✦ CAPÍTULO 14 ✦

L a oscuridad del callejón me engulló antes de que pudiera formular cualquier pensamiento de defensa.

Intenté clavar los talones en el suelo apisonado, lanzando un codazo a ciegas contra las costillas de mi captor, pero el brazo que envolvía mi cintura era como una viga de hierro fundido. Apenas vaciló.

Sin decir una sola palabra, el hombre me arrastró con una facilidad humillante entre grietas en la piedra, pasajes ocultos por cajones mohosos y callejuelas tan estrechas que la luz del sol jamás osaba tocar.

Cuando finalmente alcanzamos un pequeño claro aislado, rodeado de muros altos de ladrillos desmoronados, me soltó con un empujón firme.

Giré rápidamente, las manos extendidas al frente en posición de guardia. Frente a mí estaba un joven alto, de hombros anchos, ostentando una cabellera pelirroja indomable que brillaba como brasa contra la penumbra. Tenía ojos verdes y astutos, fijos en mí con una mezcla de diversión y desconfianza.

—¿Quién es usted y por qué diablos me arrastró hasta aquí? —exigí, limpiándome la comisura de la boca con el dorso de la mano, sosteniendo la postura a pesar del temblor en las piernas—. ¡Tengo una autorización oficial de la Academia! Si los guardias de la patrulla notan mi ausencia…

El pelirrojo soltó una risa nasal, cruzando los brazos fuertes sobre el pecho. Cruzó la distancia entre nosotros con pasos lentos, exhibiendo una confianza irritante al darse cuenta de que, físicamente, yo no representaba ningún peligro para él en ese momento.

—¿Una autorización oficial? Ah, estoy temblando de miedo de sus papeles sellados, muñeca de la corte —ironizó, inclinando levemente la cabeza—.

Mi nombre es Freyr. Y en cuanto a lo que hacía…

interrogar comerciantes y espiar movimientos tácticos en la Aldea Baja no son actividades muy comunes para una estudiantita que debería estar aprendiendo a servir té para lores.

—No soy una muñeca de la corte —sisé, hundiendo los dedos en la tela de mi abrigo—. Y mis preguntas no son asunto suyo.

Freyr se encogió de hombros, la mirada perspicaz recorriendo mi uniforme.

—Tal vez no lo fueran, si mi grupo no estuviera arriesgando el pellejo aquí abajo.

Acabo de volver de las Cavernas de Acero de Skard, en los extremos de la frontera.

Cruzamos todo Eldravik porque supimos que el palacio está preparando una amenaza inminente contra nuestro pueblo.

Entonces, cualquiera con la nariz metida donde no debe pasa a ser asunto mío.

Antes de que pudiera replicar, Freyr sujetó mi brazo con firmeza y me empujó hacia una tienda vieja de lona sucia y remendada que estaba al fondo del claro. Al entrar, jaló una alfombra desgastada en el centro del suelo, revelando una trampilla de madera oscura.

—Baje —ordenó.

Sin mucha elección, tragué saliva y bajé los escalones de una escalera rústica.

El aire cambió instantáneamente, volviéndose húmedo e impregnado de un olor denso a moho, tierra mojada y metal antiguo.

Era un pasaje subterráneo que serpenteaba bajo el suelo de la Aldea Baja.

Al final del túnel, la iluminación de algunas antorchas reveló un escondite improvisado.

Y ahí, me topé de frente con una mujer monumental.

Era increíblemente alta y fuerte, con brazos musculosos que harían retroceder a muchos caballeros de la corona.

Su piel era de un tono marrón pardo y el cabello oscuro estaba firmemente atado en la parte alta de la cabeza.

Vestía un pantalón de montar oscuro, desgastado por el uso, y una camisa holgada en tono amarillo mantequilla que le daba un aire imponente y audaz, casi como una corsaria de los mares congelados.

Sus brazos estaban cubiertos de intrincados tatuajes.

—¿Pero qué es esto, Freyr? —habló la mujer, la voz gruesa y vibrante resonando por las paredes de piedra del refugio—. ¿Encontró un adorno perdido de la Academia Eldravik y decidió traerlo de recuerdo?

—Estaba investigando símbolos en el mercado, Frea —explicó Freyr, empujándome levemente hacia adelante.

Frea cruzó los brazos inmensos, analizándome de arriba abajo con una mirada que parecía pesar cada hueso de mi cuerpo. Una sonrisa sarcástica y divertida apareció en sus labios.

—Miren nada más… Parece que una palomita de salón erró el vuelo y aterrizó directo en nuestra fogata.

¿Qué hace una mocita del ala alta metiendo sus botitas limpias en el polvo más extremo de la Aldea Baja?

¿Ese lugar de locos aristócratas no tiene muros lo bastante altos para mantenerlas encerradas?

—Sé cuidarme sola —intervine, intentando mantener la voz firme bajo el escrutinio de aquella mujer.

Frea soltó una carcajada genuina, el sonido resonando por el subterráneo.

—¡Ah, tiene garras! Adorable. Pero estas runas aquí —levantó los brazos, señalando los dibujos en su propia piel— cuentan las historias y las memorias de mi pueblo.

Están aquí para que nunca olvidemos quiénes somos y la sangre que fue derramada.

Y la historia de nuestro pueblo no tolera a curiosos que usan el blasón del rey.

Antes de que pudiera retroceder, Frea dio un paso adelante.

Su mano pesada se posó en mi hombro y, con una firmeza que no daba margen para discusiones, me forzó a sentarme en un banco de madera astillada cerca de una mesa improvisada.

