✦CAPÍTULO 23✦

E l humo que venía de los patios principales ya comenzaba a invadir las alas laterales, volviendo el aire pesado y la visibilidad cada vez más difícil.

Salí del pabellón de vuelta a la zona de circulación que daba al Salón Comunal, moviéndome rápido, pero con el cuidado de parecer apenas otra alumna perdida en medio de aquella confusión generalizada.

Los nobles corrían en direcciones opuestas y los guardias intentaban formar una línea de defensa improvisada.

Escondiéndome tras una de las grandes pilastras de piedra que sostenían el techo del corredor exterior, estiré el cuello para espiar la zona donde había dejado a Rada.

Mis ojos recorrieron la multitud en pánico hasta que, por fin, la divisé a lo lejos.

Seguía exactamente en el mismo punto, encogida, las manos apretadas contra el pecho y los ojos desorbitados, lanzando miradas desesperadas en todas direcciones en mi búsqueda.

Esperé a que dos oficiales de la guardia pasaran corriendo por mi línea de visión. Apenas el camino quedó libre, di un paso adelante para salir de la sombra de la pilastra y levanté la mano, haciéndole una señal firme y discreta para mostrarle que estaba bien y que ya regresaba.

A paso rápido, crucé el espacio que nos separaba. Cuando Rada me vio, su rostro pareció desmoronarse en una mezcla de alivio y puro terror. Prácticamente se lanzó hacia mí, sujetándome los brazos con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos.

—¡Alla! ¡Por los dioses, Alla, dónde estabas! —su voz salió quebrada, aguda por el pánico—. El techo casi se derrumba, las explosiones… ¡pensé que te habías quedado atrapada en el pabellón administrativo!

—Tranquila, Rada, respira. Estoy bien, mira —contuve el temblor de mi propia voz, tomándole las manos para calmarla.

La adrenalina del encuentro con Freyr y el descubrimiento sobre los calabozos aún pulsaban en mis venas, pero tenía que ser convincente—.

Cuando ocurrió el primer estruendo, el humo invadió el corredor y me perdí en la dirección contraria.

Terminé quedándome atrapada cerca del patio de las caballerizas…

Rada tragó saliva, con el pánico nublando cualquier sentido crítico.

—Nos están empujando hacia el Patio de Armas central —susurró, jalándome del brazo mientras la Guardia Real comenzaba a acorralar a los estudiantes sobrevivientes—. Dicen que es el único lugar seguro ahora.

Fuimos arrastradas por la marea humana hasta el gran Patio de Armas. El escenario allí era desolador. El cielo, antes despejado, estaba manchado por una cortina gris y espesa de humo que subía de los portones principales de la Academia, ahora parcialmente reducidos a escombros y hierro retorcido.

El suelo de piedra estaba salpicado de cenizas y charcos de agua usada para contener los focos de incendio.

Cerca de las paredes laterales, los curanderos y curanderas de la Academia corrían de un lado a otro, improvisando camillas.

El sonido de los gemidos de los guardias heridos se mezclaba con los gritos de mando de los oficiales superiores, que intentaban reorganizar las patrullas.

Más adelante, bajo la protección de uno de los toldos de lona pesada del patio, estaba reunida la Alta Corte. Era una imagen viva del privilegio mezclado con paranoia.

El Rey permanecía sentado en una silla traída a toda prisa, rodeado por una barrera infranqueable de escudos de la Guardia Real. Preguntando por el paradero de sus hijos.

A su lado, Ekaterina estaba encogida, lloriqueando dramáticamente mientras una criada intentaba quitar una mancha invisible de polvo de sus ropas de seda.

El Duque Valerius, en cambio, caminaba de un lado a otro como un depredador acorralado, con la capa oscura ondeando mientras le rugía a los generales.

Se alcanzaban a oír fragmentos de su furia desde donde estábamos.

Los rebeldes habían logrado retirarse y huir por los flancos con una precisión quirúrgica, esquivando todas las trampas y rutas de contención de la Guardia Real, como si conocieran de antemano cada estrategia de defensa y cada punto ciego de la Academia.

La sospecha de un traidor infiltrado flotaba sobre el patio tan densa como el humo. Los nobles se miraban unos a otros con desconfianza mutua. Nadie estaba a salvo. Y yo, observando aquella escena desde lejos, sentía que el estómago se me revolvía.

Claro. Alguien de adentro, del brazo con el enemigo, abriendo las puertas y facilitando toda aquella destrucción.

