✦CAPÍTULO 29✦

E ldravik estaba envuelta en una niebla gris y espesa que parecía pegarse como lodo a las paredes de piedra de la Academia.

Me despertó mucho antes de la hora habitual el sonido cortante de pasos apresurados, gritos resonando por los corredores y el estallido violento de puertas de madera siendo abiertas de par en par por las patrullas de la Guardia Real.

Me senté en la cama de un sobresalto, con el corazón ya en alerta máxima y la mano abierta contra mi clavícula, donde la marca de la estrella parecía latir bajo la tela del camisón.

Al mirar a los lados, vi a Rada de pie cerca de la rendija de la puerta.

Estaba pálida, sujetando el picaporte con los dedos temblorosos.

—¿Qué está pasando allá afuera? —pregunté, apartando las cobijas escasas.

—Panfletos, Alla… —susurró, volviéndose hacia mí con los ojos desorbitados de puro terror—. Alguien logró burlar la guardia implacable del Duque y del Comandante Kir durante la madrugada. Esparcieron papeles anónimos por todos los alojamientos y patios.

Tragué saliva, con la mente volando de inmediato hacia el broche del Este escondido en mi bolsillo y hacia el encuentro silencioso entre Kir y Leon que había presenciado en la niebla la noche anterior.

—¿Es una rebelión? —indagué, acercándome a ella.

—Peor. Mucho peor —Rada me extendió un pedazo de papel arrugado que había recogido del corredor—.

No hablan de política real. Hablan de la comida, Alla.

El panfleto dice que las reservas de la Academia están por acabarse, que los víveres fueron desviados y que los nobles y la alta guardia están almacenando banquetes en sus aposentos privados mientras los becarios y los centinelas de patrulla van a morir de hambre en dos semanas.

Y hay más… al final dice que el Festival de Invierno no es más que una trampa, un escenario planeado por el propio Rey para una masacre contra los estudiantes de las provincias.

Sentí que un shock silencioso paralizaba mis músculos.

Mis ojos recorrieron las letras trémulas del panfleto y la imagen de Freyr vino al instante a mi mente.

Por los dioses, Freyr… ¿qué hiciste? ¿Habrían él y su grupo rebelde usado los datos contables que habíamos descubierto en el subsuelo la noche anterior para incitar el pánico colectivo?

Pero ¿por qué correría un riesgo tan suicida, sabiendo que Kir y Valerius decapitan a los traidores sin pestañear?

O… no había sido Freyr. Una duda aún más sombría reptó por mi columna.

¿Y si el otro grupo, la facción invasora del Este que vi luchando en los callejones de la Aldea Baja, estaba detrás de esto?

Sembrar la discordia con el hambre era la estrategia perfecta para hacer que la Academia Eldravik se autodestruyera desde adentro antes incluso de que los ejércitos marcharan.

En el comedor, el clima era de víspera de guerra.

El murmullo habitual había sido reemplazado por un silencio hostil y pesado.

Los estudiantes revolvían sus tazones de avena aguada con rabia explícita, lanzando miradas fulminantes a los centinelas.

Los guardias de élite de Valerius marchaban entre las mesas, confiscando agresivamente cualquier pedazo de papel, mientras la tensión política entre el Duque y el Príncipe Kir parecía a punto de explotar en el pabellón superior.

Yo intentaba mantener la cabeza baja, pero el destino parecía decidido a arrastrarme al ojo del huracán. Sentí una mano firme sujetarme el codo con una delicadeza calculada. Cuando miré atrás, Leon estaba ahí.

Su expresión cargaba una preocupación perfectamente moldeada, pero sus ojos escudriñaban el comedor con una agilidad felina. Sin decir una palabra, me jaló sutilmente tras el arco de una gran pilastra de piedra, aislándonos de la multitud.

—¿Estás bien? La Academia es un caos —susurró, inclinándose hacia mí. Sus ojos bajaron por un segundo hacia el cuello alto de mi vestido—. ¿Nadie te tocó? ¿Tú… mantuviste en secreto lo que hablamos? Nadie sabe de la marca en tu clavícula, ¿verdad?

—Está a salvo, Leon. No le dije nada a nadie —respondí, manteniendo la voz firme y la guardia en alto.

Sin embargo, por encima de su hombro, mi atención fue capturada por un movimiento cerca de la salida del comedor.

Ekaterina Valerius caminaba rodeada de su grupo habitual de damas de compañía, pero parecía completamente ajena a ellas.

Su rostro mostraba la misma palidez cadavérica del día anterior, y mantenía los brazos cruzados de forma rígida.

Necesitaba saber qué le estaba pasando a esa chica.

Su desmayo en el puente destruido y el pánico del Duque todavía rondaban mis pensamientos.

Cuando vi a Ekaterina apartarse de sus damas y seguir sola hacia un corredor aislado que daba a las salas de tapices, tomé una decisión impetuosa.

