✦CAPÍTULO 18✦

E l día siguiente amaneció bajo un manto gris de niebla y nieve fina.

El viento helado del Norte golpeaba las altas ventanas de mi cuarto, pero el clima dentro de mi cabeza conseguía ser aún más tormentoso.

Faltaban pocas horas para el inicio del último ensayo general del vals, que se realizaría por la tarde bajo el nuevo y aterrador régimen de sorteo a ciegas.

No podía pisar ese salón de baile sin respuestas. Necesitaba bajar a la Aldea Baja. Necesitaba entender quiénes eran Freyr y Frea en realidad y si tenían alguna conexión con esa facción del Este que el Rey tanto temía.

Me levanté antes de que Rada despertara, acomodé mi cabello trenzado de forma sencilla y caminé a paso rápido hasta el ala administrativa, deteniéndome frente al despacho de la Inspectora Jefa.

Toqué a la puerta y entré en cuanto recibí el permiso.

La mujer severa estaba revisando unos informes de inventario, luciendo aún más agotada que el día anterior.

—¿Señorita Alla? —alzó los ojos, arqueando una ceja—. ¿Qué hace aquí tan temprano? ¿No debería estar preparándose para el ensayo del vals?

Me puse mi mejor máscara de sumisión y deber cumplido, dejando que los hombros se me cayeran apenas.

—Le pido disculpas por la interrupción, señora Inspectora —comenté, forzando un tono manso y arrepentido—.

Pero no pude dormir bien pensando en mi fracaso de ayer.

Como la Aldea Baja parece mucho más calmada esta mañana y la patrulla real limpió las calles principales, me gustaría bajar al mercado para terminar la tarea.

Quiero recoger las telas que le faltaron y redimirme por el susto de ayer.

Prometo estar de vuelta mucho antes del inicio del ensayo.

La inspectora suavizó su expresión severa, claramente impresionada con la supuesta dedicación de una alumna becaria. Soltó un suspiro y sacó un pergamino pequeño, firmándolo con rapidez.

—Muy bien, Alla. Es bueno ver que conserva el sentido de la responsabilidad incluso bajo tanta tensión. Aquí tiene su salvoconducto oficial. Recoja los rollos de lino y regrese de inmediato. No se distraiga en las callejuelas.

—Gracias, señora. No voy a fallar —respondí, tomando el papel con manos firmes.

Bajé la colina de la Academia casi corriendo, cruzando los portones de hierro con el salvoconducto en mano. El aire de la Aldea Baja estaba helado, y el suelo apisonado mostraba los rastros del enfrentamiento del día anterior, con algunos charcos congelados mezclados con hollín y sangre.

Para asegurarme de que mi mentira fuera absolutamente a prueba de fallas, por si Kir o alguno de sus guardias estaba vigilando mis pasos, fui directo al comerciante de telas.

Entré al rústico establecimiento, presenté el documento y recogí los pesados rollos de lino oscuro, acomodándolos con dificultad entre mis brazos para que quedaran bien visibles.

Con la prueba de mi inocencia debidamente cargada, comencé a caminar hacia la zona central de la feria libre.

Sin embargo, mi camino me obligó a pasar justo frente a la joyería y tienda de antigüedades, el lugar donde había visto por primera vez el símbolo de la luna con media estrella. Mis pasos se hicieron más lentos al divisar la fachada de madera vieja.

El comerciante estaba de pie en la acera de piedra, barriendo la nieve fina de la entrada. En el instante en que levantó la vista y sus ojos se posaron en mi rostro, el hombre palideció de forma drástica. Su boca se abrió en un shock mudo.

Soltó la escoba en el suelo, retrocedió dos pasos tambaleantes, corrió al interior de su propio negocio y azotó la pesada puerta de madera con tanta fuerza que el sonido resonó por toda la callejuela. Oí el seco golpe del cerrojo de metal siendo trabado desde adentro.

Me detuve en medio de la calle, parpadeando, intrigada.

¿Qué sabe sobre ese broche para tener tanto miedo de contarlo? , me pregunté, sintiendo que el misterio se espesaba. Me había reconocido, o mejor dicho, había reconocido que yo era la persona que andaba haciendo preguntas sobre el símbolo y que eso ahora llamaba la atención de la Guardia Real.

Apreté los rollos de tela contra el pecho y seguí adelante, adentrándome en el corazón del mercado callejero de la Aldea Baja. Los puestos de lona colorida intentaban traer un poco de vida al día gris, con mercaderes gritando los precios de papas, pescado seco y raíces de invierno.

Iba con los ojos bien abiertos, tratando de captar cualquier señal de los rebeldes, cuando mi corazón dio un salto.

