✦CAPÍTULO 20✦

L a Academia Eldravik era un verdadero caos. Nos escoltaron de vuelta al ala de los dormitorios bajo la mira de guardias armados, cuyas expresiones rígidas dejaban claro que cualquier movimiento en falso sería tratado como traición.

Mi corazón latía de forma ensordecedora.

Logré deslizarme por el corredor antes de que la patrulla distrital aislara por completo las puertas.

Entré a mi cuarto con los músculos trabados de tensión y el sudor frío escurriéndome por la nuca.

Lo primero que hice fue tantear el fondo del colchón, arrancando de allí el misterioso broche con el símbolo de la luna y media estrella.

Mis dedos temblaban mientras lo metía profundamente en el bolsillo secreto bajo las pesadas faldas de mi vestido verde oscuro de brocado.

De repente, un ruido violento sacudió la manija.

Alguien empujaba la madera con fuerza desde afuera, intentando abrir la puerta a cualquier costo.

Contuve la respiración, retrocediendo un paso con los ojos desorbitados, segura de que la Guardia Real me había acorralado.

Pero cuando la puerta por fin cedió y se abrió con prisa, fue la figura agitada de Rada la que cruzó el umbral.

Cerró de un portazo tras de sí, pasando el cerrojo con manos temblorosas y soltando un sonido ahogado que mezclaba llanto y jadeo.

—¡Alla! Por los dioses… el salón… el puente… —intentó decir Rada, con las palabras tropezando unas con otras mientras apoyaba la espalda contra la puerta.

—Lo sé, yo estaba allí. ¿Estás bien? —pregunté, acercándome rápidamente para sujetarla por los hombros helados.

Antes de que pudiera responder, el sonido definitivo de tres golpes brutales en la madera nos hizo congelarnos en el sitio.

—¡Guardia Real! ¡Abran de inmediato para la inspección de sitio!

Rada me miró con puro pánico, pero tragó saliva y destrabó el cerrojo.

Dos oficiales de la corte entraron con paso firme, las espadas envainadas y los rostros oscurecidos por la severidad militar.

Instintivamente, retrocedí y me recargué contra el gran baúl de madera que estaba en la esquina del cuarto, tratando de camuflar el sutil bulto del broche oculto entre los pliegues de mi falda.

Uno de los guardias, un hombre alto de hombros anchos y armadura opaca, caminó directo hacia mí. Avanzó tanto que el espacio entre nosotros desapareció. Su aliento pesado me golpeó el rostro. Endurecí cada milímetro de mi cuerpo, sosteniéndole la mirada por puro instinto de supervivencia.

—Apártate, muchacha —gruñó con voz ronca.

—¡Miren debajo del colchón! —ordenó, tirando al suelo las almohadas de Rada y levantando la estructura de paja con la punta de la espada.

Cada ruido de madera golpeando parecía un veredicto de muerte. Cuando finalmente constataron que no había nada obvio escondido allí, el líder de la patrulla guardó la hoja con un chasquido seco.

—Manténganse encerradas hasta nueva orden —determinó, retirándose.

La puerta se cerró con fuerza.

En el instante en que el eco de sus pasos se apagó en el corredor, mis piernas simplemente cedieron. Me desplomé sentada en el suelo, sintiendo el sudor correrme libremente por el rostro. El alivio fue tan violento que me dolió el pecho.

La noche cayó pesada y sofocante sobre la Academia.

El toque de queda absoluto había transformado los pabellones en un laberinto silencioso de piedra.

Dentro del cuarto, con las cortinas firmemente cerradas y Rada por fin hundida en un sueño agotado en la cama de al lado, encendí la débil llama de una única vela sobre la mesa de noche.

Me senté en el suelo, sacando la nota misteriosa que la figura de capa oscura había dejado en mi puerta antes del ensayo.

Las palabras escritas seguían ahí, sombrías.

“No confíes en el oro que brilla en el salón hoy… Protege lo que llevas contigo.”

Sin embargo, la textura distinta del papel y las marcas sutiles en los bordes me intrigaban.

Recordé los antiguos métodos de correspondencia secreta que había leído en los libros de ciencias.

Acerqué cuidadosamente el papel a la llama viva de la vela, manteniendo la distancia exacta para que el calor solo entibiara la fibra sin chamuscarla.

Segundos después, ocurrió el milagro químico.

El calor hizo reaccionar la tinta invisible.

Líneas finas y minuciosas comenzaron a surgir en la superficie antes en blanco, revelando un dibujo técnico aterradoramente preciso: era un mapa detallado de todos los puestos de vigilancia de la Guardia Real dentro de la Academia Eldravik, incluyendo los horarios exactos de cambio de turno de los centinelas.