—Discúlpame, Leon. Necesito ver algo —dije abruptamente, soltándome de él.

—¡Alla, espera! El patio no es seguro… —intentó llamarme, pero yo ya me había mezclado en el flujo de estudiantes.

Apreté el paso, entrando al corredor silencioso y frío justo detrás de la hija del Duque. Las paredes allí estaban adornadas con blasones antiguos, y el sonido de mis zapatos resonó sutilmente.

—¿Lady Ekaterina? —llamé, acercándome despacio.

La joven noble se detuvo al instante. Cuando se volvió hacia mí, vi el destello de una mirada profundamente triste y quebrada en sus facciones, pero bastó un segundo para que alzara el mentón y cubriera aquella vulnerabilidad con una espesa capa de desdén y soberbia.

—¿Qué quieres, becaria? —su voz salió cortante, aunque ligeramente trémula—. ¿No bastó con el espectáculo que montaste ayer en el puente? Mi padre fue claro al decir que no debía mezclarme con gente de tu clase.

A pesar de la hostilidad, mis ojos bajaron hasta su muñeca. La tela pesada de su manga larga se movió sutilmente y, una vez más, noté el reflejo metálico de la pequeña daga ornamentada oculta allí.

¿Por qué una dama de la alta corte andaría armada de esa forma dentro de una Academia protegida?

—Solo quería saber si estaba mejor —respondí, sosteniéndole la mirada—. Ayer parecía realmente enferma. Parecía que…

—No necesito tu caridad ni tus preguntas —me interrumpió, dando un paso atrás, con la actitud defensiva exhalando por cada poro—. Aléjate de mí y de mi familia, Alla. No tienes idea del peligro que…

—¡¿Qué está pasando aquí?! —una voz estruendosa y gélida cortó el corredor, helándome la sangre.

El Duque Valerius surgió del arco de piedra, acompañado por cuatro de sus guardias de élite con las manos en las empuñaduras de las ballestas. El rostro del hombre era la personificación de la furia.

Los soldados avanzaron de inmediato, rodeándome de forma agresiva, bloqueando cualquier ruta de escape.

—Te advertí que te mantuvieras lejos de mi hija, muchacha —siseó Valerius, acercándose con pasos pesados, con los ojos fijos en mí como si yo fuera una plaga por eliminar—.

Primero te encuentro sujetando a Ekaterina en el puente, ¿pretendías arrojarla?

¿Y ahora te sorprendo acorralándola en un corredor desierto el mismo día en que se esparcen panfletos traidores? Hombres, llévensela a…

—Creo que está cometiendo un error, Duque Valerius.

Leon emergió de las sombras del corredor con una postura impecable, con los brazos cruzados a la espalda y una sonrisa diplomática, pero firme, en los labios.

Se posicionó sutilmente entre los guardias y yo, ofreciendo una protección que hizo que el Duque entrecerrara los ojos con un odio apenas disimulado.

—Príncipe Leon —Valerius pronunció el título como si escupiera veneno—. ¿Qué hace aquí? ¿No debería estar con su padre?

—Alla solo me acompañaba a petición mía, Duque —mintió Leon con una naturalidad asustadora, manteniendo el mentón en alto—.

Vio a Lady Ekaterina tambalearse y, siendo el alma servicial que es, solo intentó asegurarse de que su hija no sufriera otro colapso.

No hay necesidad de movilizar a la guardia real por un acto de cortesía.

Eldravik ya tiene demasiados problemas reales con esos panfletos como para perder el tiempo con paranoias infundadas.

El Duque Valerius dio un paso al frente, reduciendo la distancia entre él y Leon. La atmósfera en el corredor se volvió tan densa que era casi imposible respirar. El Duque miró de Leon a mí, y luego de vuelta al príncipe menor, destilando una desconfianza quirúrgica y mortal.

—Un joven que habla mucho de los problemas de Eldravik, Leon.

Y que habla con una familiaridad peligrosa sobre lo que piensa el pueblo de la Aldea Baja —murmuró Valerius, con la voz cayendo a un tono bajo, casi profético en su amenaza—.

Un príncipe que pasa demasiado tiempo defendiendo a los débiles y cuestionando las órdenes de la Corona puede ser fácilmente confundido con un líder rebelde.

La alta traición es un crimen que no perdona ni la sangre real.

Recuérdelo. Le garantizo que observaré cada paso suyo… y los de ella.

Valerius sujetó el brazo de Ekaterina con una firmeza excesiva y se retiró, marchando lejos con su comitiva de guardias. Ekaterina no miró atrás, pero su postura rígida delataba el terror que sentía de su propio padre.

Me quedé inmóvil, mirando a Leon mientras relajaba los hombros, con el tic nervioso volviendo a presionar las costuras de su jubón.

La mirada del Duque no había sido solo una advertencia barata. Era como si Valerius estuviera cazando un motivo para sacar a Leon del tablero de una vez por todas.