✦CAPÍTULO 28✦

E ncogida detrás de la carreta de heno, sin atreverme apenas a expandir los pulmones, presencié el desenlace de aquel choque coreografiado en las sombras.

Frea, incluso con la sangre oscura empapando la manga de su camisa donde se había abierto un corte profundo, luchaba con una ferocidad implacable.

Propinó un golpe con el pomo de la daga que le quebró la nariz al segundo agresor, haciéndolo retroceder tambaleante.

El eco distante de silbatos militares y el tropel de caballos en la avenida principal anunciaron que el ruido había atraído por fin a la patrulla de la Guardia Real.

—¡Retirada! —siseó el hombre que portaba la insignia de la media luna, con un acento arrastrado y extranjero.

Los tres invasores del Este se evaporaron por las rendijas de los callejones con una velocidad aterradora.

Frea limpió la sangre de la hoja en su propio pantalón y, antes de que las primeras antorchas de los guardias iluminaran el callejón, escaló la pared de tablillas de madera con la agilidad de un felino, desapareciendo tejado adentro.

Salí de allí arrastrándome antes de que me atraparan.

Guardé el broche de hierro en el fondo del bolsillo más oculto de mi vestido, con mis dedos fríos trazando el contorno de la media luna entrelazada con la media estrella.

La invasión silenciosa ya estaba ocurriendo, justo bajo las narices de Eldravik.

Logré escurrirme de vuelta por los callejones internos que conectaban los límites de la Aldea Baja con los portones secundarios de la Academia.

La niebla de la madrugada era tan espesa que reducía el mundo a un borrón grisáceo y húmedo.

El aire parecía congelarme los pulmones a cada respiración apresurada.

Estaba a punto de atravesar el arco de piedra que daba acceso al patio de las carrozas cuando el eco de pasos firmes me hizo retroceder detrás de una pilastra, con el corazón saltándome en el pecho.

Me apreté contra la piedra fría, conteniendo el aliento. A través de la cortina de humo gélido, una silueta alta y familiar cruzó el patio.

Era Leon.

Caminaba con una ligereza y una plenitud casi irritantes para esa hora de la noche, avanzando como si el caos en la Aldea Baja no fuera más que un detalle insignificante.

Sin embargo, al observarlo más de cerca, noté que sus dedos repetían un movimiento tenso y mecánico: apretaba las costuras laterales de su jubón de cuero, ajustando la tela una y otra vez.

Era el mismo tic nervioso que yo ya había visto antes.

Había una rigidez invisible bajo aquella postura despreocupada; él cargaba sus propios secretos ocultos bajo las vestiduras nobles.

Antes de que alcanzara el pabellón central, otra figura emergió de la oscuridad del pabellón militar, bloqueándole el avance. Kir.

A diferencia de su pose intocable e impecable durante el día, Kir parecía exhausto.

Sus hombros cargaban el peso de una noche entera de vigilancia y, en un gesto rarísimo que delataba su preocupación, se pasó la mano enguantada por el cabello largo y oscuro, desordenando los mechones con frustración.

Me quedé estática, presenciando el encuentro silencioso de los dos hermanos en medio de la nada. La distancia y el aullido del viento helado ahogaban por completo las voces, volviendo imposible descifrar lo que decían, pero el lenguaje corporal entre ellos era pura dinamita.

Al notar la aproximación de Leon, Kir adoptó al instante una postura defensiva y rígida.

Su espalda se alzó como una muralla y una de sus manos se posó de forma fija, pesada y tensa sobre la vaina de su espada, sin moverse de allí ni un solo segundo.

Era una advertencia implícita de desconfianza.

Leon, por su parte, dio un paso al frente, manteniendo el mentón en alto y exhibiendo una sonrisa, aunque sus hombros estaban visiblemente contraídos bajo el jubón.

Kir dio un paso áspero hacia su hermano, gesticulando bruscamente con la cabeza hacia el pabellón de mando, como si lanzara una orden dura o un reclamo intolerante.

Leon solo se encogió de hombros, manteniendo la sonrisa cínica, y hizo un gesto displicente con la mano antes de irse. Se alejaron en direcciones opuestas, desapareciendo en la niebla densa tan rápido como habían aparecido.

Me quedé mirando el vacío del patio congelado, con los dedos clavados en la tela de mi vestido. ¿Qué está pasando en este juego? , me pregunté, sintiendo un escalofrío que nada tenía que ver con el invierno.

Movida por aquella duda torturante y por el miedo a ser descubierta por una de las patrullas que pronto relevarían el turno, obligué a mis piernas a moverse.

Corrí en silencio por los corredores desiertos y logré colarme de vuelta al dormitorio femenino, deslizándome bajo las cobijas escasas minutos antes de la primera señal del amanecer.

Al día siguiente, la atmósfera en la Academia Eldravik se volvió completamente sofocante.

