✦CAPÍTULO 21✦

E l sonido de las botas de hierro de los soldados por fin comenzó a alejarse por el corredor contiguo, pero ninguno de los dos se movió de inmediato.

Fue entonces cuando la nariz empezó a picarme de forma insoportable.

Con nuestros rostros a centímetros de distancia, algunos mechones rebeldes del largo cabello oscuro de Kir se soltaron y cayeron directo sobre mi cara.

Los hilos me rozaron la punta de la nariz, provocándome unas cosquillas terribles y agonizantes.

Abrí los ojos como platos, sintiendo que el estornudo venía. En un reflejo desesperado para no delatar nuestra posición, apreté los labios, fruncí el rostro y cerré los ojos con fuerza para contener el impulso.

Kir ladeó la cabeza apenas, analizando mis facciones retorcidas.

—¿Qué sucede? Sería mucho más fácil si su cabello no fuera tan largo… —susurré de forma irritada entre dientes, intentando apartar el mechón con un soplido sutil hacia arriba.

Los ojos dorados de él brillaron en la penumbra y sus labios se curvaron en una sonrisa insolente. Soltó una risa baja.

—Mi cabello está impecable, señorita Alla.

Se llama estilo, pero comprendo que una rebelde no tenga tiempo para saber lo que eso significa —provocó en un susurro igual de cercano, soplando aire cálido contra mi frente mientras usaba los dedos largos para echar los mechones de vuelta detrás de la oreja.

Aspiré con fuerza, logrando por fin tragarme el estornudo.

—Si yo hiciera ruido, sus propios hombres nos arrestarían a los dos —repliqué, con la voz ahogada, sintiendo las mejillas arder.

—A mí no me arrestarían. Soy el Comandante —desdeñó con aquel ego intocable, aunque su mirada siguió fija en mis labios un segundo más de lo necesario.

Kir por fin aflojó la presión y dio un paso atrás, abriendo la capa y devolviéndome la libertad del patio interno. El aire helado de la noche nos golpeó de lleno, haciéndome sentir una falta inmediata y ridícula de su calor.

Cruzó los brazos, recuperando la postura imponente, pero una sonrisita ladeada jugueteaba en sus labios.

—Ahora, mueva esas piernas de vuelta a su alojamiento, Alla. Usó toda su cuota de suerte por una noche, y no tengo paciencia para cargar por el palacio a chicas tercas congeladas.

—No hace falta que lo repita, Su Excelentísima y Paciente Alteza —respondí, acomodándome las faldas del vestido y poniendo los ojos en blanco con una sonrisa que no pude contener—. Prometo no congelarme en el camino, solo para no arruinarle la noche.

Le di la espalda y caminé a paso rápido hacia la seguridad de las sombras.

Antes de cruzar el portal, miré hacia atrás una última vez. Kir seguía parado en el mismo lugar, la capa oscura ondeando al viento, observando mis pasos hasta que desaparecí por completo de su vista.

✦✦✦

Al día siguiente, la realidad del confinamiento cobró su precio de forma severa desde temprano.

El Gran Salón Comunal de la Academia había sido transformado en un comedor improvisado para todos los afectados por el estado de sitio.

A la hora de la comida posterior al desayuno, nobles de alto linaje y estudiantes becarios estaban obligados a compartir el mismo techo, y la cercanía forzada generaba chispas visibles a cada segundo debido al estrés del aislamiento.

Me senté en una de las mesas más apartadas con Rada, tratando de mantener la cabeza baja y pasar desapercibida.

Mis planes se fueron al traste cuando la sombra de un vestido de seda fina cubrió nuestro espacio.

Levanté los ojos y encontré a Lady Ekaterina de pie frente a nosotras, cruzada de brazos con una expresión de puro asco.

Se había tomado la molestia de cruzar el salón solo para humillarme en público.

—Es fascinante cómo ni siquiera una tragedia militar logra enseñarles modales a cierto tipo de personas —siseó Ekaterina, con la voz a propósito bien alta para atraer la atención de las mesas vecinas—.

Mírate, Alla. Actuando como si pertenecieras a los salones de la realeza.

Deberías estar limpiando los escombros del puente, y no ocupando el lugar de quienes de verdad importan para el reino.

Tu lugar está en el lodo de la Aldea Baja.

Rada apretó el tenedor con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos, lista para saltar del banco, pero yo respiré hondo.

Mantuve el autocontrol, recordando perfectamente la jugada que usé contra Kir la noche del banquete.

Curvé los labios en una sonrisa calmada y afilada, inclinándome ligeramente hacia delante.

—Lady Ekaterina… —comencé, con el tono de voz bajo pero cargado de una amenaza sutil que la hizo dudar—.

Gastaría con gusto mi tiempo discutiendo de linajes con la señorita.

Pero creo que una alta noble como usted debería estar más preocupada por lo que anda pasando dentro del palacio.

Después de todo… nunca se sabe qué clase de secretos peligrosos o conspiraciones alguien puede terminar escondiendo mientras el reino arde allá afuera, ¿no es así?