Ese pedazo de papel no era solo un aviso de peligro.

Era un pasaporte a la libertad. Quienquiera que lo hubiera enviado sabía que quedaríamos acorralados y me estaba dando las coordenadas exactas para circular por los puntos ciegos y salir de allí si la situación se volvía insostenible.

Memoricé cada línea antes de ocultar el mapa bajo una de las piedras sueltas del piso.

Cerca de la medianoche, la claustrofobia del cuarto se volvió insoportable. Necesitando urgentemente aire fresco para despejar la mente, rompí el toque de queda.

Usando las marcas del mapa invisible que había memorizado, esquivé dos patrullas en los corredores inferiores y alcancé el patio interno de la Academia, un área abierta rodeada de arcos de piedra con vista al precipicio. El viento de la noche era cortante. Me acerqué al muro bajo y me quedé helada.

Parado allí, observando la oscuridad del abismo donde antes estaba el Puente de Piedra, se encontraba el Príncipe Kir.

Vestía apenas una túnica negra ceñida y una capa pesada y oscura que se agitaba con las ráfagas de aire. Su postura altiva, siempre imponente, parecía cargar una seriedad sombría. Bajo la luz fría de la luna, se veía extrañamente concentrado, casi vulnerable al contemplar el vacío.

Intenté retroceder milimétricamente, pero el sonido de un pequeño trozo de hielo quebrándose bajo mi bota delató mi presencia.

Kir giró la cabeza con reflejos felinos. Los ojos dorados brillaron en la oscuridad, clavándose en mí antes de que sus labios se curvaran en esa media sonrisa habitual.

—Qué sorpresa, Alla —pronunció, la voz grave saliendo como un soplo en la niebla de la noche—.

Además de insubordinada en el baile —carraspeó, con una sonrisa disimulada—, ¿ahora también es una fugitiva nocturna?

¿No sabe que Valerius decretó ejecución para quien ande merodeando por las sombras?

Debería arrastrarla a las mazmorras ahora mismo. Sin piedad.

—Necesitaba respirar, Alteza —respondí, forzando mi tono a salir firme mientras me acercaba despacio, sin dejarme intimidar—.

Y veo que el futuro rey de Eldravik también disfruta de romper sus propias reglas de aislamiento.

¿Qué hace aquí solo? ¿Velando el cadáver del puente?

¿Me dirá que usted también perdió el sueño o que los alojamientos andan muy sofocantes?

Kir soltó una risa corta, volviendo a mirar el vacío del abismo congelado. Los nudillos de sus dedos palidecieron al apretar el parapeto de piedra.

—Alguien nos cortó la yugular logística, Alla.

Destruir ese puente aisló a toda la realeza dentro de un gallinero —confesó, la voz cayendo a un tono peligrosamente bajo—.

Mi padre le grita a las paredes por los rebeldes del Este y culpa a la Aldea Baja, pero está ciego por su propia locura.

La pólvora que usaron salió de nuestros arsenales.

El traidor se sienta a la mesa con nosotros.

Eldravik se está derrumbando por dentro.

Se apartó del muro y dio un paso lento hacia mí. La distancia entre nosotros se encogió, y la intensidad magnética de esos ojos dorados pareció succionar el aire de mi pecho.

—Y en medio de una cacería humana interna, usted decide pasear bajo la luz de la luna. ¡Qué interesante! Creo que está intentando facilitarme el trabajo. ¿O simplemente le gusta poner a prueba los límites de mi paciencia?

—Me gusta ver hasta dónde llega esa pose suya de protector, Príncipe Kir de Eldravik —devolví, entrecerrando los ojos.

Voces toscas y el tintineo metálico de armaduras resonaron de repente en la entrada del patio.

Una patrulla de ronda pesada.

En un movimiento absurdamente rápido y brusco, Kir me sujetó con firmeza y me jaló contra su propio pecho. Me presionó con fuerza contra la pared interna de un hueco oscuro de una de las inmensas columnas de piedra, atrapándome allí.

Kir abrió su capa pesada y la arrojó sobre nosotros dos, cubriendo mi cabeza y mi cuerpo, fundiéndonos por completo con la penumbra de la estructura de piedra.

Quedamos terriblemente cerca.

Podía oír el ritmo acelerado pero controlado de los latidos de su corazón, mientras su respiración cálida golpeaba directo contra mi frente.

Kir mantuvo una de las manos extendida sobre la pared, justo encima de mi cabeza. Sus ojos dorados bajaron hasta los míos en la penumbra de la tela de la capa, a pocos centímetros de distancia.