vergüenza haberle pegado a un idiota, Freyr. Y si sigues hablándome, te garantizo que la segunda bofetada va a ser mucho peor que la primera —replicó, levantando el mentón.

—¡Paren los dos! —interrumpí en un susurro tenso—. No tenemos tiempo para esto.

Freyr carraspeó, recuperando la seriedad, e hizo un gesto con la cabeza para que lo siguiéramos.

Entramos por una puerta estrecha de servicio y empezamos a bajar las escaleras que llevaban a las despensas.

Sin embargo, antes de alcanzar el nivel común del subsuelo, una silueta esbelta emergió de detrás de una pila de sacos de yute vacíos.

Frea.

Di un paso atrás de un sobresalto, asombrada de verla ahí dentro, tan lejos de los límites seguros de la Aldea Baja. Vestía ropas oscuras y ceñidas, y el corte de su brazo de la noche anterior estaba firmemente vendado por encima de la manga. Solo me asintió con una mirada cómplice.

—No hay tiempo para explicaciones… —murmuró Frea—. El Duque está moviendo tropas hacia los niveles inferiores. Tenemos que descubrir qué planean contra el pueblo de allá abajo antes de que cierren todas las salidas.

Sin más demora, Frea empujó una placa de piedra falsa en la pared del fondo de la despensa.

Una corriente de aire gélido y húmedo nos golpeó. Uno a uno, Frea, yo, Rada y Freyr nos escurrimos hacia los pasadizos de las cocinas, descendiendo escalones empinados y resbaladizos hacia el área prohibida de los antiguos calabozos de la Academia.

Mientras avanzábamos por el túnel oscuro, iluminados apenas por una pequeña lámpara que Freyr mantenía baja, la atmósfera comenzó a transformarse. El aire se volvió pesado, denso y terriblemente sofocante.

De repente, un hedor insoportable me golpeó las fosas nasales. Era un olor podrido, dulce y penetrante de carne en descomposición mezclado con el aroma cortante del azufre. Sentí que el estómago se me revolvía al instante. Me llevé la mano a la boca, luchando contra las arcadas.

—Por los dioses… ¿qué es eso? —susurró Rada, con la voz quebrándose mientras las náuseas y las primeras lágrimas de puro pánico comenzaban a rodar por su rostro.

—Es olor a muerte… —murmuró Freyr, con la acidez desapareciendo por completo de su voz, reemplazada por un tono opaco y asustado.

Avanzamos dos pasos más en la penumbra.

La luz débil de la lámpara de Freyr lamió los barrotes de hierro macizo de una celda aislada, a la izquierda del corredor.

Instintivamente, todos nos detuvimos. Presioné el dorso de la mano contra la nariz y la boca, luchando contra la arcada violenta que me subió por la garganta.

El aire allí era denso, casi sólido de tan contaminado.

Allá dentro, bajo la oscuridad inclemente del pozo de piedra, yacía un bulto inmóvil.

Era un amasijo de telas oscuras y desordenadas, cubriendo una silueta rígida y tortuosa que claramente ya no pertenecía a los vivos.

Una bota gastada de cuero sobresalía de la cobertura de trapos, cubierta por una fina capa de hollín y moho.

Mi mente dio un chasquido doloroso, con una quemazón fría tras mis ojos.

El joven Miller.

El muchacho sonriente de la provincia que había desaparecido días atrás después de ser arrastrado en medio de la noche por órdenes de interrogatorio del Duque.

No lo habían trasladado. No había vuelto a casa.

Su cuerpo estaba allí, pudriéndose en el olvido, descartado como basura desechable de una corte paranoica.

Rada soltó un jadeo ahogado. Miró la bota, luego el bulto inerte, y sus piernas flaquearon. El llanto rompió de su pecho en un sollozo desesperado, que intentó amortiguar con la tela del chal, pero el pavor era más fuerte que sus fuerzas.