✦CAPÍTULO 19✦

E ntré corriendo al pabellón de la Academia Eldravik, con la respiración un poco descompasada y los brazos por fin libres del peso que Leon había cargado con tanta gentileza hasta la entrada.

Dejé los rollos de lino y el saco de arpillera en la mesa central del almacén, soltando un suspiro de alivio que duró muy poco.

La Inspectora Jefa, que parecía al borde de un colapso nervioso mientras organizaba pilas de informes burocráticos, levantó los ojos y descargó toda su tensión sobre mí.

—¡Rápido, Alla! —regañó, golpeando la mesa con las manos y señalando la puerta—.

¡Deje eso ahí y corra a sus aposentos! Termine de arreglarse y vaya directo al Gran Salón.

Los inspectores reales ya están organizando las filas para el sorteo a ciegas y el Rey detesta los retrasos.

¡No se atreva a llegar tarde o pagaremos las consecuencias juntas!

—¡Sí, señora! —respondí de inmediato.

Corrí al dormitorio. Para el ensayo general, la vestimenta exigida pedía el máximo rigor. Escogí un suntuoso vestido verde oscuro profundo, del tono exacto de los bosques.

La prisa me guiaba por los pasillos de piedra del ala de los dormitorios, pero mis pasos se congelaron cuando doblé la última esquina que daba acceso al pabellón central.

Apenas miré hacia atrás, un movimiento extraño rompió la monotonía del lugar.

Una figura esbelta, completamente oculta bajo una capa oscura y pesada, se acercó a la puerta de mi cuarto con movimientos rápidos y calculados.

Sin hacer ruido, la figura dejó caer un trozo de papel doblado justo en la base del umbral y salió corriendo en fuga.

Lo único que noté en su capa fue un pequeño broche con forma de pluma de cuervo estilizada junto al pecho.

—¡Eh! —grité, movida por puro instinto.

Salí disparada tras el intruso. Las faldas pesadas y el volumen del vestido verde oscuro dificultaban mis movimientos, golpeándome las piernas a cada zancada rápida sobre el piso liso.

Alcanzaba a oír el eco de los pasos de la persona resonando más adelante.

Corrí lo más rápido que la estructura del traje permitía y llegué a tiempo de ver la punta de la capa oscura desaparecer al doblar la esquina del pabellón de entrada.

Cuando alcancé el arco, el corredor ya estaba completamente desierto.

El intruso se había evaporado.

Frustrada y con el corazón golpeándome con fuerza las costillas, regresé a la puerta de mi cuarto. Me incliné y recogí del suelo el papel doblado. Mis dedos temblaron levemente al desdoblarlo. El aviso era corto, escrito en letras rápidas y precisas:

“No confíes en el oro que brilla en el salón hoy. El hielo se romperá bajo los pies de la corte antes del último vals. Protege lo que llevas contigo.”

Apreté la nota en la mano, sintiendo que se me formaba un nudo en la boca del estómago. Aquello era una advertencia clara. Miré hacia los lados, escondí el papel en un compartimento secreto bajo las faldas del vestido y me dirigí al salón. El peligro ya estaba dentro de los muros.

Cuando entré al Gran Salón de la Academia, la atmósfera de paranoia y rigidez militar era sofocante.

Todos los estudiantes estaban alineados en filas perfectamente simétricas, divididos entre hombres y mujeres, bajo la mirada atenta y vigilante de los inspectores reales y de los guardias.

Con la nota quemándome la mente, ocupé mi lugar en la fila, tratando de controlar la respiración y de mantener la postura erguida.

En el estrado elevado, la nobleza observaba el proceso con desdén y curiosidad. Los inspectores abrieron las cajas de plata que contenían los nombres y comenzaron a dictar las parejas oficiales de forma rígida, sin espacio para objeciones.

—Lady Rada, del ala de Tejeduría… —anunció el inspector en voz alta—. Con el joven noble Reeve, de la Casa Gabel.

Rada dio un paso al frente, intercambiando conmigo una mirada tensa antes de dirigirse a su pareja, un joven de porte aristocrático que la saludó con un gesto formal.

El sorteo continuó repartiendo nombres hasta que el inspector sacó el siguiente pergamino de la urna principal.

—Lady Ekaterina, de la casa Valerius, con el Príncipe Leon de Eldravik.

Leon, que estaba posicionado cerca de la mesa del consejo, dio un paso al frente. Sus facciones, generalmente cálidas, adoptaron una clara expresión de duda y sutil descontento al mirar a su padre. Ekaterina, en cambio, abrió una sonrisa victoriosa y orgullosa, mirándome mientras caminaba hacia él.

¿Qué está tramando esa arpía?

Otros nombres al azar fueron llamados en secuencia, llenando el salón con parejas arregladas entre susurros e insatisfacción.

Hasta que el inspector carraspeó, sacando mi nombre.

—Señorita Alla, del ala de ciencias… con el Comandante de la Guardia Real, Príncipe Kir de Eldravik.

Mi mandíbula cayó al instante. Me quedé con la boca abierta, paralizada en mi sitio, incapaz de procesar la ironía del destino.

