✦ CAPÍTULO 13 ✦

E n un reflejo puramente defensivo, enterré el bilhete bajo la almohada en el exacto milisegundo en que el pomo giró. Rada entró apresurada, las mejillas sonrojadas por el viento cortante de los pasillos y los brazos cargados de libros académicos.

—¡Alla, la mitad de la Academia pasó la última hora en los pasillos susurrando sobre tu “espectáculo” en el patio!

—disparó Rada, cerrando la puerta de una patada y lanzando los libros a la mesa con un estruendo que hizo saltar las plumas—.

¡Las chicas de Ekaterina están diciendo que usaste el incidente del té como pretexto para seducir al Príncipe Dorado en medio del lodo!

Si los inspectores te encuentran retrasada para la próxima actividad, esos chismes se van a convertir en una audiencia formal de conducta con el maestro de ceremonias.

Mantuve la voz controlada, aunque mi estómago se había contraído con la velocidad con que las mentiras de la corte se extendían como pólvora.

—Que digan lo que quieran, Rada. Yo no le pedí a Ekaterina que me quemara, y ciertamente no le pedí a Leon que me arrastrara a la lluvia.

—Pero te arrastró —replicó Rada, tomando mi vestido limpio y seco, de un tono vino denso con un corpiño oscuro estructurado, lanzándolo sobre la cama con severidad—.

Y ahora estás exactamente en el centro de su tablero.

Tenemos que seguir la rutina como si nada hubiera pasado.

Si demostramos un milímetro de distracción o debilidad, la corte de Eldravik nos traga vivas.

Me acerqué a la cama y comencé a vestirme a toda prisa.

Mientras Rada se posicionaba detrás de mí, jalando los cordones de mi corpiño oscuro con tirones firmes y rítmicos para atarlo, decidí que necesitaba aliviar parte del peso que cargaba, omitiendo solo el broche misterioso y el segundo pedazo de papel escondido bajo la almohada.

—Escuché a dos sirvientes conversando en el puente suspendido cuando volvía —susurré, sintiendo el apretón del corsé contra mis costillas mientras el agua de mi cabello todavía humedecía levemente mi espalda—. Hablaban sobre Miller.

Los tirones de Rada en las cintas se detuvieron por un instante. Pude sentir la rigidez inmediata en sus dedos.

—¿Qué dijeron? —preguntó, la voz súbitamente baja y temblorosa.

—Ni siquiera la servidumbre sabe con certeza si está vivo o muerto. Dijeron que lo arrojaron al nivel más profundo de las mazmorras, donde el agua del pozo congela las cadenas, o que ya fue totalmente silenciado por el palacio. Nadie puede entrar ahí.

Rada soltó un suspiro pesado, terminando de hacer el nudo final en mi corpiño con una fuerza torpe que delataba su nerviosismo.

—El cerco se está cerrando, Alla. Si la corona hace esto con un estudiante de linaje medio por hojear libros, imagina lo que harían con dos chicas de la Aldea Baja.

Apreté las faldas del vestido vino, el pánico general instalándose entre nosotras mientras guardábamos los fólios y nos preparábamos para enfrentar el resto del día.

El resto de la tarde se arrastró como una maratón agotadora de fingimientos y etiquetas afiladas.

Durante las lecciones de historia política y comportamiento, sentí el peso de las miradas cortantes y los susurros venenosos del bloque de la Casa Valerius.

Pero la verdadera prueba de resistencia vino en el salón de entrenamiento de protocolo.

La sesión era supervisada por la Gobernanta Valeska, una mujer anciana cuyas facciones parecían esculpidas en el propio hielo del Norte.

Usaba un uniforme gris plomo extremadamente rígido, con cuellos blancos almidonados que subían hasta casi ahogarla, y el cabello escaso recogido en un peinado alto y severo.

En el lado izquierdo de la mejilla, ostentaba un lunar negro que claramente no era suyo, un pedazo de maquillaje artificial que, debido al calor de las chimeneas, estaba grotescamente corrido sobre el rostro aceitoso y pálido de la mujer.

Mientras marchábamos en círculos con libros pesados equilibrados sobre la cabeza, calibrando la curvatura exacta de la reverencia real, mi mente entró en una espiral de paranoia completa.

¿Quién está escribiendo esos bilhetes? —las preguntas martillaban mi frente en sincronía con mis pasos.

El primero advirtió sobre el veneno.

¿Y quién plantó esa maldita caja de terciopelo en nuestro cuarto para incriminarnos?

¿Habrá sido Ekaterina actuando sola, o todo esto es una trama más grande?

¿Serán los bilhetes y el veneno de la misma persona, o son fuerzas opuestas jugando un ajedrez mortal usándome a mí como peón? ¿Y el broche? Todavía está eso.

—¡Señorita Alla!

El grito estridente de la gobernanta cortó el flujo de mis pensamientos. Di un salto involuntario de susto. El libro de crónicas resbaló de mi cabeza, cayendo contra el suelo de mármol con un estruendo resonante.

La Gobernanta Valeska marchó hacia mí, los zapatos golpeando secamente.

