✦CAPÍTULO 16✦

L a pregunta de Leon resonó por el pasillo de piedra gris, rebotando contra las paredes de mi mente y dejándome completamente paralizada.

Parpadeé tres veces seguidas, con la boca apenas entreabierta, sin poder articular ni una sola consonante.

El peso del broche en el bolsillo de mi vestido parecía haberse multiplicado por cien, como si el metal estuviera a punto de rasgar la tela y caer al suelo, justo a los pies del Príncipe.

—Yo… —comencé, obligando a mis engranajes a ponerse en marcha.

Tragué saliva, intentando adoptar la misma fachada que había usado con la inspectora—.

Fui a buscar los rollos de tela que la encargada del almacén necesitaba en la Aldea Baja, Leon.

Pero la situación allá abajo se puso completamente loca.

Casi me atrapa un tumulto horrible en las calles secundarias, los guardias estaban cerrando todo… Tuve que esconderme y correr de vuelta.

Leon me miró fijamente.

Sus ojos claros se estrecharon apenas, recorriendo mi rostro pálido y mi cabello desordenado.

Fingió creerme, pero un alivio excesivo, casi palpable, suavizó sus facciones.

Era una reacción extraña; parecía saber exactamente quién había provocado el tumulto y estar simplemente agradecido de que no me hubiera alcanzado el fuego cruzado.

Dio un paso adelante, acortando la distancia entre nosotros y rompiendo la formalidad del pasillo.

Su expresión cambió a algo mucho más suave y cargado de vacilación.

—Me alegra que estés a salvo, Alla. Yo… no he podido dejar de pensar en cómo terminaron las cosas en el patio —confesó, la voz descendiendo a un tono casi confidencial—.

El día de la lluvia. Quiero pedirte disculpas por haber estado a punto de besarte de esa manera…

No era mi intención asustarte. Saliste corriendo tan rápido, y apenas hemos tenido tiempo de hablar a solas desde entonces, ni siquiera durante el último ensayo del vals.

Antes de que pudiera responder, extendió los brazos y me atrajo hacia un abrazo tierno, tratando de acogerme tras el supuesto susto de la Aldea Baja.

Mi cuerpo se tensó al principio, pero terminé cediendo al abrazo por un breve segundo, usando su calor como escudo para esconder mi propio pánico.

—Estoy bien, Leon —murmuré contra su hombro, apartándome con suavidad—. Solo necesito descansar un poco antes de la cena de la corte.

Me despedí de Leon.

Salí rumbo al dormitorio, pero a partir de esa ala, el destino decidió jugarme una mala pasada más.

Estaba obligada, casi por pura mala suerte, a cruzar el pasillo principal del ala administrativa de la Academia, pasando justo frente a los despachos de la dirección. Apresuré el paso, pero me congelé al ver que la pesada puerta de madera del despacho del Duque Valerius se abría.

El Rey Yegor emergió de allí, rodeado por una barrera compacta y armada de guardias reales con sus capas oscuras.

No tenía adónde huir; retroceder parecería una confesión de culpa, así que seguí caminando, manteniendo la cabeza fría.

Cuando nos acercamos, recogí mis faldas y ejecuté una reverencia impecable y elegante, dictada por las rígidas reglas de etiqueta del lugar, inclinando la cabeza con sumisión.

—Majestad. Señor Valerius —pronuncié con cortesía.

Al incorporarme, contemplé de cerca el aspecto decadente del monarca. El Rey Yegor parecía gravemente enfermo. Su piel tenía un tono grisáceo y sus ojos estaban hundidos, inyectados por una paranoia febril que parecía devorarlo de adentro hacia afuera.

Tosió con aspereza contra un pañuelo de seda, mientras Valerius caminaba a su lado con esa postura calculadora de siempre.

Como yo avanzaba despacio, fingiendo esperar a que la comitiva pasara, alcancé a captar los susurros tensos que intercambiaban.

—Están en nuestros muros, Valerius. El informe del consejo no mintió…

—siseó el Rey entre dientes, la voz temblorosa de puro pánico—.

Los rebeldes del Este se están infiltrando por nuestras grietas.

Mataron a nuestro mejor espía en esa región…

¡Si esos herejes logran sellar una alianza con los miserables de la Aldea Baja, los hombres enemigos nos superarán tres a uno!

Marcharán contra las puertas del palacio y nos aplastarán.

¡Temo que el festival se convierta en nuestro matadero si no contienes a esa escoria de inmediato!

Valerius mantuvo el rostro impasible, posando una mano en el hombro del soberano para calmarlo, aunque había un brillo cruel en sus ojos.

—Tranquilícese, Majestad. La contención que hicimos hoy en la Aldea Baja fue solo el primer paso; la matanza ya está controlada —respondió el Duque, con un tono gélido y manipulador—.

Mis hombres ya están cercando el perímetro extremo de esas callejuelas.

