✦ CAPÍTULO 13 ✦ #3

—En el cuarto —respondí con voz baja, mirando de reojo para asegurarme de que ninguna de las seguidoras de Ekaterina estuviera lo bastante cerca para escuchar—. Aquí no. El salón tiene demasiadas paredes.

Apresuramos nuestros pasos por los pasillos internos de la Academia.

La atmósfera parecía haberse vuelto súbitamente sofocante, cargada con el peso de las palabras que el Príncipe de Hierro había susurrado en mi oído.

Estábamos a pocos metros de la puerta de nuestro dormitorio cuando una voz afilada, cortante como el viento de Vorgard, azotó nuestras espaldas desde la penumbra.

—¿Corriendo a esconderse, chicas?

Nos detuvimos de inmediato. Vi a Ekaterina dar un paso adelante, emergiendo de las sombras del pasillo.

Estaba sola, sin su habitual séquito de damas, lo que hacía su expresión de puro desdén todavía más cruda.

Sus ojos destellaban una rabia contenida, el pecho subiendo y bajando rápidamente bajo la tela fina de su traje de gala.

—Lady Ekaterina —pronunció Rada, colocándose sutilmente medio paso adelante, con los hombros tensos.

—Ahórrame tus saludos falsos, Rada —siseó Ekaterina, acercándose hasta que el olor de su perfume invadiera el espacio.

Fijó la mirada directamente en mí, los labios estrechos curvados en una línea venenosa—.

¿Realmente crees que eres intocable, Alla?

Primero mi té, luego Leon en el patio y ahora…

esa escena patética con Kir. Eres una cosita insignificante.

Una campesina que ganó un uniforme por caridad y ahora cree que puede circular entre los dueños del Norte.

Mantuve la barbilla erguida. Mis manos, escondidas por los pliegues del vestido vino, se cerraron en puños.

—No pedí bailar con el Príncipe Kir, Lady Ekaterina. Y ciertamente no tengo interés en su tablero —respondí, forzando mi voz a mantener una calma que no sentía.

Ekaterina soltó una risa baja, desdeñosa, dando otro paso que nos acorraló contra la madera de nuestra puerta.

Antes de que pudiera soltar otra de sus ofensas aristocráticas, di un paso adelante, estrechando la distancia entre nosotras.

—Pero ya que hiciste el favor de tocar el tema, déjame recordarte algo —continué, el tono de voz bajo, pero firme como el acero—.

A pesar del caos en que este lugar se ha convertido, luché cada segundo para conseguir mi lugar aquí.

Sabes muy bien lo mucho más fácil que es el camino para los nobles, que compran su propio prestigio con monedas de oro e influencia.

Para los plebeyos, cada oportunidad cuesta sangre, sudor y el sacrificio de una vida entera en las pruebas de admisión de la Academia.

No recibí esto por caridad, Ekaterina. Lo conquisté.

Y ninguna amenaza tuya me va a hacer bajar la cabeza.

Su risa murió en la garganta, y sus pupilas se contrajeron con el impacto de mis palabras. Abrió la boca para replicar, pero la humillación de ser confrontada de esa forma en territorio neutral la hizo trabarse por un breve segundo.

Aprovechando su shock, Rada extendió la mano, giró la llave en la cerradura detrás de nosotras y empujó la puerta. Entramos rápidamente y cerramos la madera pesada en la cara de Ekaterina, dejándola sola con su orgullo herido en el pasillo oscuro.

Trancamos la puerta con dos vueltas rápidas de la llave. El clic del metal resonó en el cuarto silencioso como un aviso de que, al menos ahí dentro, estábamos temporalmente a salvo.

Rada apoyó la frente contra la madera, soltando el aire que parecía haber estado conteniendo desde el salón de baile, mientras yo caminaba hacia el centro del cuarto con los músculos todavía temblorosos de adrenalina.

—¿Te volviste loca? —susurró Rada, girándose hacia mí con los ojos muy abiertos, aunque había un brillo de orgullo mal disimulado en su expresión—. ¿Enfrentar a la heredera de los Valerius de esa manera? ¡Va a querer tu cabeza en una bandeja de plata antes del solsticio!

—Ya la quería antes, Rada —respondí, llevando las manos al pecho para comenzar a aflojar los cordones apretados de mi corpiño oscuro, que apenas me dejaban expandir los pulmones.

Me desplomé en el borde del colchón, sintiendo que la tela vino del vestido cedía mientras abría las amarras—.

Si pasara el resto del ciclo bajando la cabeza ante sus insultos, el final sería el mismo. Eldravik no tolera la debilidad.

Rada pateó los zapatos lejos y se desplomó en su propia cama, masajeando los tobillos castigados por las horas de vals.

—De eso no tengo dudas. Pero Ekaterina es el menor de nuestros problemas si lo que dijo Kir es verdad. ¿Qué exactamente te susurró el Príncipe de Hierro ahí en medio del mármol?

Me senté erguida, sintiendo el peso del secreto aplastar mis hombros. Miré hacia la puerta y luego hacia la ventana, asegurándome de que el viento fuera lo único que nos escuchara.

