✦CAPÍTULO 16✦ #2

La corte y la Academia se reunieron para la cena oficial de anuncios del Festival de Invierno, un evento que había sido cancelado antes y que ahora cargaba una tensión palpable.

El Rey y el alto consejo ocupaban el estrado elevado, pero el banquete parecía sufrir una lentitud torturante.

Yo había hecho mi mejor esfuerzo por mezclarme con la opulencia de la corte, aunque mi verdadera prioridad era la seguridad.

Mi vestido, fuertemente inspirado en los trajes más recargados del palacio, lucía faldas voluminosas y mangas abullonadas que se extendían en encajes delicados hasta las muñecas, exactamente como el atuendo de una auténtica dama de alto linaje.

Mi largo cabello negro había sido meticulosamente trenzado y recogido en lo alto de la cabeza en un moño firme, dejando algunos mechones sueltos a propósito para enmarcar el rostro.

Sin embargo, el detalle más importante de la vestimenta era el cuello: severamente alto, adornado con pedrería y encajes estructurados que subían por mi garganta, garantizando de forma absoluta que la estrella grabada en mi clavícula permaneciera sepultada bajo capas de tela.

A mi lado, Rada lucía una elegancia mucho más práctica y terrenal, pero increíblemente hermosa.

Llevaba un vestido largo color arena, fluido y discreto, sobrepuesto a un corsé de cuero marrón bien ceñido a la cintura que le dibujaba la silueta.

Cubriéndole los hombros y cayendo en pesadas ondulaciones hasta el suelo, una imponente capa verde oliva con capucha completaba el atuendo, dándole el aire de una guardiana de los bosques del Norte, lista para enfrentar el invierno o, en el caso actual, la falta de comida.

Al otro lado del salón, destacando en la mesa principal de la nobleza, Lady Ekaterina atraía todas las miradas.

Estaba deslumbrante en un suntuoso vestido de baile azul noche, confeccionado en un brocado brillante con patrones florales oscuros que relucían bajo la luz de las arañas.

El corpiño negro contrastaba a la perfección con su largo cabello rubio, que caía en ondas perfectas por su espalda, y las mangas largas terminaban en dramáticos volantes en los puños.

Parecía la personificación misma de la realeza que tanto decía ser, una pintura perfecta de gracia y veneno.

Los discursos de apertura de los inspectores y los decretos burocráticos del Rey se arrastraron por horas. La comida simplemente no llegaba, y los platos de plata seguían vacíos mientras los estómagos de los alumnos protestaban en silencio.

Rada, sentada justo a mi lado en la larga mesa de madera pulida, ya estaba al límite de su paciencia y su entusiasmo por el pescado prometido se había convertido en pura indignación.

Su barriga soltó un rugido audible, haciéndola cruzar los brazos. Se inclinó hacia mí, acercando los labios a mi oreja para susurrar con una rebeldía cómica:

—¿Dos horas de discurso para asar un pescado y sazonar un arroz? ¡Eso no existe, Alla! Es una falta de respeto al hambre ajena. Si la realeza no me da de comer en los próximos minutos, yo misma encabezo una rebelión.

Apreté los labios con fuerza, clavándome las uñas en el muslo para no soltar una carcajada en medio de la formalidad fúnebre del salón. Rada continuó con su queja, hundiéndose un poco más en la silla y lloriqueando en tono dramático:

—¿Qué estoy haciendo aquí? Quiero mi casa… Quiero a mi mamita.

Antes de que pudiera consolarla, el movimiento alrededor de nuestra mesa cambió. Una silueta esbelta e imponente se acercó, jalando la silla vacía justo frente a la mía.

El Príncipe Kir se sentó con una elegancia irritante, apoyando los codos sobre la mesa y disfrutando de esa clásica expresión suya de puro desdén burlón.

Se echó el largo cabello negro hacia atrás de los hombros con un movimiento teatral, clavando esos ojos dorados y cortantes en mí, luciendo una media sonrisa que parecía poner a prueba cada gota de mi cordura.

Arqueé una ceja, crucé los brazos y le devolví la mirada sin la menor señal de sumisión.

