✦CAPÍTULO 27✦

E l frufrú de pasos apresurados me hizo congelar.

En un reflejo puramente defensivo, metí el pequeño pergamino doblado dentro de la manga de mi vestido en el instante exacto en que Rada se acercó, con el rostro aún desprovisto de color y los ojos desorbitados.

—Alla, ¿viste cómo te miró? —susurró Rada, con la voz trémula mientras me agarraba los brazos, refiriéndose al casi flagrante del Príncipe Kir en el patio—. Iba a mandar que nos registraran. Si nos hubieran atrapado… ¡sentí que el verdugo me estaba respirando en la nuca!

—Pero no nos atraparon, Rada. Estamos a salvo. Respira —contuve el temblor de mi propia voz, confortándola mientras la empujaba con suavidad hacia el otro lado del cuarto para que acomodara su ropa esparcida.

En cuanto me dio la espalda, caminé a pasos rápidos hasta la pequeña chimenea de piedra del dormitorio. Saqué la nota de la manga, mirando aquella caligrafía aristocrática impecable una última vez antes de arrojarla contra las brasas anaranjadas.

El papel se retorció, con las palabras “los vuelos cobran un precio demasiado alto” brillando en llamas antes de convertirse en cenizas negras. Mi pecho subía y bajaba con fuerza.

¿Cómo había logrado el líder secreto de los rebeldes poner aquello allí tan rápido? El nivel de infiltración suyo en la Academia era aterrador.

La mañana avanzó gris y pesada, pero distinta de lo habitual. El confinamiento absoluto había paralizado las clases teóricas, y el pabellón de los establos necesitaba brazos para manejar a los animales asustados por el olor a pólvora y humo de la noche anterior.

Fui directo al compartimento del gran garañón marrón de pelaje reluciente, el animal que solía cabalgar por las mañanas, cuando la Academia aún se sumergía en calma y los nobles ni siquiera habían despertado.

Al verme, dejó de resoplar y de golpear los cascos inquietos contra el heno seco; soltó un relincho bajo y dócil, estirando el cuello para buscar mis manos.

Me acerqué despacio, acariciando su hocico húmedo y buscando en el calor del animal un poco de paz para mi propio pecho atribulado. Mientras lo calmaba con susurros, jalé un fardo de paja fresca para rehacer su cama, apoyando el antebrazo desnudo contra la vegetación seca y el heno acumulado.

—Suelen morder a quien se les acerca sin permiso, ¿sabías? —una voz suave, pero cargada de un alivio profundo, resonó a mi espalda, seguida de una risa contenida—. Pero por lo visto, tú también le robaste el corazón.

Me volví de un sobresalto. El Príncipe Leon estaba parado en la entrada del compartimento, observando la docilidad del garañón. El tono juguetón desapareció de su rostro al instante. Dio dos pasos rápidos, rompiendo cualquier distancia protocolar, y me sujetó los hombros con firmeza.

—Por todos los dioses, Alla… ¿dónde te metiste de madrugada?

—preguntó, con la voz cayendo a un susurro tenso, los ojos escaneando mi rostro como si quisiera asegurarse de que yo era real—.

Cuando el patio fue cerrado y no te encontré en los dormitorios, yo…

me desesperé. Kir estaba patrullando los corredores con los guardias reales. Pensé que te habían atrapado.

El garañón marrón soltó otro relincho bajo.

—Logré esconderme a tiempo, Alteza. Estoy bien —respondí, sintiendo el calor de sus manos a través de la tela de mi vestido.

Soltó un suspiro largo.

Leon rompió por completo las reglas de la corte y de la propia Academia al tomarme de la mano, jalándome con cuidado hacia la salida del compartimento, donde su propio caballo ya estaba ensillado y listo.

—Ven. Necesitamos salir de este nido de víboras por una hora, o voy a enloquecer aquí —anunció, ayudándome a subir al garañón marrón con una delicadeza impresionante.

—¡Los portones están custodiados! ¡Nadie puede salir! —protesté en un susurro aterrado, acomodándome en la silla mientras el caballo daba algunos pasos tranquilos.

—Deja a los guardias de mi cuenta —guiñó, con una complicidad ligera que desarmó todas mis defensas.

Cabalgamos lado a lado hacia la salida trasera de la Academia.

En el portón de hierro, dos centinelas fuertemente armados cruzaron las lanzas al instante, cerrándonos el paso de forma abrupta.

—Alteza, órdenes estrictas del Comandante Kir y del Duque Valerius. Nadie abandona los límites de la estructura durante el confinamiento absoluto —declaró el guardia, manteniendo la postura rígida.

Leon ni siquiera alteró el tono calmo y soberano. Alzó el mentón, manteniendo la postura impecable de un líder nato.

—Voy a dar una vuelta por los campos congelados de la periferia, soldado. Necesito ejercitar a los animales y despejar la cabeza. Regreso en una hora exacta.

