✦ CAPÍTULO 13 ✦ #4

La inspectora cedió. Sacó un pergamino de tránsito del cajón, llenó mis datos y selló el documento con el sello de autorización de la Academia.

Mientras guardaba el sello, mis ojos se posaron en el cajón entreabierto de su mesa auxiliar, donde reposaba un sello con el escudo de la Casa Valerius, el mismo sello que habíamos encontrado madrugadas atrás.

Guardé esa información en la mente y tomé el papel firmado.

Veinte minutos después, ya cruzaba los portones de hierro y bajaba la colina hacia las calles de tierra apisonada de la Aldea Baja.

El aire ahí era más denso, mezclado con el olor a leña quemada y carbón.

Caminé apresurada hasta el callejón secundario, deteniéndome frente a la tienda de joyas y antigüedades raras donde había visto las piezas al inicio del ciclo.

La campanilla de la puerta sonó secamente cuando entré.

El comerciante, un hombre de mediana edad con ojos astutos y dedos manchados de metal, levantó la vista del mostrador.

Me acerqué sin rodeos. Metí la mano en el bolsillo y saqué el broche que había encontrado, colocándolo firmemente sobre el mostrador de madera, justo al lado de la otra pieza antigua con la que pretendía compararlo.

Acerqué los dos objetos bajo la luz débil de la lámpara de aceite.

Mi corazón dio un golpe sordo contra las costillas.

El diseño era idéntico: la misma luna menguante estilizada, la misma media estrella perfectamente acoplada a la curvatura externa, tallada con la misma precisión rústica y clandestina. Era el mismo símbolo.

Levanté los ojos, fijándolos en el comerciante.

—Necesito saber de dónde vino esta pieza —exigí, señalando.

—Y necesito la verdad. ¿Quién le vendió esto?

El hombre miró los dos objetos con la luna y la media estrella y, al instante, el color desapareció de sus mejillas. Retrocedió medio paso, los dedos temblando levemente mientras desviaba la mirada, tragando saliva.

—Yo… no sé de qué me habla, señorita —tartamudeó, la voz súbitamente más aguda—. Ya le dije antes, compro de viajeros anónimos, gente de paso. No hago preguntas sobre el significado de baratijas rústicas.

—¡No me mienta! —presioné, golpeando la mano abierta contra el mostrador, la urgencia haciéndome audaz—. Usted sabe exactamente qué significa ese símbolo. ¿Quién se lo entregó? ¿Hay algún nombre o la descripción física del vendedor?

El comerciante enderezó la postura, el nerviosismo transformándose en una barrera áspera e irónica. Empujó el broche de vuelta hacia mí con la punta de los dedos temblorosos.

—Escuche aquí, muchacha… ¿Está segura de que no quiere simplemente llevarse la pieza e irse? ¿Viene aquí, no compra nada y se queda interrogándome como si fuera uno de los soldados del rey? ¡Lárguese antes de que yo mismo llame a la patrulla de la esquina!

Dándome cuenta de que había tocado un punto dolorosamente sensible, pero que él prefería callar antes que hablar, recogí el broche con agilidad y lo metí de vuelta en el bolsillo del vestido.

—Gracias por su… prontitud —repliqué secamente.

El viento helado azotó mi rostro en cuanto pisé la calle principal de la Aldea Baja.

Estaba frustrada, la mente trabajando a mil por hora, cuando noté algo extraño en la dinámica del barrio.

La gente común se estaba recogiendo apresurada dentro de las casas, cerrando las ventanas de madera con pestillos pesados y trancando las puertas.

Un silencio fantasmagórico engulló las callejuelas.

Miré hacia el final de la calle de tierra apisonada, hacia los extremos más alejados de la aldea, cerca de las laderas rocosas. Movimientos rápidos y fluidos llamaron mi atención.

Figuras vistiendo capas largas y oscuras estaban saltando por los techos de barro de las casas bajas con una agilidad impresionante.

Estaban armados. En un parpadeo, tres de esas figuras cayeron desde lo alto de una posada directamente sobre una patrulla de dos guardias de la corona que vigilaban el callejón.

El ataque fue silencioso y rápido: con movimientos perfectamente coordinados, los invasores inmovilizaron a los soldados y los desmayaron con golpes secos, arrastrando los cuerpos uniformados detrás de unos barriles de madera.

Un movimiento rebelde en pleno día, en el corazón de Eldravik.

El pánico subió por mi garganta. Di un paso atrás, intentando meterme en la penumbra de un callejón estrecho y desierto para no ser vista por ningún lado. Mi corazón martillaba como un pájaro enjaulado.

Estaba a punto de girar el cuerpo para correr de vuelta hacia la colina y buscar la seguridad de la Academia cuando, de repente, una mano grande, pesada e implacable salió disparada desde detrás de una pila de cajones en ese mismo callejón oscuro.

Los dedos fuertes se cerraron firmemente alrededor de mi boca, ahogando mi grito de terror antes de que alcanzara las calles, mientras un brazo rígido como el hierro envolvía mi cintura con una fuerza avasalladora, jalándome violentamente hacia la oscuridad total del callejón.