✦CAPÍTULO 22✦

M e congelé en el acto.

—¿Freyr? —mi susurro salió casi sin aire, mientras mis manos golpeaban la madera detrás de mí, buscando cualquier apoyo—. ¿Qué haces aquí? ¿Y por qué estás vestido como empleado de la cocina?

Soltó una risa baja, un sonido ahogado que casi se perdió contra el ruido de los estruendos lejanos que venían de los portones de la Academia. Freyr dio un paso más al frente, acortando la distancia entre nosotros, la personificación perfecta del peligro disfrazado de servidumbre.

—Digamos que la alta corte no es la única que sabe infiltrarse donde no debe, palomita —respondió, cruzando los brazos sobre el pecho ancho y el delantal manchado de hollín.

Su mirada descendió por un segundo hacia el estante detrás de mí, donde el broche de pluma de cuervo seguía reposando.

Su sonrisa se ensanchó, ganando un matiz de diversión calculadora—.

Pero veo que tú también andas bastante ocupada.

¿No deberías estar escondida debajo de alguna mesa con el resto de los nobles mimados?

—No soy una noble mimada, y lo sabes —repliqué, entrecerrando los ojos e intentando recuperar la compostura mientras mi corazón todavía trataba de volver a su ritmo normal.

Di un paso lateral, tratando de alejarme de su proximidad sofocante y de la división de madera.

—Y no me respondiste. ¿Qué haces aquí dentro? Si la Guardia Real te atrapa con ese disfraz, no habrá nada que te salve.

Freyr solo siguió mi movimiento con los ojos, cambiando el peso del cuerpo de una pierna a otra con una pereza que no combinaba en nada con el caos que se desataba afuera.

—Siempre pareces tan preocupada… Hasta me conmueves —ironizó, bostezando, aunque el brillo divertido de sus ojos vaciló por una fracción de segundo cuando un estruendo más fuerte hizo vibrar las paredes del almacén—.

Digamos que el caos de allá afuera es la cortina de humo perfecta para buscar algo que me pertenece.

¿Y tú? ¿Qué hace una académica tan… ejemplar hurgando en los secretos de los mentores en pleno ataque?

—No estaba hurgando nada —fanfarroneé, cruzando los brazos para esconder el temblor sutil de mis manos y sosteniéndole la mirada—.

Pero ya que mencionaste que el caos de afuera es una cortina de humo…

—Di un paso al frente, entrecerrando los ojos mientras procesaba todo—.

El grito en el salón decía que era la Aldea Baja.

Freyr, ¿quién está atacando los portones?

¿Ustedes están metidos en este lío de allá afuera?

Freyr chasqueó la lengua, fingiendo una falsa admiración mientras apoyaba un hombro contra el costado del cubículo de madera, acortando la distancia de una forma que me puso aún más alerta.

—Vaya, vaya… La palomita no es solo una carita bonita tras el uniforme de la realeza. Estás llena de preguntas capciosas, Alla. ¿De verdad quieres intentar adivinar quién apretó el gatillo mientras el techo casi nos cae encima?

—Si toda la Aldea Baja carga con la culpa de este ataque, las patrullas del Duque van a convertir nuestras calles en un infierno y un río de sangre. ¿Qué ganan ustedes incendiando la Academia ahora? Dime, ¿están involucrados en esto o no? ¿Tienen alguna conexión con los enemigos del Este?

Rió con ironía, un sonido bajo y seco que cortó el aire tenso entre nosotros antes incluso de que el eco de las explosiones terminara de vibrar en las paredes del almacén.

—Fuiste demasiado creativa con tus teorías —dijo, negando con la cabeza con una diversión puramente cínica, aunque sus ojos seguían atentos a cualquier ruido del corredor—. ¿Mi grupo? ¿Del Este? ¡O andas leyendo demasiadas crónicas antiguas o el humo del salón ya te está afectando las neuronas!

Se apartó del cubículo de madera, dejando de lado la postura relajada y adoptando una rigidez concentrada, señal de que la paciencia para el interrogatorio había llegado a su fin.