Con un movimiento rápido, levantó una regla de madera pesada que cargaba y propinó una palmada seca y sonora directamente contra la palma de mi mano derecha.

Al fondo, varias damas escondieron los rostros tras sus abanicos, riendo bajo de mi vergüenza.

—¡Distraída! —regañó la mujer de rostro aceitoso, los ojos entrecerrados—. La postura de una dama no tolera mentes errantes, mucho menos sin enfoque. ¡Tome el fólio y comience de nuevo!

Tragué la humillación en seco, recogiendo el libro mientras masajeaba la palma ardiente, sintiendo que Eldravik nunca daba tregua a quienes venían de abajo.

✦✦✦

La noche finalmente cayó, trayendo consigo el ensayo general del vals nocturno en el Gran Salón de Baile.

El ambiente, sin embargo, era de pura humareda y tensión latente.

Justo al inicio de los compases probados por los músicos de la corte, Viktor, de la casa Kaelen, dio un paso adelante con su habitual elegancia militar y sacó a bailar a Rada. Ella me lanzó una mirada rápida antes de dejarse conducir al centro del salón.

Me quedé cerca de una de las columnas, acomodándome las mangas de mi vestido vino, cuando noté un movimiento fluido en la multitud.

El Príncipe Leon se estaba acercando. Caminaba en mi dirección con una sonrisa cálida en los labios, claramente dispuesto a cumplir la promesa de bailar conmigo de forma oficial.

Mi pecho sintió un leve alivio al ver su figura dorada romper la frialdad de aquel salón.

Sin embargo, incluso antes de que nuestros dedos pudieran conectarse en el espacio que nos separaba, una silueta de sedas claras y joyas pesadas cortó la trayectoria con una astucia puramente cortesana.

Una de las damas de la alta nobleza, claramente inducida por un comando silencioso, se metió exactamente frente a Leon, haciendo una reverencia impecable que bloqueó totalmente el camino del príncipe.

Leon se detuvo. Siendo el heredero diplomático que era, la rígida etiqueta le impedía simplemente ignorar a una noble de alto rango ante toda la corte.

Se vio obligado, por pura educación, a extender la mano y conducirla hacia la pista de baile.

Antes de girar, me lanzó una mirada de profundas disculpas.

A la distancia, cerca de la mesa de bebidas, Ekaterina me observaba.

Al ver el desencuentro, levantó discretamente su copa y exhibió una sonrisa burlona y victoriosa, caminando hacia el otro lado del salón con su corte de seguidoras.

El golpe de humillación fue seco. Me había quedado parada en el centro exacto de uno de los círculos de transición, con el brazo derecho parcialmente extendido en el vacío, congelada en medio del salón.

Sentí el peso de las miradas de la corte sobre mi espalda, los susurros de la tarde regresando como hojas invisibles.

Mi rostro ardió. Estaba a punto de recoger la mano, bajar la cabeza y retroceder hacia las sombras para esconder la vergüenza.

Antes de que pudiera mover un solo músculo hacia atrás, una mano fuerte, cubierta por un guante de cuero negro y firme, envolvió mis dedos suspendidos en el aire.

El toque fue firme, casi un comando. Kir surgió de las sombras laterales del salón como si se hubiera materializado del propio invierno.

Con su postura imponente, el jubón oscuro y la capa de terciopelo alineada a los hombros anchos, jaló mi mano con una determinación que no aceptaba negativas.

Me trajo cerca con un tirón controlado, pegando mi cuerpo al suyo en el eje exacto y rígido del vals tradicional de Eldravik.

Por los cielos, está irritantemente guapo hoy —pensé en un microsegundo de debilidad, mirando la línea perfecta de su mandíbula y los ojos dorados que me miraban desde arriba. Al instante siguiente, me di un regaño mental a mí misma: ¿Perdiste el juicio, Alla?

La música cambió a un compás más denso, y Kir comenzó a conducirme.

La experiencia era completamente diferente a la ligereza flotante de Leon; la conducción de Kir era implacable, precisa y dotada de una fuerza física que exigía toda mi atención para no errar el paso.

Giramos por el salón de mármol como dos fuerzas en colisión, llamando la atención inmediata de las bancas.

Por el rabillo del ojo, vi a Rada girar en los brazos de Viktor, deteniéndose por un breve segundo con el rostro pálido y asustado al verme en los brazos del Príncipe.

Kir inclinó el rostro sutilmente hacia mí, acercando los labios a mi oído mientras mantenía el ritmo perfecto de los pasos.

—Para alguien que pasó la tarde siendo el tema principal de las cocinas y los dormitorios, exhibe una audacia peligrosa al quedarse parada en medio del salón esperando a mi hermanito… Señorita —susurró.

La voz ronca y baja envió un escalofrío involuntario por mi cuello mientras su mano en mi cintura se apretaba milimétricamente un poco más.

—¿Dónde está ese equilibrio admirable? ¿Se quedó sin aliento porque el joven Príncipe fue arrastrado lejos de usted, o su toque causó un impacto mayor que el mío?