El efecto fue inmediato.

Ekaterina palideció de forma drástica, la arrogancia desvaneciéndose de sus facciones en un parpadeo.

Abrió la boca para replicar, pero sus palabras parecieron trabarse en la garganta mientras sus ojos mostraban un pánico genuino ante mi indirecta.

Antes de que pudiera decir nada, dio media vuelta y salió a toda prisa.

Antes de que el polvo de la discusión se asentara, el protocolo del salón se rompió de forma estruendosa. El Príncipe Leon cruzó el espacio principal, ignorando por completo los susurros y las miradas torcidas de la corte, y caminó directo hasta nuestra mesa.

Con una naturalidad desconcertante, se sentó en el banco de madera a mi lado, colocando sobre la mesa una bandeja adicional con panes frescos y frutas de invierno que habían sido reservadas para la alta realeza.

—Quería asegurarme personalmente de que las señoritas más simpáticas de esta academia estuvieran bien alimentadas hoy —dijo Leon, ofreciéndome una sonrisa cálida que contrastaba por completo con el clima gélido del lugar—. La situación es difícil, pero nadie será ignorado bajo mi vista.

Antes de que Rada o yo lográramos formular una respuesta, Leon simplemente tomó uno de los panes grandes y suaves de la bandeja.

Sin ninguna ceremonia real, lo partió por la mitad con sus propias manos, entregándole un trozo a Rada, que casi se atraganta con su propia saliva, y depositando la otra mitad en mi plato.

Enseguida sacó un cuchillo pequeño de plata, tomó una de las brillantes manzanas de invierno y empezó a pelarla con calma, sin dejar de hablar ni un solo segundo.

—Tendrían que haber visto el lío. Los consejeros están a punto de arrancarse los cabellos por los informes de daños y mi padre insiste en que hay que racionar hasta el agua de los caballos, lo que me parece una tremenda estupidez, porque los pozos internos están intactos, pero en fin…

¿Quién soy yo para cuestionar la logística de guerra de un rey, no?

—seguía hablando, con la voz fluida y animada, mientras la cáscara de la fruta caía en una espiral perfecta y continua—.

Le dije al Duque que, si no mantenemos a los estudiantes calmados y bien alimentados, tendremos una revuelta interna antes de que reconstruyan el puente.

Y, honestamente, nadie quiere lidiar con estudiantes hambrientos e irritados antes del desayuno.

Con un movimiento ágil, Leon cortó una rebanada perfecta de la fruta limpia, la ensartó en la punta del cuchillo y la extendió hacia mí, ofreciéndola con un guiño amable.

Me quedé completamente boquiabierta con la escena.

Miré la rebanada de manzana, luego su rostro sonriente, sin saber si aceptarla o fingir que no era conmigo.

Eché un vistazo a la mesa principal y vi al Duque Valerius fulminando a Leon con una mirada cargada de furia y desconfianza pura.

El resto de los nobles cuchicheaba con energía, horrorizados ante la audacia del Príncipe Solar de servir personalmente a una estudiante de la Aldea Baja.

Mi mirada escudriñó el salón en busca de otra figura, pero Kir no estaba; probablemente estaba demasiado ocupado controlando las fronteras del precipicio.

—¿Va a rechazar la oferta de un príncipe de Eldravik, Alla? —bromeó Leon, arqueando una ceja, con los ojos brillando de diversión al notar mi shock—. Prometo que no está envenenada. Yo mismo la probé… bueno, la mitad, por lo menos.

Tragué saliva y, bajo la mirada atenta de media corte, tomé la rebanada de fruta con dedos temblorosos.

La tensión en la mesa fue interrumpida de golpe por un clamor que venía del fondo del pabellón.

—¡Una invasión! ¡Los rebeldes de la Aldea Baja están en los portones! —el grito resonó, rasgando el murmullo del salón.

El pánico se esparció como pólvora.

Las sillas de roble fueron arrastradas a toda prisa contra el suelo de piedra, produciendo un sonido estridente mientras los nobles se atropellaban tratando de alcanzar las salidas de emergencia.

El cuchillo de plata de Leon cayó con un chasquido seco sobre la bandeja.

En un parpadeo, la expresión relajada del Príncipe Solar desapareció, reemplazada por una rigidez militar absoluta.

Se levantó de un salto, con la mano cayendo instintivamente sobre la empuñadura de la espada envainada en su cintura.

—¡Quédense aquí! ¡No se alejen de las mesas laterales! —ordenó Leon a Rada y a mí, con una voz que proyectaba una autoridad que yo aún no le había oído.

Antes de que pudiéramos responder, cruzó el salón a grandes zancadas, uniéndose a los oficiales que intentaban levantar una barrera humana en las puertas principales.

Miré de reojo la mesa de la alta corte. El Duque Valerius gesticulaba con ferocidad, los ojos inyectados de furia, exigiendo que su guardia personal formara un escudo alrededor de Lady Ekaterina, que temblaba y lloraba a gritos, rodeada de sus damas de compañía.