—No existe ningún “nosotros” en esta historia, y no vine aquí a dar una clase de geografía, política ni a debatir quién está lanzando bombas en los portones.

Vine a buscar lo que es mío y, por puro capricho, decidí no dejar que te conviertas en cenizas en el proceso.

Pero si prefieres quedarte aquí esperando que la Guardia Real entre por esa puerta y decida de qué lado estás, la elección es tuya. ¡Y yo me retiro! ¿Vienes?

—¿Y qué es lo tuyo? —pregunté.

—Eso no es asunto tuyo, chiquilla —respondió Freyr, con la voz cayendo a un susurro urgente mientras el sonido de las botas metálicas en el corredor se hacía cada vez más fuerte.

Me sujetó la muñeca con cierta firmeza, jalándome lejos de los cubículos e indicando una puerta de servicio estrecha y camuflada en la pared del fondo del almacén.

—Ahora basta de preguntas. O vienes conmigo por aquí, o pruebas la paciencia de los guardias que están a punto de derribar la entrada principal. Elige rápido.

La manija principal de la puerta del almacén dio un chasquido violento. Ya no había tiempo para pensar. Solté un suspiro irritado, saqué mi brazo de su agarre y caminé directo hacia el pasadizo secreto de servicio.

—Si me metes en un lío más grande que este, Freyr, yo misma acabo contigo —siseé entre dientes.

Soltó una risita silenciosa y empujó la puerta camuflada, jalándome hacia un tramo de escaleras estrecho y oscuro que descendía por las entrañas del pabellón.

Cerramos el pasadizo en el segundo exacto en que la puerta principal del almacén era derribada allá arriba con un estruendo, seguido por los gritos de los guardias registrando el lugar.

Bajamos los escalones a una velocidad peligrosa, guiados solo por la luz débil que entraba por pequeñas rendijas en la mampostería.

El sonido del enfrentamiento en los portones superiores parecía más amortiguado allí abajo, pero la vibración en la piedra aún era nítida.

Cuando por fin alcanzamos la base de la escalinata, salimos a un corredor subterráneo húmedo que conectaba la cocina con el fondo de las caballerizas.

Freyr se detuvo de golpe y se volvió hacia mí.

Bajo la luz de una antorcha solitaria en la pared de piedra, vi que sostenía una llave pesada de hierro fundido, con dientes intrincados y antiguos.

—¿Ves? Sana y salva —me dio una palmadita leve en el hombro, con el tono burlón de vuelta a la normalidad, mientras hacía ademán de guardar el objeto entre sus ropas de empleado—.

Desde aquí puedes volver al patio lateral de las caballerizas y fingir que solo te estabas escondiendo con los caballos.

Nadie va a sospechar de una niñita asustada.

Clavé la vista en sus manos, sintiendo una furia fría subirme por el pecho al conectar las piezas de toda aquella destrucción.

—¿Qué es eso? —pregunté, entrecerrando los ojos y señalando el metal oscuro.

—Una llave —respondió de inmediato, con una sencillez irritante.

Fruncí las cejas y puse los ojos en blanco con fuerza.

—¡Ya sé! ¡Lo estoy viendo! Pero ¿adónde lleva?

Freyr dudó una fracción de segundo, echando un vistazo al pasadizo oscuro antes de fijar esos ojos afilados en mí.

—Lleva al subsuelo profundo de la Academia…

—reveló, con la voz cayendo a un susurro serio—.

Una red de túneles que cruza los límites subterráneos.

Quien esté ahí abajo puede acercarse lo máximo posible a los cimientos del castillo.

Por cierto… eso también da acceso directo a los calabozos del ala este.

Un escalofrío violento me subió por la columna, congelándome la sangre en las venas. Mi mente dio un salto doloroso en el tiempo, desenterrando un recuerdo reciente que intentaba digerir a toda costa.

El joven Miller.

