✦CAPÍTULO 24✦

L a ruptura del trance llegó como un balde de agua fría.

Mientras el humo comenzaba a disiparse bajo el techo de lona del Patio de Armas, la realidad de las miradas a mi alrededor me golpeó. Los nobles cuchicheaban entre dientes, y el ala donde estaba Ekaterina parecía fulminarme con una intensidad capaz de abrir agujeros en mi vestido.

Sintiendo el peso del protocolo real aplastar el momento, empecé a desprenderme suavemente del abrazo de Leon.

Parpadeó, con los ojos recuperando poco a poco el foco mientras caía en la cuenta de su posición y del escándalo que su pánico público acababa de causar.

Avergonzado, el joven príncipe dio dos pasos atrás y, con la ayuda de dos guardias subordinados que se acercaron a toda prisa, comenzó a recoger su yelmo y su espada que habían rodado por el suelo de piedra.

Su postura seguía visiblemente afectada, pero fue escoltado de inmediato hacia el toldo principal, llamado de vuelta por los gritos exasperados del Duque Valerius.

Antes de que pudiera respirar, una mano firme se clavó en mi muñeca. Rada me jaló con fuerza, arrastrándome al hueco oscuro entre dos pilastras de piedra, lejos del flujo de soldados. El rostro de mi amiga era una máscara de puro shock e incredulidad.

—¡Alla, por el amor del cielo, qué fue eso!

—siseó, con la voz apretada para que no resonara—.

¡El Príncipe Leon casi rompe su propio equipo corriendo por el patio como un loco para abrazarte, y el Príncipe Kir parecía listo para decapitar a la mitad del contingente militar con solo mirarlos a ustedes dos!

¿En qué juego suicida te metiste, muchacha?

—Rada, no es lo que piensas, él solo estaba…

—¡Atención, todos! —la voz estridente del Duque Valerius cortó el patio, interrumpiendo mi intento de defensa.

El Duque subió a un estrado improvisado, con el rostro rígido de furia—.

¡Por orden de Su Majestad, la Academia Eldravik entra en estado de confinamiento absoluto!

Nadie entra y nadie sale hasta nueva orden.

A partir de la medianoche de hoy, todos los empleados, profesores y estudiantes pasarán por revisiones e interrogatorios minuciosos.

¡Encontraremos al traidor que facilitó la entrada de los rebeldes aunque tengamos que registrar cada centímetro de esta estructura!

Mi estómago se desplomó.

Interrogatorios y registros minuciosos de madrugada. ¿Otra vez? Si me presionaban, o si descubrían que yo había estado en el pabellón administrativo y que un falso empleado de la cocina me había ayudado a escapar por un pasadizo secreto, estaría condenada.

—Tenemos que salir de aquí —susurré.

—¿Te volviste loca? ¡Cerraron las puertas! —protestó Rada, pero la firmeza con que le sujeté la mano la hizo callar. Sabía que, si yo estaba dispuesta a arriesgarme así, el peligro de quedarnos era mucho peor.

El patio pronto se transformó en un hormiguero bajo severa vigilancia.

Los guardias reales empezaron a marchar entre los grupos, separando a los estudiantes nobles de los becarios y los empleados.

Nos arrearon hacia otra parte del complejo, un espacio frío y de techo bajo, rodeado de centinelas armados.

El aire estaba impregnado de una tensión claustrofóbica; el sonido del llanto ahogado y de susurros asustados llenaba el ambiente mientras los minutos avanzaban implacables hacia la medianoche.

Yo sabía que no podía quedarme sentada esperando al verdugo.

Mientras Rada permanecía encogida a mi lado, fingiendo temblar de frío para no llamar la atención, usé el tiempo a nuestro favor.

Mis ojos mapearon el salón. Observé el cambio de turno de los guardias, que ocurría a cada campanada de la campana menor, y noté que el humo denso del incendio en los portones externos todavía entraba por las rendijas superiores de las ventanas altas, perjudicando la visibilidad de los soldados en los rincones más oscuros.

Clavé las uñas en la palma de la mano, calculando la ruta.

Cerca de las grandes cortinas de tapiz que cubrían la pared del fondo, había una puerta estrecha de hierro, usada por los criados para llevar leña a las chimeneas.

Si lográbamos alcanzarla en el momento exacto del cambio de guardia, tendríamos acceso a los corredores de servicio internos que llevaban a los jardines de invierno periféricos, un punto ciego en la seguridad actual de la Academia.

—Cuando la campana dé las once, los guardias se volverán a saludar al oficial de ronda —le susurré a Rada al oído—. Es nuestra única oportunidad. Sujeta el vestido y sígueme. Si alguien grita, no te detengas.

Rada tragó saliva y asintió. Cuando el primer toque de la campana de bronce resonó, anunciando las once de la noche, los oficiales se alinearon para el cambio de puesto.

—Ahora —siseé.

