✦CAPÍTULO 26✦

E l abrazo de despedida de Frea fue rápido, pero cargado de una intensidad silenciosa. Al apartarme, mis ojos inevitablemente cayeron sobre los brazos musculosos de la mujer, donde los tatuajes oscuros serpenteaban por la piel como marcas de guerra.

Exhalaba la fuerza de quien ya había enterrado un pasado entero y, aun así, seguía en pie.

—Tengan cuidado allá arriba —advirtió Frea, con la voz baja—. El nido de víboras amaneció hambriento hoy.

Antes de que los primeros rayos de sol aclararan por completo el cielo gris de Eldravik, dejamos la cámara principal.

Freyr nos acompañó por los túneles periféricos hasta las cercanías de los límites de la Academia.

Tenía que volver a su puesto; al fin y al cabo, su disfraz de miembro de la cocina era su piel más segura allí dentro.

Al llegar a la base del ducto de ventilación desactivado, Freyr se detuvo, ajustándose el delantal sucio de hollín sobre el jubón.

Miró a Rada de reojo, con una sonrisa petulante y genuinamente burlona jugueteando en las comisuras de los labios mientras se pasaba los dedos por la mejilla que aún conservaba un leve chichón rosado.

—Procura no volver a pegarme, bonita —provocó en un susurro arrastrado, inclinándose apenas hacia ella—. Me enamoro fácil, fácil. Y mi corazón es demasiado frágil para tanta agresividad.

Rada respiró hondo, con los nudillos palideciendo mientras cerraba los puños.

—Si no estuvieras sosteniendo esa ballesta, haría que el otro lado combinara ahora mismo —siseó entre dientes.

Freyr soltó una risa ahogada, pero pronto su expresión adoptó una seriedad práctica. Señaló con el mentón la abertura superior del ducto.

—La garita oeste tiene los reflectores quemados por lo de ayer. Pasen por la brecha de la tercera muralla interna; las patrullas aún no cubrieron esa zona. Vayan ya, antes de que cambien el turno.

Subimos por el ducto húmedo en un silencio tenso.

El camino de vuelta pareció infinitamente más largo, con el pánico de Rada casi palpable en el aire enrarecido de la tubería.

Cuando por fin salimos arrastrándonos y cruzamos los jardines periféricos, logramos colarnos por las puertas de servicio del ala este.

Con el corazón en la boca, nos mezclamos con el mar de rostros pálidos y ojeras profundas de los becarios y criados que pasaban la noche confinados bajo vigilancia.

Rada temblaba tanto que tuve que clavar mis dedos en su muñeca, manteniéndola firme a la fuerza.

—Respira —susurré en su oído, mientras nos alineábamos en la fila que ya empezaba a formarse—. Si flaqueas ahora, estamos muertas.

El día amaneció con una niebla gélida que parecía congelar hasta los pensamientos.

El patio principal de la Academia Eldravik había sido completamente desfigurado; ya no era un centro de estudios, sino un tribunal militar improvisado e implacable.

Filas y filas de estudiantes becarios, cocineros, caballerizos y mentores de bajo rango estaban alineados bajo la mira de ballestas y lanzas de la Guardia Real.

En el extremo del patio, sobre el estrado de piedra, el Duque Valerius supervisaba la selección de la mañana.

Su rostro parecía esculpido en mármol, con los ojos chispeando de una furia política arrolladora.

Los guardias marchaban entre las líneas, arrojando baúles al suelo, registrando pertenencias y rasgando sacos en busca de cualquier vestigio de pólvora, mapas o correspondencia.

En los pliegues más profundos e internos de la tela de mi vestido, el contorno rígido y metálico del broche de la media luna pesaba como un yunque.

El pánico interno amenazó con ahogarme. Si uno de esos guardias decidía someterme a un registro íntimo y encontraba aquella joya, no habría explicación en el mundo que me salvara.

El sonido de botas pesadas marchando contra la grava hundió el patio en un silencio sepulcral.

Kir, con su armadura de Comandante y la capa oscura flotando en el viento cortante, asumió personalmente la dirección de una parte de los interrogatorios.

Avanzaba entre las filas de becarios como un depredador evaluando un rebaño.

Su presencia era magnética y aplastante; los soldados se enderezaban a su paso, y los estudiantes desviaban la mirada, temiendo atraer su atención.

Pero Kir no estaba mirando a los otros. Sus ojos gélidos, afilados como hojas recién amoladas, cruzaron el patio y se clavaron directamente en mí.

El aire huyó de mis pulmones cuando cambió de ruta, caminando pausadamente hasta detenerse frente a mí.

Como Kir era alto, su sombra me cubrió por completo mientras mantenía una mano apoyada casualmente en el pomo de su espada, con los nudillos blancos por la fuerza del apretón.

—Señorita Alla —su voz resonó, baja, aterciopelada y terriblemente peligrosa.

Inclinó el rostro sutilmente, poniendo a prueba cada microexpresión, cada temblor involuntario de mis labios y el ritmo de mi respiración—.

Una noche agitada, ¿no le parece? Me sorprendió no verla entre los reunidos en el primer conteo de la madrugada.

¿Dónde, exactamente, estaban usted y su amiga?

Mantuve los dientes apretados, forzando toda la frialdad que poseía hacia mis ojos. No podía tartamudear. No frente a él.

—En el… pabellón de limpieza del ala este, Alteza —respondí, sosteniendo la mirada, aunque mi estómago se revolvía.