El chico que había desaparecido sin dejar rastro, arrancado de su vida y arrojado a las profundidades oscuras que nadie en la superficie se atrevía a mencionar. Sentí que se me erizaba la piel por completo. Él estaba allá abajo. Preso en algún lugar que esa llave ahora podía abrir.

—El puente… —comencé, con la voz trémula por el chispazo mental, pero lo bastante firme para hacerlo detenerse—. La destrucción del puente que nos aisló aquí arriba… ¿también fue un plan de ustedes?

Freyr detuvo el movimiento de guardar la llave por una fracción de segundo. Sus ojos se entrecerraron, perdiendo el brillo burlón habitual, mientras la antorcha de la pared proyectaba sombras profundas en sus facciones sucias de hollín.

—Realmente te gusta darme más crédito del que merezco…

—dijo, con la voz bajando a un tono frío y pausado.

Dio un paso hacia mí, acercándose lo suficiente para que la luz de la antorcha revelara la seriedad cruda en su mirada—.

Derribar una estructura de la magnitud de ese puente exige muchos recursos, pólvora militar y un nivel de coordinación que la Aldea Baja ni sueña con tener en este momento. Eso es cosa de otro lugar.

—Me enteré de que el ataque vino de adentro —contraataqué, dando un paso firme hacia él y sosteniendo su mirada—. De que la orden o la facilitación para destruir el puente salió de alguien que ya estaba aquí arriba, infiltrado en la propia Academia.

Freyr soltó una risa corta, pero sin una pizca de humor, cruzando los brazos sobre el pecho.

—¿Y de verdad crees que mi grupo perdería el tiempo volando un puente como ese?

No me hagas reír. —Replicó, ladeando la cabeza con una mirada de puro desdén por la estrategia de la corte—.

Aislar la Academia entera solo sirve para crear pánico generalizado y encerrar a los nobles bajo un mismo techo.

Nosotros queremos derribar los planes del Duque y del Rey contra nuestro pueblo, no quedar atrapados bajo el mismo techo que ellos mientras el reino arde.

Mis engranajes mentales giraron rápido. Alguien quería a la corte entera vulnerable, reunida en un solo lugar, sin posibilidad de recibir refuerzos de afuera.

—Si no fueron ustedes… —susurré, mientras la ficha caía de forma aterradora—. ¿Quién gana manteniendo a los príncipes, al rey y al Duque Valerius acorralados aquí arriba?

—Ahora sí empezaste a hacer las preguntas correctas —dijo Freyr, deshaciendo la postura y dando dos pasos hacia la puerta de madera desgastada que llevaba al patio de las caballerizas—.

Pero las respuestas a esa pregunta son demasiado peligrosas, y no las tengo.

Vámonos de aquí. Date prisa, antes de que algún guardia decida inspeccionar este corredor.

—Freyr apuró, empujando la puerta de madera desgastada con el hombro.

La rendija reveló el patio de las caballerizas, donde el escenario era de pura confusión.

El sonido de las explosiones en los portones principales aún resonaba, mezclado con el relincho asustado de los caballos y los gritos de los cocheros que intentaban calmar a los animales.

El humo denso del ataque empezaba a invadir el patio inferior, creando la distracción perfecta que necesitábamos.

Me deslicé fuera del pasadizo subterráneo, sintiendo el aire frío y cargado de hollín golpearme el rostro.

Miré hacia atrás una última vez, pero Freyr ya había retrocedido a las sombras del corredor interno, desapareciendo tan silenciosamente como había surgido, llevándose consigo la llave misteriosa y un mar de nuevas preguntas.

Me acomodé las mangas del vestido, respiré hondo para calmar los latidos del corazón y adopté la postura de una estudiante aterrada.

Corrí hacia el fondo de las caballerizas, mezclándome con el tumulto de los empleados que buscaban refugio.

Necesitaba encontrar a Rada y asegurarme de que ninguna de las dos fuera asociada a aquella ruptura de protocolo, pero la revelación de Freyr me pesaba en la mente: de verdad había una tercera fuerza jugando en ese tablero, y estábamos encerrados en el salón con ella.