El Príncipe Leon.

Vestía ropas civiles, una capa de lana gruesa gris sin el escudo dorado y botas de cuero comunes, pero su postura altiva y su cabello claro eran imposibles de camuflar.

Caminaba despacio, observando el movimiento de la gente con una mirada atenta y protectora.

Antes de que pudiera retroceder tras una carreta, los ojos claros de Leon giraron hacia mí y se clavaron en mi rostro. No había manera de huir.

Me tragué el pánico, obligué a mis facciones a relajarse y me acerqué con una sonrisa forzada, tratando de parecer lo más natural posible dadas las circunstancias.

—Ah… Hola, Alteza —saludé, deteniéndome a pocos pasos de él—. ¿Qué hace por aquí, perdido entre los plebeyos?

Leon sonrió de inmediato, con una expresión de sorpresa y genuino alivio iluminándole el rostro al verme intacta.

—Alla —pronunció, inclinando levemente la cabeza—. Podría hacerte la misma pregunta. El consejo está en alerta y el festival comienza pronto. No creo que sea seguro que andes sola por estas callejuelas hoy.

Levanté ligeramente los brazos, mostrando los pesados rollos de lino gris que comenzaban a quemarme los músculos de cansancio, y solté mi excusa perfectamente ensayada:

—Vine a buscar las telas de la Inspectora Jefa sin problemas, como le prometí ayer.

Y… bueno —desvié la mirada hacia el puesto más cercano, fingiendo un capricho inocente—, tenía antojo de algunas de esas frutas que se encuentran en la feria callejera.

Así que, como de todos modos ya estaba en camino, decidí escoger algunas para llevar antes de subir de vuelta a la Academia.

Leon soltó una risa baja, con la mirada suave demostrando que había aceptado la respuesta, aunque sus ojos seguían escaneando el perímetro a nuestro alrededor, dejando claro que permanecería cerca para garantizar mi seguridad absoluta.

—¿Frutas, entonces? —comentó, divertido—. Pues bien, déjame ayudarte a escoger las mejores.

Nos detuvimos frente a una estructura de madera rústica cubierta con una lona desgastada, donde manzanas rojas y peras maduras estaban apiladas en cajones.

Levanté los ojos para hablar con la vendedora y mi cerebro simplemente hizo cortocircuito.

Detrás del mostrador, con un delantal de lino floreado totalmente estrafalario y apretado sobre sus hombros monumentales, estaba nada menos que la inmensa guerrera rebelde. Frea.

El contraste era tan absurdo que tuve que clavar las uñas en los rollos de tela para no soltar una carcajada histérica ahí mismo.

La mujer que el día anterior exhalaba pura amenaza y casi me registra a la fuerza en los pasadizos subterráneos ahora intentaba pasar por una comerciante tierna y delicada de la feria libre.

Frea fijó sus ojos oscuros en mí y luego desplazó la mirada, milimétricamente, hacia Leon.

Sus ojos se entrecerraron en una tensión silenciosa.

La atmósfera a nuestro alrededor pareció cambiar en ese mismo instante; era un peso sutil, pero innegable, cargado en la rendija de esa mirada intercambiada entre ambos.

¿Será que se conocen? , me pregunté, sintiendo una pulsación incómoda en el pecho. No parecía la simple extrañeza de dos personas que nunca se habían visto, sino el reconocimiento mudo de quienes comparten un pasado o un secreto bien guardado.

Tomó una manzana roja con su mano inmensa, sujetando la fruta con tanta fuerza que los músculos de su brazo se contrajeron de forma obvia; por un segundo pensé que iba a aplastar la manzana y convertirla en puré entre los dedos.

Aclarándose la garganta, Frea forzó su voz gruesa a subir tres octavas, intentando sonar como una vendedora dulce y simpática, lo que dejó el resultado increíblemente cómico:

—A sus órdenes, señorita… —siseó entre dientes, con los ojos fijos en los míos en una clara advertencia para que no abriera la boca—. ¿Va a llevar las manzanas hoy? Están muy… dulces y frescas. Cosechadas en su punto.

Mantuve la cara de póker, controlando cada músculo de mi rostro para no mostrar la menor señal de reconocimiento frente a Leon, aunque por dentro mi mente corría contra el reloj tratando de unir los puntos de ese cruce de miradas.

—Sí, por favor —respondí, manteniendo el tono firme y formal—. Llevaré cuatro de esas manzanas, por favor.

Frea tomó un saco de arpillera con movimientos brutos disfrazados de delicadeza y echó las frutas adentro.

—Van dos peras más de cortesía para la señorita —dijo, entregándomelo y luego recibiendo las monedas de mi mano con un asentimiento áspero.