El guardia dudó por un segundo, mirándome de reojo con desconfianza y los ojos entrecerrados. Leon interceptó la mirada del hombre de inmediato, con la voz endureciéndose con una autoridad sutil y protectora que no admitía objeciones:

—¡Ella está conmigo! Puedes estar tranquilo, solo vamos a cabalgar. Pueden observarnos perfectamente desde aquí. Abran el portón.

Los guardias se miraron y, chocando los talones en señal de respeto ante la imponencia del príncipe, retiraron las lanzas.

El portón de hierro rechinó pesado, abriendo camino hacia la inmensidad blanca y congelada que rodeaba la Academia.

El viento cortaba nuestros rostros mientras los caballos galopaban por el campo abierto, con la nieve blanda salpicando bajo los cascos. Era una sensación liberadora.

Lejos de las paredes opresivas de Eldravik, Leon parecía aún más increíble, un muchacho dotado de una bondad y una gentileza que parecían curar las heridas del mundo a su alrededor.

Disminuimos el ritmo hasta que los caballos caminaron lado a lado cerca de un claro de árboles secos cubiertos de escarcha.

Fue entonces cuando sentí una comezón molesta empezar a extenderse. Miré mi propio brazo y solté un gemido bajo; un enrojecimiento punteado cubría la piel por completo.

—¿Qué pasa? —preguntó Leon al instante, deteniendo el caballo e inclinándose hacia mí con el ceño fruncido.

—Es la paja… y el heno del establo —expliqué, un poco avergonzada, intentando jalar la manga para esconderlo—. Siempre que… la toco, mi piel reacciona así. Es una alergia tonta, ya pasa.

—No va a pasar si sigues rascándote —me reprendió suavemente, con una mirada preocupada.

En un movimiento ágil, Leon desmontó de su caballo y caminó hasta el mío, extendiendo las manos para ayudarme a bajar con el mayor cuidado.

Me guió hasta el tronco caído de un árbol y me hizo sentar.

La proximidad física aceleró mi pecho. Se arrodilló en la nieve frente a mí, tomó mi brazo con una delicadeza extrema y sacó un pequeño frasco de cuero de su propio cinturón.

—Ungüento de menta y caléndula —explicó, esparciendo la crema fría sobre mi piel ardiente. Sus dedos eran cálidos y firmes, trazando caminos suaves por mi brazo.

El alivio de la comezón fue instantáneo, pero su toque encendió otro tipo de calor en mis venas.

Miré el pequeño frasco de cuero en sus manos, curiosa de que un príncipe llevara eso en el cinturón. Leon notó mi expresión y soltó una risa soplada, sin interrumpir el movimiento leve.

—Pasaba buena parte del tiempo en el Sur, cabalgando por las llanuras y bosques abiertos —explicó, justificando el porte del remedio natural—.

Allá, el contacto con plantas bravas, espinas y hojas que lastiman o irritan la piel es constante.

Este ungüento es un excelente calmante natural, así que acabé tomando el hábito de llevar un frasco conmigo adonde vaya. Casi se volvió una manía de viaje.

Para esparcir la crema donde el enrojecimiento subía con más intensidad, Leon deslizó los dedos por mi brazo hasta el hombro. Con un cuidado extremo, apartó levemente el cuello ancho de mi vestido hacia un lado, abriendo espacio sobre mi clavícula para aplicar el resto del ungüento.

De repente, sus dedos se trabaron. El movimiento suave cesó en el mismo instante.

Leon quedó completamente paralizado, con la respiración atrapada en la garganta.

Sus ojos se abrieron levemente, fijos en mi piel expuesta, donde la tela apartada había revelado, con total claridad bajo la luz del día, la marca que yo intentaba esconder todo el invierno.

La estrella.

El silencio que se instaló entre nosotros en el claro congelado fue ensordecedor.

Leon miraba la marca con una intensidad aterradora, con la mirada fluctuando entre la incredulidad y un shock profundo que le entreabrió los labios.

Yo no entendía el motivo de tanta parálisis.

Bajé mis propios ojos a mi brazo y, al darme cuenta de lo que estaba al descubierto, el pánico me golpeó como un rayo.

En un reflejo desesperado, retiré el brazo con fuerza, soltándome de su toque.

Me encogí contra el tronco, cubriendo la marca con la otra mano mientras mi corazón se disparaba desordenado contra las costillas.

El miedo de que corriera hasta los guardias, o hasta el rey, y me entregara como una amenaza para la Corona hizo temblar mis manos.

—Eras tú… —murmuró Leon, con la voz saliendo casi como un soplo incrédulo, los ojos todavía fijos en el punto donde la marca había estado expuesta segundos atrás.

Levantó el rostro para mirarme, con una mezcla arrolladora de traición, shock y puro terror dominando sus facciones—.

Eras tú todo este tiempo… No lo puedo creer. Alla… ¿por qué me ocultaste esto?

—Leon… no podía decírtelo —mi voz salió en un hilo trémulo, sofocada por el pavor.

Retrocedí un paso tambaleante, con el pánico congelándome la sangre en las venas al ver cambiar su postura—.

Nadie puede saberlo. Si el Duque se entera, si la Guardia Real intercepta este símbolo…

me ejecutan en plaza pública en el acto. ¡No tuve alternativa!