✦CAPÍTULO 17✦

E l anuncio del sorteo a ciegas para la Danza cayó como una cuchilla sobre el Salón de Banquetes. El murmullo de pánico e indignación aristocrática trepó por las paredes de piedra, y la que hasta entonces era una tranquila atmósfera festiva se desintegró al instante.

Sin esperar a que sirvieran el postre, recogí las faldas de mi vestido abullonado, sujetándolas con firmeza por encima de los tobillos, y le di un codazo a Rada.

—Vámonos de aquí antes de que los pasillos entren en colapso —susurré.

Rada, que aún masticaba el último trozo de pescado ahumado con una expresión mezcla de satisfacción y hacía pequeños bailecitos alegres mientras comía, solo asintió, limpiándose la boca a toda prisa.

Comenzamos a movernos hacia las puertas laterales, tratando de mezclarnos con la masa de estudiantes que se dispersaba.

Sin embargo, antes de que pudiéramos cruzar el primer portal de arco, el muy desdichado nos cerró el paso.

El Príncipe Kir.

¿Qué quiere esta vez?

Estaba de pie, con los brazos cruzados sobre el pecho y una media sonrisa que indicaba que se divertía enormemente con el caos generalizado. Sus ojos dorados se clavaron directo en mí, brillando bajo las arañas de cristal.

—¿Se retira tan temprano, señorita Alla? —preguntó, deshaciendo la pose y dando un paso hacia nosotras—. La noche apenas comienza.

Arqueé una ceja, manteniendo la guardia en alto. El cuello alto de mi vestido parecía de pronto más apretado contra mi garganta.

—El banquete ya fue servido y los anuncios ya se hicieron, Alteza —respondí—. Y, sinceramente, mi cuota de sorpresas reales por hoy ya se agotó. Si nos permite, volvemos a los dormitorios.

—Ah, pero insisto en acompañarla —replicó Kir de inmediato, descruzando los brazos con una elegancia fluida.

—¿Y a qué viene tanta gentileza ahora, Su Alteza? —cuestioné, entrecerrando los ojos—. ¿La Guardia Real cambió el protocolo de seguridad para las becarias o simplemente ya no tiene a quién molestar en los salones superiores?

Kir ladeó la cabeza apenas, acortando la distancia entre ambos hasta que su voz fue solo un soplo audible para mis oídos.

—Solo me aseguro de que cierta espía no decida huir por los pasadizos subterráneos de esta ciudad antes del ensayo de mañana —susurró, guiñándome uno de sus ojos dorados.

Sentí un escalofrío en la columna, pero mantuve la expresión intacta.

—No soy una espía —negué en voz baja, cruzando los brazos—. Y, si de verdad quiere saberlo, Rada es una compañía mucho más agradable para un paseo nocturno. Además de ser educada, no me haría comentarios desagradables ni acusaciones infundadas cada dos pasillos.

Kir desvió la mirada hacia un lado por unos segundos, enfocándose en Rada. Mi amiga estaba ajena a nuestro intercambio silencioso de puyas; estaba demasiado ocupada terminando de lamerse los dedos manchados con el condimento del pescado, con una cara de pura felicidad.

El príncipe bajó la vista, soltando una risa suave y genuinamente divertida ante la escena.

Volvió a levantar la cabeza, extendiendo el brazo izquierdo hacia mí en una invitación formal.

—Lady Rada está invitada a caminar con nosotros, por supuesto —dijo Kir, cambiando el tono—. Pero hoy no acepto un “no” por respuesta.

Antes de aceptar su brazo, mis ojos vagaron instintivamente hacia el estrado real, en la mesa principal de la corte. Allá arriba, el Príncipe Leon estaba sentado junto a su padre. Mantenía la postura erguida, pero sus ojos claros estaban clavados en Kir.

Cuando Kir notó la atención de su hermano, alzó ligeramente el mentón, intercambiando con Leon una mirada afilada, una puya silenciosa y puramente fraternal, como si simplemente estuviera tentando la paciencia del Príncipe Solar.

Sin embargo, lo que realmente me congeló fue la figura al lado de Leon.

El Rey Yegor nos observaba desde lejos. Sus ojos entrecerrados e inyectados de sangre exhalaban una expresión pesada de desconfianza pura y paranoia, fijos en la forma en que Kir interactuaba conmigo.

Un escalofrío violento me subió por la nuca.

La fragilidad física del monarca no disminuía el peligro que emanaba de su Corona del Cuervo.

Al darme cuenta de que prolongar la discusión en medio del salón atraería aún más miradas indeseadas, cedí. Apoyé los dedos levemente sobre la tela oscura del brazo de Kir. Él, de forma calculada, extendió el otro brazo hacia Rada.

—¡Oh! ¿Una escolta real? —comentó Rada, limpiándose rápidamente las manos en la capa verde oliva y aceptando su brazo derecho con una sonrisa sin gracia—. Bueno, mis piernas lo agradecen.