Leon, ajeno al historial subterráneo entre nosotras dos, solo observó la transacción con su calma habitual, pensando que la vendedora era una típica mujer robusta del Norte.

—Listo —comenté, sosteniendo el saco de frutas junto a las telas y volviéndome hacia el príncipe—. Ya tengo todo lo que necesito. Creo que es mejor regresar antes de que el tiempo empeore.

—Por supuesto —concordó Leon, indicando el camino de subida con un gesto cortés.

Al instante siguiente, extendió las manos hacia mí con una sonrisa genuinamente amable—.

Y, por favor, permíteme cargar eso. Un verdadero caballero de Eldravik no dejaría que una dama subiera toda la colina del palacio cargando el equivalente al peso de una armadura en lino y manzanas.

Dudé por un microsegundo, pero mis brazos ya clamaban piedad. Le entregué los pesados rollos de tela y el saco de arpillera, sintiendo un alivio inmediato en los músculos.

—Gracias, Alteza. Creo que mi dignidad lo agradece más que mis brazos —bromeé, acomodándome las mangas de la capa mientras comenzábamos a subir los escalones de piedra.

Leon acomodó el fardo bajo el brazo con una facilidad irritante, como si cargara apenas unas plumas, y continuó caminando a mi lado con pasos calmados y rítmicos. Mientras dejábamos atrás la niebla de la Aldea Baja, saqué una de las manzanas de Frea y me quedé admirando la fruta roja y reluciente.

—Qué bonitas están… —comenté, girando la manzana entre los dedos—. Sobre todo para una estación tan fría como esta. Hasta dan ganas de comerla ahora mismo.

—Si quieres rebanar esa manzana para los dos, siéntete libre —dijo Leon, encogiéndose de hombros sin aminorar el paso.

—¿Y cómo sugieres que la corte sin una hoja?

—Tengo una daga corta en el bolsillo izquierdo de mi pantalón, atrás —respondió con la mayor naturalidad del mundo—. Puedes tomarla.

Sentí que las mejillas me ardían al instante.

Miré sus manos, completamente ocupadas, y luego el costado de su pantalón. El calor me subió por el cuello, dejando mi rostro visiblemente rojo.

—¿E-en el bolsillo trasero? —tartamudeé, vacilante.

Leon soltó una risa baja, divirtiéndose visiblemente con mi vergüenza.

—Anda, Alla, no pasa nada —bromeó con suavidad, inclinando ligeramente la cadera hacia mí—. Es solo un bolsillo. Ahí tengo una daga pequeña, tómala y corta unas rebanadas para los dos.

Tragando saliva e intentando concentrarme solo en la fruta, estiré la mano con cuidado hasta el bolsillo izquierdo de su pantalón, sintiendo el mango de cuero trabajado de la daga. Saqué la hoja afilada rápidamente y, para disimular el nerviosismo, comencé a cortar la manzana en trozos finos.

Corté una de las rebanadas y la acerqué a su rostro.

—Toma —ofrecí.

Como tenía las manos totalmente ocupadas sosteniendo el fardo, Leon ni lo pensó dos veces: simplemente giró la cara hacia mí y abrió la boca, esperando que yo pusiera la fruta directamente ahí.

Sentí que las mejillas me ardían todavía más con la escena. Solté una risa contenida, el rostro completamente rojo, mientras depositaba la rebanada de manzana con cuidado.

Leon masticó satisfecho y, al ver mi reacción, soltó una risita baja y divertida.

—¿Qué pasa? —preguntó, ladeando la cabeza con una sonrisa traviesa en los labios.

—Nada —disimulé, negando con la cabeza y dándole un mordisco a mi propia rebanada.

Mientras dejábamos atrás ese momento y nos acercábamos a los portones fortificados de la Academia, la conversación siguió fluyendo con ligereza.

Comenzó a hacer bromas suaves sobre el rigor de los inspectores de baile y sobre cómo el sorteo a ciegas probablemente convertiría el salón en un festival de pisotones y miradas aviesas.

Yo me reía de sus comentarios, saboreando esa sensación cálida y reconfortante que su presencia siempre traía, pero por dentro, el reloj seguía corriendo. Cruzamos los portones de la Academia bastante antes del mediodía, exactamente como había prometido.

Leon me devolvió las telas y las frutas en la entrada del pabellón principal con un gesto cortés y una mirada que decía más de lo que las palabras permitían.

Ahora, el tiempo se había agotado. Era hora de volver al dormitorio, ponerme esa armadura de seda de cuello alto y prepararme para entrar al Gran Salón.

El ensayo del vals estaba por comenzar, y el destino estaba a punto de girar la ruleta de las parejas.