Se apoyó en el borde de la mesa, cruzando los brazos e inclinándose hacia mí para comenzar un interrogatorio directo.

—Empecemos por lo básico, palomita de salón. ¿Cuál es su nombre? —su voz gruesa llenó el espacio.

—Alla… —respondí, manteniendo la mirada firme, a pesar de la incomodidad.

—¿Edad?

—Diecinueve. Casi veinte.

—¿Y su familia, Alla? ¿Apellido? ¿De dónde viene? ¿Quiénes son los suyos?

Los ojos oscuros de Frea se entrecerraron, buscando cualquier señal de mentira. Contuve la respiración por un instante. El secreto sobre mis orígenes era lo único que me mantenía con vida.

—No tengo familia —repliqué, la voz un poco más baja, pero cortante—. Perdí a mis padres muy joven. Fui criada en la Aldea Baja por el vecindario.

Frea guardó silencio por algunos segundos, analizando la rigidez de mi postura y el tono de mi respuesta. El silencio duró hasta que soltó un suspiro audible, enderezando el cuerpo.

El peso de la sospecha pareció disminuir en sus facciones. Concluyó que, a pesar del uniforme de la Academia, yo no era más que otra huérfana intentando sobrevivir al invierno de Eldravik, y no una espía de la corona.

Se alejó hasta un caldero que humeaba en el rincón del refugio, tomó una taza de barro rústica y la llenó con una infusión de hierbas de olor fuerte y amargo. Caminó de vuelta y me extendió la taza, continuando a caminar por el lugar con pasos pesados.

—Beba esto. Le va a quitar el frío del cuerpo —dijo, gesticulando con la cabeza hacia la salida—.

Pero escuche bien: usted no debería andar por aquí.

Las cosas en las Aldeas Bajas están cambiando rápido, y todo está demasiado peligroso para quien usa ese uniforme.

Siéntase con suerte de que fuimos nosotros quienes la atrapamos.

Miré la taza de barro en mis manos y luego a ella, sin poder contener el sarcasmo que subió por mi garganta.

—Vaya, qué suerte la mía… —ironicé un poco alto, sacudiendo la cabeza—. Me arrancaron de una callejuela, me arrastraron a un hoyo húmedo y me encerraron con rebeldes armados. De verdad, los dioses me están sonriendo hoy…

Frea dejó de caminar y giró el rostro hacia mí. Por una fracción de segundo, la comisura de su boca se curvó, como si estuviera a punto de soltar otra de sus carcajadas ante mi audacia.

Pero el ambiente relajado se cortó de forma brutal.

La trampilla encima de nosotros golpeó con violencia, enviando una lluvia de polvo desde el techo.

Pasos pesados y tropezantes bajaron la escalera de madera a toda prisa. Dos hombres del grupo entraron al subterráneo cargando a un tercero por los hombros.

—¡Necesitamos paños limpios! ¡Ahora! —gritó uno de ellos, la voz quebrada por el pánico.

El hombre que cargaban tenía el rostro visiblemente golpeado, cubierto de hematomas y cortes, y sus ropas en el pecho estaban empapadas de un rojo vivo y denso.

—¿Qué pasó? —disparó Freyr, corriendo a ayudar a acostarlo en la camilla improvisada de paja.

—Una patrulla en el ala de las plazas… las espadas de plata de los guardias del rey nos cerraron el paso antes de que pudiéramos retroceder —respondió el otro, las manos manchadas de sangre.

Frea se movió con una agilidad impresionante para su tamaño. Con una daga rápida, rasgó las ropas ensangrentadas del hombre en el pecho para intentar detener la hemorragia con los paños limpios.

Cuando la tela rasgada se abrió, el mundo a mi alrededor pareció perder el sonido.

Mi cuerpo se congeló por completo en la silla de madera, el aire quedando atrapado en mi garganta.

Justo en el centro del pecho del hombre herido, grabada en la piel pálida y salpicada de sangre, había una marca idéntica a la que yo cargaba. Una estrella de puntas, ancestral. La marca de los Astris.

¿Cómo es posible esto? —mis pensamientos entraron en una espiral enloquecedora de choque e incredulidad.

¿El Rey Yegor no había mandado cazar y exterminar hasta el último niño, hasta el último descendiente del linaje herético?

Pero están aquí. Más personas sobrevivieron. ¿Existen otros como yo? ¿Cuántos? ¿Todos están en el Norte?

—¿Y dónde está nuestro líder? —preguntó Freyr mientras presionaba la herida con fuerza, el sudor corriendo por su frente pelirroja—. ¡Necesita saber que la guardia real está usando las hojas de plata en la Aldea Baja!

—No está aquí… el líder está en otro punto de Eldravik —gimió el rebelde herido, la voz débil—. Fue a encontrarse con un contacto en la penumbra de la ciudad para intentar alinear las defensas y descubrir de dónde vino el informe del consejo…

La revelación resonó en mi mente, pero el choque de la estrella en el pecho de aquel hombre todavía paralizaba mis músculos. Miré a Frea, a Freyr, a las runas y a la sangre.

Ellos eran mi pueblo.

Los herejes cazados.

En un reflejo puramente defensivo, tomada por el pánico de ser descubierta antes de tiempo, llevé los dedos temblorosos hasta el cuello de mi uniforme, jalando la tela hacia arriba con fuerza. El latido en mi piel era como un fuego vivo, pero apreté la tela contra el cuerpo.

No podían ver mi marca. Al menos no todavía.

Necesitaba entender quiénes eran realmente y qué juego estaba jugando el destino conmigo antes de revelar que yo cargaba la misma sangre que los había traído hasta ahí.