Ese grupo del Este cree que puede usar a la escoria de nuestra propia Aldea Baja para desestabilizar el Norte, pero yo mismo me encargaré de que sean eliminados antes del primer vals del festival.

No permitiremos que esa alianza gane fuerza.

Contuve el aliento y apresuré el paso en cuanto la comitiva real dobló por el pasillo. Mi estómago se retorció en un nudo apretado. Valerius estaba cazando rebeldes con el consentimiento paranoico del Rey…, pero ¿de quiénes hablaban exactamente?

¿Será que Freyr y Frea son esos rebeldes de la facción del Este? , me pregunté, mientras el pánico marcaba el ritmo de mis pasos. Los rasgos, las runas, el acento… y ninguno de ellos había mencionado esa región.

Mi mente me traicionaba mientras intentaba alinear las piezas.

Y lo peor de todo: el Duque Valerius estaba usando el pánico ciego del Rey para actuar con violencia extrema en las sombras de la ciudad, aplastando a cualquiera que se cruzara en su camino, a cualquiera que se atreviera a respirar en esa ciudad.

Por fin logré llegar al dormitorio. Cerré la puerta con llave y me dejé caer en la cama, desplomándome contra las almohadas con la mente agotada de cargar tantas verdades peligrosas. Poco después, la manija giró y Rada entró al cuarto, cerrando la puerta tras de sí con un suspiro cansado.

La miré, intentando parecer lo más casual posible mientras jugueteaba con mi propio cabello.

—Rada… —empecé, fingiendo un tono de curiosidad despreocupada—. Cuando bajé a la Aldea Baja hoy más temprano, terminé frente a una de esas tiendas de antigüedades y joyas viejas. Vi un símbolo muy raro tallado en una pieza y me quedé pensando en eso.

Rada se sentó en el borde de su propia cama, quitándose los guantes.

—¿Qué símbolo?

—Una luna menguante con media estrella acoplada en la curvatura exterior —describí, observando atentamente su reacción—. ¿Has oído hablar de algo así en la historia del Norte o del Este? ¿Sabes si pertenece a algún linaje antiguo?

Rada frunció el ceño, pensando unos instantes antes de negar con la cabeza y soltar un suspiro.

—¿Una luna con media estrella? No, nunca vi nada parecido, Alla.

La verdad, debe ser heráldica antigua de alguna familia extinta de Eldravik o algún dibujo sin sentido.

Pero ¿quieres un consejo? Olvídate de esas chucherías que viste en la tienda antes de que Kir piense que estás metida en contrabando o algo peor.

Ya que anda pegado a ti como una sombra.

Esos ojos dorados suyos no se pierden nada.

—Sí… tienes razón —mentí, forzando una sonrisa y girándome hacia un lado para esconder el broche bajo mi colchón.

Rada soltó un largo suspiro y se tiró de espaldas en su cama, clavando la vista en el techo de piedra con los ojos brillantes de expectativa.

—Ay, Alla… —comenzó, cambiando el tono de voz a algo mucho más animado—.

Me enteré por las criadas de la cocina de que en el banquete de hoy van a servir pescado.

¡Me encanta ese pescado ahumado con hierbas!

Estoy de verdad ansiosa por esa delicia que sirven en el salón del banquete.

Hace tanto que no tenemos un banquete de verdad por aquí, con todas estas cancelaciones, que ya se me estaba olvidando el sabor.

No pude contener la risa ante su entusiasmo. La rápida transición de Rada de la seriedad política a la obsesión por la comida era siempre la mejor parte de mi día.

—Tú solo piensas en comer, Rada —bromeé, sentándome en la cama y arreglándome las faldas.

—Y escuché algo más. Lady Ekaterina estaba desfilando cerca del pabellón de entrenamiento con los consejeros de su padre.

Se veía… bueno, más insoportable de lo normal, pero tenía un aire victorioso en el rostro que me dio escalofríos.

Comentaba en voz bien alta que el destino de Eldravik ya estaba sellado y que la corona le quedaría perfecta en la cabeza.

Me miró directo y soltó un farol sobre ser la futura reina de este lugar, lanzándome una de esas indirectas venenosas, diciendo que los plebeyos deberían empezar a practicar la reverencia correcta para el festival.

Sinceramente, esa chica se cree dueña del trono antes de la coronación. Da rabia.

Tragué saliva, recordando de inmediato lo que había oído de boca del propio Duque Valerius en el pasillo y toda la tensión que rodeaba al Príncipe Kir y a Leon. Ekaterina no estaba fanfarroneando solo por vanidad; confiaba ciegamente en las cartas que su padre movía sobre el tablero real.

—Déjala hablar —comenté, intentando mantener la voz neutra mientras me levantaba para empezar a prepararme—. El banquete de hoy marcará el tono del festival. Más vale que estemos listas para cualquier anuncio.

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El Gran Salón de Banquetes fue reabierto con una pompa que rayaba en el exceso.