De repente, la barrera de guardias en la entrada del patio se abrió.

El Príncipe Leon surgió a través de la niebla de hollín. Llevaba la armadura de combate parcialmente chamuscada, el pecho agitándose violentamente por el esfuerzo físico de la contención en los portones.

Leon venía caminando a grandes zancadas, con los ojos recorriendo frenéticamente la multitud de estudiantes y nobles heridos. Hasta que sus ojos encontraron los míos.

El alivio que cruzó el rostro del príncipe fue tan arrollador que rompió cualquier protocolo real. En el segundo en que sus ojos se enfocaron en mí, gritó mi nombre en un sonido alto, desgarrado por el humo y la desesperación, que hizo girar varias cabezas de la multitud hacia nosotros al instante.

Leon soltó todo lo que llevaba y desabrochó los broches a toda prisa mientras empezaba a correr.

Su yelmo, la espada envainada y parte del pesado equipo de metal cayeron al suelo, rodando por las piedras con un estrépito metálico violento y estridente.

Nobles y guardias miraron atónitos el rastro de desorden que el príncipe heredero dejaba atrás, pero él no pareció importarle ninguna de las miradas ni de los susurros que empezaban a esparcirse.

Oí el ruido del metal golpeando contra la roca, pero antes de que pudiera siquiera procesar la escena, Leon ya estaba frente a mí, rompiendo la última distancia entre nosotros.

Sus brazos me envolvieron con una fuerza casi dolorosa, atrayéndome hacia él de un modo que me dejó sin aliento.

Leon me abrazó con furia y desesperación, hundiendo los dedos en la tela de mi vestido y presionando mi cabeza firmemente contra su pecho revestido de cuero.

Podía oír el compás enloquecido de su corazón latiendo contra mi oído, rápido y desordenado.

—Alla… ¿Estás bien? —su voz salió ahogada contra mi cabello, áspera por el humo y la preocupación real—. No te vi después de que empezó el caos… te busqué por todas partes en el pabellón. ¿Estás segura de que estás bien?

Me quedé inmóvil un segundo, con los brazos a medio levantar, procesando la intensidad de aquel contacto frente a todo el patio. Lentamente, me relajé contra él, sintiendo el calor que emanaba de su cuerpo.

—Estoy… estoy bien, Leon —logré susurrar.

Se apartó apenas lo suficiente para mirar a su alrededor, con los ojos aún húmedos de adrenalina. Miró hacia un lado y reparó en la presencia de Rada, que observaba la escena con los ojos desorbitados de sorpresa.

—¿Y Rada, cómo está? Rada, ¿estás bien? —preguntó, demostrando una consideración que tomó a mi amiga totalmente desprevenida.

Rada parpadeó varias veces, claramente impactada al ver al propio Príncipe mostrando tanto pavor por nuestro bienestar.

—Yo… yo estoy bien, Su Alteza. Estamos bien, gracias —tartamudeó, bajando la cabeza en una reverencia rápida y confusa.

Leon volvió su atención por completo hacia mí. Sus manos, aún sucias con el residuo de la pólvora y del combate, subieron hasta mi rostro. Sostuvo mis mejillas con delicadeza, los pulgares trazando líneas suaves sobre mi piel mientras me miraba. Fueron unos minutos largos…

Mientras el mundo a nuestro alrededor seguía derrumbándose en pánico y órdenes militares, me permití cerrar los ojos por un breve instante en los brazos de Leon. Sin embargo, a medida que nos fuimos separando poco a poco, la gravedad de la realidad volvió a pesar.

Todavía con las manos de Leon apoyadas en mis hombros, miré hacia el ala opuesta del patio, cerca de la línea de defensa de los oficiales. Parado allí, completamente inmóvil en medio del tumulto, estaba Kir.

Sostenía el yelmo bajo el brazo izquierdo. El cabello oscuro estaba desordenado y el rostro, marcado por el hollín del combate, mostraba una rigidez de piedra.

Nos estaba observando.

La mirada de Kir era seria, impenetrable y cargada de una tensión que hizo que el escalofrío que Freyr me había provocado volviera el doble. Sostuvo mi mirada unos segundos más, torturantes, asegurándose de que yo supiera que había visto cada detalle.

Entonces, sin desviar la expresión rígida, Kir simplemente dio media vuelta y caminó hacia la oscuridad de los portones destruidos, desapareciendo entre el humo y los soldados.