Empezamos a caminar por los pasillos de piedra, pero la dinámica cambió en cuanto doblamos el primer corredor vacío. Kir deshizo la formación de brazos entrelazados, dando una orden silenciosa con la cabeza para que Rada se posicionara algunos pasos detrás de nosotros.

Mi amiga, entendiendo el mensaje implícito y la tensión en el aire, retrocedió sin quejarse, pasando a caminar justo detrás, observando el entorno como si actuara de verdadero escudo humano para nosotros.

Kir redujo el paso, dejando que nuestros hombros casi se rozaran mientras caminábamos lado a lado por la penumbra de las columnas. Mantuvo la vista al frente, pero su voz descendió a un susurro áspero y confidencial cerca de mi oído, soltando otra de sus indirectas peligrosas:

—Ah, claro, se me estaba olvidando… Veo que usted tiene un cierto…

interés muy peculiar por las antigüedades para ser una estudiante de la Academia, Alla…

Me enteré… me contaron que anduvo haciendo preguntas muy específicas al joyero de la Aldea Baja…

¿Qué es lo que tanto busca en esas tiendas viejas?

Contuve el aliento, manteniendo los ojos fijos en la oscuridad del corredor mientras él nos guiaba en silencio. Mi corazón dio un vuelco.

¿Cómo lo sabe ya?

Me pregunté en un arrebato interno de pánico. ¿Habría un guardia de la patrulla real notado mi presencia y se lo habría reportado? ¿O el propio Kir me vigilaba desde lejos? Parecía tener ojos y oídos plantados en cada centímetro de esa ciudad. Qué muchacho tan calculador e implacable…

Sabía de mi interrogatorio al comerciante, pero, por el tono de la pregunta, todavía no tenía idea de lo que yo llevaba escondido en el bolsillo. Solo estaba curioso, olfateando mis pasos como un depredador que encontró un rastro intrigante.

Tragué saliva, manteniendo la expresión más neutra que pude reunir, y continuamos el camino hasta el ala de los dormitorios.

Al llegar, Rada entró deprisa para tirarse en su cama, se despidió de Kir con un gesto de la mano y entornó la puerta.

—Realmente no sabes cuándo parar, ¿verdad? —pregunté en un susurro tenso, cruzando los brazos y apoyando la espalda en la madera áspera de la puerta entreabierta.

Kir, que ya estaba a punto de alejarse, detuvo el paso. Se giró lentamente, con esa postura impecable, y me miró con un brillo de puro regocijo en los ojos dorados.

—¿Parar con qué, exactamente, señorita Alla? —replicó, fingiendo inocencia mientras daba medio paso hacia mí, lo suficiente para que nuestra conversación no resonara por el corredor de los dormitorios.

—Con esa persecución ridícula —disparé, sin retroceder.

El cansancio y la adrenalina acumulados de aquel día me dieron un coraje afilado—.

Estás gastando tu tiempo y a tus hombres vigilando mis pasos, olfateando lo que hago o dejo de hacer en la Aldea Baja, como si yo fuera la gran amenaza para tu precioso reino.

Solo soy una estudiante becaria tratando de sobrevivir a los caprichos de la Academia.

Estás mirando en el lugar completamente equivocado.

La sonrisa sarcástica de Kir vaciló por un instante, pero pronto recuperó el control, ladeando la cabeza.

—Mi deber es mirar en todos los lugares…

—¡De todos modos, te equivocas! —curvé los labios en una sonrisa provocadora, dando un paso al frente y acortando la distancia entre nosotros para lanzar mi jugada final—.

Si de verdad quieres encontrar secretos peligrosos o conspiraciones contra la corona, quizá deberías andar más atento con Lady Ekaterina.

Nunca se sabe lo que una dama… noble esconde en sus lujosos aposentos ni lo que su familia trama en las sombras mientras tú te distraes corriendo detrás de mí.

Creo que no deberías gastar tu precioso tiempo conmigo.

Los ojos de Kir se entrecerraron de inmediato.

La diversión desapareció por completo de su rostro, reemplazada por una seriedad gélida y penetrante.

Abrió la boca para replicar, con la mandíbula trabada, pero no le di tiempo de recuperarse del golpe.

—Buenas noches, Su Alteza —solté, con toda la falsa cortesía que pude reunir.

Retrocedí, jalé la manija y le cerré la puerta firmemente en la cara a Kir, oyendo solo el silencio pesado que quedó en el corredor.

Giré la llave en la cerradura con las manos ligeramente temblorosas, soltando el aire de los pulmones. Cuando me volví hacia el cuarto, Rada ya estaba despatarrada de espaldas en la cama, con los zapatos tirados en el suelo y los brazos abiertos, mirando el techo con una sonrisa boba en la cara.