Nos deslizamos por las sombras de las columnas pesadas. Mis dedos tantearon el pestillo de la puerta de hierro, que crujió bajito, un sonido felizmente ahogado por el estrépito de las botas militares en el salón. Jalé a Rada hacia adentro y cerré la hoja de metal tras nosotras.

La madrugada trajo una niebla espesa que camufló nuestros pasos en el exterior. De repente, me congelé tras un seto vivo. Más adelante, cruzando una vía que las patrullas curiosamente evitaban, una figura esbelta se movió con rapidez.

El delantal manchado de hollín. La calma irritante al andar. Era Freyr.

Sin pensarlo dos veces, comencé a seguirlo. Rada soltó un gañido ahogado de protesta, pero corrió tras de mí. Lo perseguimos a través de un ducto de ventilación desactivado que descendía en espiral por los cimientos de la muralla, escupiéndonos directamente en los límites oscuros de la Aldea Baja.

En cuanto pisamos el callejón, Freyr se detuvo. No miró hacia atrás de inmediato; solo soltó una risa baja, sabiendo que lo estaban siguiendo.

Se volvió despacio, cruzando los brazos.

—¿Sabes, palomita? Suelo cobrar por las visitas guiadas —se burló, con los ojos brillando antes de fijarse en Rada, que intentaba esconderse detrás de mí. Su sonrisa se ensanchó—. Y veo que trajiste carga extra. ¿El castillo se les quedó demasiado pequeño a las dos aves de la corte?

—Ahórrate eso, Freyr —siseé, apresurando el paso—. La Academia está en confinamiento. Estamos huyendo de los interrogatorios.

—Entiendo. Y decidieron usar mi rastro como ruta de escape.

—Me dio la espalda, caminando hacia la vieja tienda de telas que servía de fachada—.

Solo espero que tu amiga sepa andar sin tropezar con sus propias faldas.

Parece a punto de desmayarse. ¿Quieres que la cargue en brazos? No es que me vaya a quejar…

—¡Sé andar perfectamente bien, insolente! —replicó Rada, con la voz temblando de nervios, pero ya irritada.

—¡Ah, habla! —provocó Freyr por encima del hombro, apartando la lona de la tienda y bajando los escalones de madera rumbo al escondite subterráneo—. Cuidado con los escalones, bonita. No quiero que te rompas un diente.

Lo seguimos escaleras abajo hacia la oscuridad absoluta de las catacumbas. Rada venía resoplando justo detrás de mí, al límite de su paciencia.

—Alla, qué guarida de renegados es esta… —empezó a susurrar Rada, pero su voz se apagó cuando los pasos de Freyr se detuvieron.

Se había esfumado en la oscuridad y, en un movimiento rápido, reapareció justo a su lado.

—Mira nada más, la palomita decidió volver y trajo una compañera para el matadero —su voz burlona resonó cerca del oído de Rada—. ¿Tienes miedo a la oscuridad, muchacha? ¿Quieres que te tome de la mano?

—¡Aléjate de mí! —exclamó Rada—. ¡Aléjate, o te cruzo la cara de una bofetada!

—Inténtalo, entonces… —replicó Freyr, inclinándose hacia ella—. Inténtalo. Solo quiero ver de qué es capaz una estudiante asustada—

El sonido de una mano abierta golpeando con violencia una mejilla resonó por las paredes de piedra. Mis ojos se abrieron de par en par en la oscuridad. Rada acababa de propinarle a Freyr una bofetada estruendosa.

—¡Ay! ¿Te volviste loca, campesina? ¿Qué modales violentos les enseñan en esa academia? —exclamó Freyr, dando un salto hacia atrás y sujetándose el rostro, con la voz mezclando shock y profunda indignación.

—¡Rada! ¡¿Qué hiciste?! —pregunté, mortificada, tanteando mis bolsillos hasta encontrar un pedernal y encender una pequeña antorcha en la pared.

A la luz del fuego, vi a Freyr masajeándose la mandíbula, mirando a Rada como si fuera una criatura de los peores mitos. Rada tenía el pecho agitado, la mano todavía extendida en el aire y los ojos inyectados de furia.

—¡Me provocó! —disparó Rada, señalando con el dedo tembloroso al rebelde—.

¡Vino a provocarme en la oscuridad! Y no me importa si es noble o plebeyo, si es hombre o mujer…

Yo le avisé: “¡Aléjate de mí, o te cruzo la cara!”.

¡Y el insolente me despreció, me dijo que lo intentara y lo repitió dos veces! ¡Pues lo hice! ¡Lo hice!

Freyr parpadeó, mirando su dedo y luego a mí, soltando una risa incrédula, divertido ante la audacia de aquella chica que apenas le llegaba a los hombros.

Yo me cubrí el rostro con las manos, sin saber si lloraba de vergüenza o si me reía del absurdo.

Aquella agresión repentina, irónicamente, rompió toda la tensión de nuestra huida.