—El rey recibió un informe confidencial del consejo hace tres días —desahogué, la voz cayendo a un susurro tenso—.

Kir dijo que hubo una violación de documentos confidenciales de la corona.

Existe una conspiración real para desestabilizar el Trono del Cuervo desde dentro de la propia Academia, y su plan es actuar durante el Festival de Invierno.

Por eso los guardias están por todas partes.

Rada se sentó de golpe, el rostro palideciendo bajo la luz débil de las brasas de la chimenea.

—¿Una conspiración interna? Pero… ¡nosotras somos de la Aldea Baja! ¡Están enfocando los ojos en nosotras y cazando los objetivos equivocados mientras el verdadero peligro circula por los salones de seda!

—Exactamente —susurré, tragando saliva al recordar el broche con la luna y la media estrella que había escondido bajo el colchón horas antes.

Sabía que la red era mucho más grande y peligrosa de lo que el palacio imaginaba, pero el cansancio físico y mental finalmente cobró su precio. Me acosté de lado, cubriéndome con la manta pesada mientras el silencio de la madrugada caía sobre el cuarto, denso y lleno de sombras.

El sueño me atrapó como un golpe, pero no trajo descanso. Fui arrastrada instantáneamente a una pesadilla vívida, donde el frío de Vorgard daba paso a un calor sofocante.

Estaba de pie en el límite entre la Aldea Baja y las murallas de la Academia, pero el paisaje alrededor estaba en ruinas.

El cielo de Eldravik estaba teñido de un rojo violento, cortado por columnas de humo negro y llamas que consumían los techos de madera.

Un ataque avasallador marchaba sobre las piedras.

Intentaba correr, pero mis pies se hundían en un lodo denso y oscuro que parecía atrapar mis movimientos.

De repente, mis ojos se enfocaron en el suelo justo adelante.

Enterrada en el suelo lodoso, brillando con una intensidad propia que desafiaba la oscuridad, estaba una gran espada de plata.

Era monumental, y a lo largo de su hoja, un metal dorado y reluciente se entrelazaba, formando ramas intrincadas que subían hasta la empuñadura.

Levanté los ojos, asustada. Frente a mí, flotando casi sin tocar la destrucción, estaba una mujer.

Tenía el cabello largo, negro como la noche más oscura, y una piel extremadamente pálida, pero sus facciones cargaban una dulzura mística y antigua que me paralizó.

Extendió la mano hacia mí, señalando el arma.

—Llegó la hora —su voz resonó en mi mente, suave, pero con la fuerza de un trueno—. La estrella necesita despertar.

Desperté de golpe, el pecho subiendo y bajando mientras el aire entraba rasgando por mi garganta. Estaba jadeando, el sudor frío pegando mechones de cabello a mi frente.

—¡Alla! Por el amor de Dios, ¿qué pasó? —la voz de Rada me trajo de vuelta. Ya estaba sentada al borde de mi cama, sujetando mis hombros con los ojos muy abiertos de susto. Sus manos tocaron mi frente con prisa—. Estás temblando. ¿Te sientes mal? ¿Tuviste alguna pesadilla? ¿Tienes fiebre?

—Yo… estoy bien —tartamudeé, llevando la mano al pecho, sintiendo que mi clavícula latía levemente bajo la tela del camisón.

Miré hacia la ventana y me enfoqué en la línea del horizonte.

La primera luz pálida y grisácea del amanecer comenzaba a rasgar el cielo de Eldravik—. Fue solo un mal sueño. Ya pasó.

✦✦✦

Por la mañana, la Academia hervía con una actividad frenética, pero yo tenía un objetivo fijo en mente: necesitaba volver a la Aldea Baja y obtener respuestas sobre el símbolo del broche misterioso. La oportunidad perfecta surgió después de la primera clase práctica.

Estaba pasando por el almacén cuando escuché a la Inspectora Jefe comentar en voz baja con una auxiliar sobre la necesidad de buscar un lote extra de telas en la Aldea Baja para los acabados de los trajes de los sirvientes.

—Pero con este caos de guardias y la vigilancia del rey, temo enviar a cualquiera allá abajo hoy —murmuró.

Aproveché la brecha de inmediato. Me acerqué con una reverencia ensayada y mi mejor sonrisa servicial.

—Con permiso, Señora Inspectora —dije, suavizando el tono de voz—.

No pude evitar escuchar. Si me lo permite, conozco a un comerciante excelente en la Aldea Baja.

La madre de mi amiga siempre le encarga telas hermosísimas, y él hace precios mucho mejores para la Academia.

Puedo bajar y buscar los rollos para usted como una gentileza.

Así, su personal no necesita arriesgarse en el frío.

La mujer se ajustó los lentes, mirándome con desconfianza, pero el cansancio en su rostro habló más fuerte.

—Es una oferta útil, Señorita Alla. Pero salir sin autorización formal en el estado actual de la ciudad es imposible. Los guardias en los portones la retendrán.

—Ah, pero si usted firma una guía oficial… —parpadeé, con un aire determinado que la hizo soltar una leve risa ante mi insistencia—. Seré rápida como el viento del Norte, lo prometo.