✦CAPÍTULO 21✦ #2

En medio de la histeria colectiva, los sonidos que venían del patio exterior confirmaban que no era una falsa alarma. Gritos de guerra, el brutal tañido del acero contra acero y el estruendo de flechas incendiarias golpeando las ventanas superiores resonaban por las paredes.

Rada me jaló de la manga del vestido, con los ojos desorbitados de puro terror.

—¡Alla, qué hacemos! ¡Van a derribar las puertas, el pabellón entero se va a convertir en un matadero!

—Rada, escúchame bien —la sujeté por los brazos, obligándola a mirarme—.

Quédate exactamente donde Leon dijo. Si desapareces conmigo ahora, se verá sospechoso y la Guardia Real nos va a cazar.

Necesito ver algo… y voy a usar este caos para trazar las rutas de escape mientras la seguridad está concentrada en los portones.

—¡¿Te volviste loca?! —siseó Rada, pero ya era demasiado tarde.

Aprovechando que los oficiales corrían en la dirección opuesta y que los nobles creaban una barrera visual de cuerpos en pánico, me deslicé pegada a las columnas de piedra del Salón Comunal.

Moviéndome con la precisión que había memorizado del mapa de tinta invisible, escapé por las puertas laterales y entré al pabellón administrativo de la Academia.

Allí, el silencio era casi sepulcral, un contraste violento con los gritos y el sonido de hojas que aún resonaban desde el comedor.

Sin embargo, en cuanto doblé el corredor desierto que daba acceso a las salas de los mentores, algo en el suelo me llamó la atención.

Un pergamino grueso, sellado con una cinta de cuero oscuro, había caído cerca del umbral de la puerta del almacén central.

Apresurando el paso, me incliné y lo recogí. Al voltearlo, reconocí de inmediato la caligrafía elegante y los símbolos oficiales de uno de los altos profesores de la Academia. Alguien importante había dejado atrás ese documento confidencial en la prisa del inicio del ataque.

No podía permitir que me atraparan con eso en las manos si la guardia regresaba.

La mejor opción era abrir el almacén, dejar el pergamino sobre una de las mesas internas para que pareciera que nunca había salido de allí, y usar el fondo de la sala para alcanzar la ruta de escape del mapa.

Empujé la pesada puerta de madera. El olor a polvo, cedro y tela guardada me recibió.

Entré rápidamente, entornando la puerta tras de mí con cuidado.

Dejé el pergamino sobre la mesa de roble de la entrada, pero, en vez de rodear para salir, un movimiento sutil al fondo de la sala me hizo congelarme.

La luz débil que entraba por las rendijas de la ventana iluminaba el área de los cubículos, las pequeñas divisiones donde los empleados y mentores de la alta corte dejaban sus pertenencias personales.

Había algo ahí. Algo que me atrajo como un imán.

Caminé con pasos milimétricamente calculados hasta las divisiones. Fue al extender el brazo para revisar el estante superior de uno de los cubículos cuando todo cambió.

Escondido detrás de un grueso fajo de informes burocráticos, algo relució sutilmente. Fruncí el ceño y aparté los papeles. Mi sangre se heló de inmediato.

Allí estaba un pequeño objeto metálico: un broche con forma de pluma de cuervo estilizada. Era idéntico, en cada detalle y curvatura, al prendedor que había visto brillar en la capa de la figura oscura que dejó la nota misteriosa en mi puerta.

Apreté las manos contra el pecho, con la verdad cayendo sobre mí con el peso de un yunque. El mensajero misterioso, la sombra que sabía de la trampa del veneno y que me envió el mapa de escape, era alguien que trabajaba allí dentro.

Alguien con acceso libre a la alta corte de la Academia Eldravik y que usaba esos cubículos de empleados. Estaba a solo un paso de descubrir la identidad de esa sombra. Podía sentir el misterio deshaciéndose ante mis ojos.

Absorta en mis propios pensamientos y fijada en el objeto del cubículo, cometí el peor error posible: bajé la guardia. No oí los pasos discretos y absurdamente ligeros que se acercaban por detrás de mí en la penumbra del almacén.

De repente, el aire a mi alrededor pareció cambiar, volviéndose denso y sofocante. Antes de que pudiera girar el cuerpo para apartarme, el silencio mortal de la sala se rompió.

Una mano cálida, firme y visiblemente callosa se posó de forma deliberada sobre mi hombro derecho, inmovilizándome en el lugar. Mi corazón saltó directo a la garganta, y el frío del terror congeló cada músculo de mi cuerpo.

Contuve la respiración, a punto de reaccionar, cuando una voz arrastrada, extremadamente calma y peligrosamente familiar sopló muy cerca de mi oído. El tono burlón me cortó la columna como una navaja de hielo:

—¡Hola, palomita!

Giré el cuerpo de un tirón, con la espalda golpeando contra la división de madera del cubículo.

Mis ojos se abrieron de par en par al encarar la figura frente a mí.

Vistiendo el delantal de lino grueso y la túnica gris raída de los empleados de la cocina de la Academia, con el cabello cobrizo desordenado y manchas de hollín en el rostro que servían de disfraz perfecto, estaba Freyr.

Sostuvo mi mirada impactada con una sonrisa pícara y los ojos brillando con esa inteligencia afilada que me ponía en alerta.

—¿Me extrañaste? —susurró, inclinándose hacia delante mientras el sonido distante del enfrentamiento allá afuera sacudía los vitrales del almacén.