Kir dio medio paso al frente, entrecerrando los ojos.

Había algo más en aquella mirada depredadora; una chispa oscura e impaciente que nada tenía que ver con la sospecha de un Comandante.

Era un pinchazo cortante, una tensión posesiva, afilada y terriblemente personal.

Su mandíbula se trabó por un segundo antes de volver a hablar.

—Comprendo —murmuró, con la voz cayendo un tono, cargada de una ironía que apenas lograba camuflar la irritación—. Una huida conveniente. Mi hermano parecía… extraordinariamente perturbado por su seguridad ayer. Casi rompió todo su propio equipo de combate para alcanzarla en el patio.

Dio un paso más, acortando la distancia hasta que pude sentir el calor de su cuerpo contrastando con el aire frío. Sus ojos dorados bajaron hasta mi boca y volvieron a mis ojos.

—¿Suele ser tan… protector con los demás en esta academia, Alla? ¿O tiene usted la costumbre de hacer que todos los príncipes de Eldravik pierdan el control de esta manera?

Mis uñas se hundieron en las palmas de mis manos. Me estaba acorralando, usando a Leon como una trampa para hacerme confesar algo. Sin embargo, ver aquella irritación velada en sus ojos dorados me dio una audacia repentina.

—El Príncipe Leon fue simplemente un caballero, Su Alteza.

Habría hecho lo mismo por cualquiera aquí dentro —repliqué, dando medio paso al frente, entrecerrando los ojos para sostener su mirada—.

Pero si el problema de Eldravik es la falta de control de sus príncipes, le sugiero que refuerce la guardia a su alrededor, Comandante.

Usted parece mucho más perturbado por la situación que su hermano.

Kir soltó un sonido nasal, una risa corta, seca y puramente incrédula que no alcanzó sus ojos. Levantó la mano enguantada, con los dedos moviéndose lentamente hacia mi hombro, la mirada fija en la mía como si aceptara el desafío.

—¡Kir!

La voz firme y autoritaria resonó por el patio, cortando la línea de tensión que estaba a punto de reventar.

Leon se acercaba a grandes zancadas, vistiendo el jubón oficial de la realeza, con la expresión seria, pero los ojos fijos en su hermano.

Se colocó a pocos pasos de nosotros, interviniendo sutilmente, con la postura calculada para desviar el foco de Kir sin levantar las sospechas del Duque, que observaba desde lejos.

—El Consejo Real solicita tu presencia inmediata en el pabellón administrativo —dijo Leon, con la voz controlada, aunque había una urgencia velada en su mirada dirigida a mí—.

Hay informes urgentes sobre las provincias del Este que exigen la firma del Comandante.

Deja que los oficiales terminen la selección de los becarios.

Kir bajó lentamente la mano, pero no se volvió de inmediato.

Cerró los ojos por un breve milisegundo y trabó la mandíbula con tanta fuerza que la línea de su quijada pareció esculpida en piedra, soltando una bocanada pesada de aire por la nariz: la expresión exacta de quien estaba maldiciendo mentalmente a su hermano con todos los nombres posibles por haber nacido.

Cuando por fin giró el rostro hacia Leon, la electricidad estática entre los dos príncipes era casi visible.

La mirada dorada de Kir era puro hielo y descontento por haber sido arrancado de aquel enfrentamiento.

Parecía listo para replicar la intromisión de Leon y mandar al Consejo a esperar, cuando un grito desde el otro lado del patio rompió definitivamente el foco sobre mí.

—¡Comandante! ¡Duque Valerius! ¡Encontramos algo! —gritó un guardia a pleno pulmón, alzando un saco de lona negra que habían sacado de debajo de los colchones en los dormitorios del bloque B—. ¡Mapas de rutas comerciales y pólvora militar en los aposentos de uno de los becarios de sastrería!

La atención de Kir cambió al instante, con el interruptor del soldado encendido a la fuerza.

Con una última mirada demorada y enigmática sobre mí, una mirada que prometía, sin sombra de dudas, que aquella conversación no había terminado, dio media vuelta y marchó hacia el tumulto, acompañado por Leon y una comitiva de soldados.

Rada se desplomó levemente contra mi hombro, soltando un sollozo ahogado de puro alivio. Habíamos escapado por un pelo.

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Dos horas después, la selección general fue suspendida para que el sospechoso de la sastrería fuera llevado a los calabozos para interrogatorio. Caminé con pasos pesados hasta el dormitorio femenino. El cuarto estaba patas arriba; colchones revueltos, baúles abiertos y ropa esparcida por el suelo.

Me acerqué a mi propia cama, dispuesta a comenzar a ordenar el desastre, cuando mi mirada se trabó en un detalle extraño.

Mi almohada había sido rasgada por los guardias, pero sobre la sábana desordenada, exactamente donde mi cabeza solía descansar, había algo que no pertenecía a la Guardia Real.

Un trozo de pergamino pequeño, doblado de forma impecable.

La escritura tenía una elegancia aristocrática aterradora, trazos firmes y perfectamente simétricos hechos con tinta negra de alta calidad.

Sin embargo, el mensaje contenía solo una línea, corta y quirúrgica:

“Mantén a la paloma en su jaula. Los vuelos cobran un precio demasiado alto.”

Sentí que la sangre se congelaba en mis venas.

El corazón dio un latido violento. Esa frase… era una advertencia clara del informante de Frea.