—¿El Comandante de la Guardia Real no tiene nada mejor que hacer que perseguirme hasta la hora de la cena, Su Alteza? —cuestioné en un sutil susurro afilado, audible solo para nuestro extremo de la mesa.

Kir soltó una risa baja mientras tamborileaba los dedos largos sobre la madera.

—Simplemente me gusta asegurarme de que mi escudo favorito siga intacto para el festival, señorita Alla —replicó, la voz cargada de una ironía divertida—. Nunca se sabe cuándo las sombras decidirán actuar.

Entrecerré los ojos, sosteniendo su mirada depredadora con una seriedad gélida que cortó la risa de sus facciones.

—Es cierto… —curvé los labios en una sonrisa cortante y defensiva—. Nunca se sabe lo que ocurre dentro de los aposentos ajenos, ¿no es así, Príncipe? Las apariencias de hierro suelen esconder muchas grietas.

La diversión en el rostro de Kir vaciló por un microsegundo, la sutil mención a los secretos del palacio dando en el blanco. Sin embargo, antes de que pudiera contraatacar con palabras, las campanillas de plata del estrado real resonaron, exigiendo silencio total.

El Gran Inspector carraspeó, desplegando un pesado pergamino con el escudo de armas de Eldravik. El silencio que se instaló en el salón fue tan abrupto que se podía oír el crepitar de las llamas en las grandes chimeneas de piedra.

—Por decreto de Su Majestad, el Rey Yegor, y bajo la supervisión del consejo administrativo —la voz del Inspector resonó, solemne y amplificada por la acústica del techo abovedado—, las festividades del solsticio de invierno sufrirán una alteración inmediata en su protocolo.

El último ensayo del vals, que se realizará mañana por la tarde, no será solo una formalidad táctica.

Servirá como la prueba definitiva de alineamiento.

Un murmullo confuso comenzó a esparcirse por las mesas, pero una mirada severa de Valerius, posicionado justo detrás del trono, cortó el ruido de raíz. El Inspector continuó:

—Debido a las recientes inestabilidades y movimientos sospechosos en los extremos de la ciudad, el palacio ha determinado que la tradicional Danza de la Alianza, en la noche de apertura del festival, se realizará con parejas estrictamente sorteadas por el propio consejo, y no por libre elección de los estudiantes o de las casas nobles.

Ninguna pareja será revelada hasta el momento en que los músicos inicien la primera nota.

Quienes no demuestren la sincronía perfecta exigida por la corte durante el ensayo general de mañana serán sumariamente descalificados de las celebraciones y confinados en sus aposentos.

Sentí un escalofrío gélido trepar por mi columna. Miré de reojo a Kir, que mantenía los ojos dorados fijos en el estrado, la sonrisa burlona desvaneciéndose por completo de sus facciones, reemplazada por una rigidez militar.

Aquello no era solo un cambio de reglas para un baile.

El palacio estaba cerrando las puertas por dentro.

Al mezclar las parejas y controlar quién bailaría con quién, el consejo se aseguraba de que ningún aliado político, o posible disidente, pudiera acercarse ni intercambiar mensajes discretos en el salón sin ser vigilado de cerca por una pareja impuesta por la corona.

—Pero ¿qué significa esto? —susurró Rada a mi lado, con el hambre momentáneamente olvidada mientras sus dedos apretaban la tela verde de su capa—. ¿Sorteo a ciegas? Están actuando como si estuviéramos en alerta máxima.

Antes de que pudiera responder, los grandes portones del fondo del salón se abrieron y los sirvientes por fin comenzaron a entrar cargando las inmensas bandejas de plata con el pescado ahumado y las delicias de la noche. Pero el rico aroma que llenó el aire ya no me parecía tan apetitoso.

El juego había cambiado.

Con el broche escondido bajo mi colchón, los rebeldes de la Aldea Baja y el consejo, el último ensayo del vals al día siguiente no sería solo un baile. Sería un campo de batalla silencioso.

Y yo necesitaba sobrevivir a él sin dejar que nadie descubriera quién era yo realmente.