El rey, junto al Duque Valerius, había duplicado el contingente de centinelas; guardias con armaduras pesadas y ballestas cargadas ocupaban cada portal, cada corredor y cada salida de los pabellones.

Sentada en el comedor por la mañana, revolvía mi tazón de avena fría sin fuerzas para tragar una sola cucharada. No comí.

—Pareces un fantasma, Alla —murmuró Rada a mi lado, con los ojos llenos de una preocupación genuina mientras empujaba un pedazo de pan hacia mí—. Casi no dormiste. Estás temblando desde que despertaste. ¿Qué está pasando?

—Es solo el clima de esta selección, Rada. No logro relajarme con tantos guardias vigilándonos…

No podía contárselo. No podía hablar del broche del Este, de la pelea que presencié ni del peligro inminente.

Ponerla al tanto de todo sería lo mismo que firmar su sentencia de muerte junto a la mía si los guardias decidían interrogarla.

Somos amigas inseparables, pero no hasta el punto de llevarla conmigo a la guillotina.

Me alejé de las mesas en cuanto pude, necesitando espacio para procesar el caos.

Mi mente trabajaba a alta velocidad, intentando unir los puntos de aquella maldita telaraña.

Si el broche pertenecía a la facción invasora del Este…

¿quién era su gran infiltrado dentro de la alta corte?

Necesitaba observar. Necesitaba reunir respuestas antes de actuar.

Caminé hacia el ala de los depósitos abandonados y, asegurándome de que nadie me seguía, saqué del escondite el sello con el blasón de Valerius que había visto caído aquella noche.

Me quedé mirando el anillo de oro. Recordé de inmediato el frasco de veneno letal y el cuchillo ornamentado que había encontrado escondidos en los aposentos de Ekaterina.

¿Qué querían el Duque y su hija con eso?

¿Sería Ekaterina la pieza del Este, o algo mucho peor se estaba gestando en la mente de aquella familia?

Decidida a devolver el sello y mantener los ojos abiertos, regresé a los patios exteriores.

El movimiento de patrullas era incesante, con un clima de guerra flotando sobre los estudiantes. Fue entonces cuando divisé a Ekaterina.

La hija del Duque caminaba de forma errática por los jardines periféricos, alejándose del área segura y yendo hacia los escombros del puente que había sido volado.

Se veía extraña, con el andar vacilante y los brazos cruzados sobre el estómago.

Parecía completamente aislada del resto de la Academia.

Instintivamente, empecé a seguirla a distancia.

Al llegar a la base de piedra del puente destruido, Ekaterina se detuvo.

Se tambaleó hacia un lado, apoyándose en una pilastra chamuscada, con el rostro bañado en una palidez cadavérica que contrastaba de forma espeluznante con su cabello rubio tan claro.

Parecía enferma, a punto de desmayarse sola en medio del hielo.

Olvidando cualquier protocolo o rivalidad, rompí la distancia y corrí hacia ella.

—¡Lady Ekaterina! —llamé, sujetándola firme por los hombros en el instante exacto en que sus piernas flaquearon y su cuerpo se venció hacia delante.

Se desplomó en mis brazos, fría como un cadáver.

Sus ojos intentaban enfocarme, con las pupilas dilatadas de terror, balbuciendo palabras inconexas, un susurro ininteligible que no lograba descifrar de ninguna manera.

—¡Auxilio! ¡Que alguien ayude aquí! —empecé a gritar a todo pulmón, con el pánico apoderándose de mí al sentir el peso muerto de la joven noble contra mi pecho—. ¡Guardias! ¡Auxilio!

El sonido de mis gritos resonó por el claro congelado.

No pasaron más de unos segundos antes de que el sonido de botas apresuradas rasgara el silencio. La comitiva personal del Duque Valerius, que inspeccionaba los daños de la explosión cerca de allí, apareció rodeando los escombros.

Al ver a su hija caída y desfallecida en mis brazos, el Duque Valerius empujó a los soldados y vino corriendo hacia nosotras, con el rostro aristocrático transfigurado en puro desespero y furia.

—¡Ekaterina! —bramó, arrodillándose en la nieve y arrancándola de mis brazos con violencia. La acunó contra el pecho, verificando el pulso débil en su cuello—. ¿Qué le hiciste, muchacha?

—Yo pasaba por aquí cuando la vi tambalearse cerca del puente. ¡Se sentía mal y cayó antes de que yo pudiera sostenerla! ¡Me pareció extraño y grité pidiendo ayuda!

Valerius me lanzó una mirada profundamente sombría, con los ojos entrecerrados en una desconfianza cortante y extraña, como si intentara descifrar cuánto sabía yo o qué había visto.

No dijo una palabra más. Levantó a su hija en brazos con la ayuda de dos oficiales y se retiró a toda prisa rumbo al ala médica de la corte, acompañado por el clamor de su guardia personal.

Me quedé parada en la nieve, mirando mis propias manos temblorosas. Mi mente intentaba ordenar lo que acababa de ocurrir.