A lo lejos, en la otra fila, vi a Rada abrir los ojos como platos en mi dirección, tan impactada como yo.

Kir, que ya estaba posicionado para el inicio del ensayo, dio un paso al frente.

No parecía nada sorprendido; en cambio, lucía una sonrisita ladeada, pícara y cortante, enfocada directo en mí.

¿Habrá saboteado este sorteo? , pensé, invadida por una súbita oleada de desconfianza mientras caminaba hacia él. El muchacho tenía ojos por todas partes; cambiar un papel en una urna sería un juego de niños para alguien con su influencia.

La tensión en el ambiente alcanzó el límite cuando los músicos de la corte levantaron los arcos, posicionándolos sobre las cuerdas de los violines. A la señal del inspector, la primera nota del ensayo táctico del vals resonó por el salón.

Kir dio un paso al frente, tomando mi mano derecha con firmeza mientras apoyaba la otra en mi cintura con una precisión impecable.

—Qué gran coincidencia, ¿no le parece, señorita Alla? —comentó en un susurro provocador, con la voz cargada de ironía.

Antes de que pudiera responder, me atrajo hacia el primer movimiento, haciéndome girar por el salón con una destreza impresionante.

Mientras nos movíamos al ritmo de la música, Kir desvió la mirada por encima de mi hombro por un breve segundo, enfocándose en Leon en la otra ala del salón, y le guiñó el ojo de forma provocadora a su hermano antes de volver a fijar esos ojos dorados en mí.

—Todavía no lo ha olvidado, ¿verdad? —pregunté, entrecerrando los ojos mientras seguía sus pasos con precisión.

—¿Olvidar qué? —devolvió, fingiendo inocencia.

—El día en que le di aquel coscorrón en ese corredor aislado de la Academia —lo pinché, manteniendo la voz baja y firme—.

¿Va a usar su poder para echármelo en cara por el resto de mis días?

¿Acaso me está castigando a pasar el resto del Festival de Invierno bailando bajo su vigilancia por un mero coscorrón en la frente, Su Alteza?

Mis ganas reales eran de darle otro coscorrón.

Kir soltó una risa baja y ronca.

—Digamos que aprecio a las personas que se atreven a romper mi guardia, Alla. Y pasar el festival conmigo está lejos de ser un castigo, muy lejos. Considérelo un privilegio de seguridad.

—¿Un privilegio? —repetí, forzando una risa nasal mientras nuestros pasos se alineaban a la perfección con el compás dramático de los violines—.

Su Alteza tiene una autoestima envidiable.

Si su idea de seguridad implica acorralarme en corredores y vigilar mis pasos en la feria, prefiero correr el riesgo sola.

—¿Y perderse la oportunidad de bailar con el hombre más atractivo de Eldravik?

—replicó Kir al instante. Inclinó el cuerpo milimétricamente hacia delante, reduciendo el espacio entre nosotros y manteniendo los ojos dorados fijos en los míos, brillando con aquella provocación constante—. Sería un desperdicio, señorita Alla.

—¿El más atractivo de Eldravik? Lamento informarle, Príncipe Kir, pero el bronce de sus estatuas debe de haberle afectado el juicio. Sobreviví al invierno de la Aldea Baja; no es una cara bonita ni un trago con su nombre lo que me hará confesar la menor admiración por usted.

Kir soltó una risita baja, pero su burla vaciló por un segundo. Dio un paso invisible más, a tal punto que la punta de sus botas casi rozó mis dedos.

—Habla usted demasiado, Alla —susurró, y su voz cayó a un tono ronco, tan bajo e íntimo que pareció resonar dentro de mi propio pecho.

Inclinó el rostro, con la mandíbula casi rozándome la oreja—.

Pero ambos sabemos que, si yo quisiera que admitiera lo que siente, ya habría confesado que este salón entero desapareció en el momento en que tomé su mano. Y no sería por mi título.

Mi garganta se secó al instante.

Una ola de choque y electricidad arrolladora subió por mi columna.

Abrí la boca para devolver una respuesta a la altura, lista para cortarle el rollo a esa audacia peligrosa y demostrar que se equivocaba, pero las palabras simplemente murieron en mi garganta. El mundo a nuestro alrededor se derrumbó.

Un estruendo monumental, violento y ensordecedor sacudió toda la estructura de la Academia Eldravik.

El impacto fue tan brutal que el suelo bajo nuestros pies tembló con severidad, agrietándose en algunos extremos y arrojando a los músicos fuera de sus posiciones.

En la misma fracción de segundo, los inmensos vitrales altos del Gran Salón estallaron por completo, creando una lluvia mortal de esquirlas de vidrio que cortaron el aire.

Los grandes espejos ornamentados fijados en las paredes laterales reventaron en pedazos, lanzando fragmentos reflectantes en todas direcciones en medio del humo instantáneo que invadió el ambiente.

El pánico fue inmediato. Gritos de terror resonaron por los cuatro rincones del salón.

—¡Al suelo! ¡Ahora! —la voz de Kir tronó, perdiendo todo el tono de diversión anterior y adoptando el mando absoluto de un general.