✦ CAPÍTULO 12 ✦

M ientras corría lejos de Leon, las losas de piedra del pasillo externo parecían deslizarse bajo mis zapatos.

Mi respiración salía en bocanadas blancas y cortas, y el impacto del agua fría de la lluvia todavía rebotaba en mi piel, pero el abrigo de montar del príncipe, pesado y cálido sobre mis hombros, creaba una barrera extraña contra el invierno de Eldravik.

Mi cabello largo y negro se pegaba a mi frente y cuello, empapado, mientras intentaba procesar la intensidad de los últimos minutos.

La proximidad del casi beso, el vals en el lodo y, enseguida, su pánico al cerrar el jubón… Todo parecía un torbellino peligroso.

Disminuí el paso al alcanzar el puente suspendido cubierto que conectaba las alas principales de la Academia.

Desde ahí arriba, a través de las rendijas en la madera y la piedra, la vista del patio inferior me hizo detenerme por un instante.

Eldravik estaba dividida en dos realidades brutales.

De un lado, carruajes negros y lujosos, ostentando las armas de la corona, descargaban cajas y más cajas de delicias, rollos de seda fina, tapices dorados y barriles de vino importado para el Festival de Invierno.

El Rey Yegor se empeñaba en restregar aquella opulencia en la cara de todos, un intento desesperado y soberbio de fingir estabilidad y poder.

Del otro lado, rodeando los muros y los portones de hierro, filas de nuevos soldados con armaduras completas y lanzas en mano patrullaban el perímetro como si esperaran una invasión en cualquier segundo.

El lujo y la muerte caminaban de la mano.

—…dicen que ni el maestro de ceremonias logró entrar ahí hoy —la voz baja de uno de los sirvientes de la cocina resonó del otro lado del pilar del puente. Retrocedí hacia las sombras, conteniendo la respiración.

—¿Sigue vivo? —susurró el otro, acomodando un cajón de velas—. El muchacho de astronomía, Miller. Escuché que lo arrojaron al nivel más profundo, donde el agua del pozo congela las cadenas. Otros dicen que ya lo silenciaron antes de que pudiera abrir la boca.

—¡Shhh! ¿Quieres terminar en el mismo lugar? Olvida al muchacho, si quieres mantener tu cabeza sobre el cuello.

Sus pasos se alejaron por completo, pero las palabras siguieron resonando en mi mente, frías y cortantes. El nivel de crueldad de la corona para proteger sus secretos no tenía límites.

Miller fue arrastrado solo por estudiar las estrellas y el pasado. ¿Y yo? Yo cargaba el propio pasado herético grabado en la piel. Apreté el abrigo de Leon contra el cuerpo y apresuré el paso para salir del puente, ansiosa por alcanzar el ala residencial femenina.

Pero el destino en Eldravik parecía alimentarse de mi desesperación. En cuanto pisé el patio de transición interno que daba acceso a los dormitorios, una figura imponente bloqueó mi camino.

El Príncipe Kir.

Estaba entrando a la Academia desde la dirección opuesta, por el portal que daba acceso directo a las Aldeas Bajas.

Su capa de terciopelo oscuro estaba salpicada de nieve fina y sus botas de hierro estaban cubiertas de lodo fresco, indicando que había estado investigando los barrios pobres personalmente.

Kir detuvo sus pasos en cuanto me vio. Sus ojos dorados se fijaron en mí, analizando mi estado deplorable antes de detenerse, con precisión quirúrgica, en el blasón real bordado en el abrigo de montar que yo llevaba. El abrigo de su hermano.

—Señorita Alla —pronunció Kir, la voz grave cortando el sonido del viento en las ventanas.

Dio un paso adelante, la postura rígida de un comandante—.

¿Corriendo de forma tan frenética por los pasillos externos?

¿Y empapada de esta manera? Me pregunto qué busca tanto una académica en los límites de esta Academia para caminar de forma tan sospechosa.

Levanté la barbilla; el miedo era un lujo que no podía demostrar.

—Solo estaba tomando un poco de aire, Su Alteza. Me sorprendió la tormenta antes de que pudiera regresar.

—Entiendo. Y mi hermano Leon convenientemente decidió despojarse de su propia protección para abrigarla —ironizó Kir, los ojos entrecerrados brillando con una desconfianza afilada.

Se inclinó sutilmente hacia mí, bajando el tono de voz de forma amenazante—.

¿O será que estaba recogiendo los chismes y susurros de los pasillos y ahora corre a compartir información con los enemigos del Este?

La paranoia en este lugar no es un mito, señorita.

Y los espías suelen tener finales bastante trágicos.

La mención a los espías y al Este hizo que mi sangre hirviera, mezclando el miedo con la audacia que había heredado de la Aldea Baja.

—Con todo respeto, Alteza —repliqué, sosteniendo su mirada dorada—.

Me parece curioso que usted hable de espías y conspiraciones cuando acaba de llegar del lodo de la Aldea Baja.

¿Qué hacía un príncipe tan soberbio, hecho para el oro y el lujo de los salones, allá abajo? ¿No es el palacio su propio mundito?

Kir no se enfureció ante mi insolencia. Al contrario, la comisura de su boca se curvó levemente, dibujando una sonrisa de lado.

—Lo que hago en el lodo es del interés de la corona, Señorita Alla —susurró, dando otro paso, obligándome a mantener la rigidez para no retroceder—. Pero veo que su lengua sigue tan afilada como en la madrugada pasada. Dígame… ¿sonambulismo? ¿En serio? Qué ridículo.

Su mirada bajó hacia mis labios por un milisegundo antes de volver a clavarse en mis ojos, y la comisura de su boca se curvó un poco más. Era una sonrisa audaz. Hermosa, en realidad.

¿Qué estás pensando, Alla? ¿Te volviste loca? —me reprendí internamente, sintiendo el estómago dar una voltereta herética. Corregí el pensamiento en el mismo instante: era una sonrisa irritantemente atractiva.

Del tipo que desarmaba a cualquiera y dejaba claro que él estaba en control absoluto de la situación.

La sangre subió instantáneamente a mi rostro. Sentí mis mejillas arder de vergüenza y mis pecas oscurecerse bajo su escrutinio. Él lo sabía. Nos había visto en el pasillo con el frasco de veneno.

—Su teatro para salvar a su amiga chismosa fue bastante admirable, lo admito —continuó Kir, la voz suave, casi como un elogio cortante que me causó un escalofrío incómodo.

—Pero la suerte no suele tocar dos veces en la misma puerta. Cuidado con sus paseos nocturnos.

Pasó junto a mí sin decir una palabra más, el sonido de sus botas de hierro resonando por el pasillo de piedra.

Me quedé paralizada unos segundos, el estómago haciendo nudos y el corazón martillando en el pecho.

Si nos había visto en la madrugada con el veneno y fingiendo sonambulismo, ¿por qué no nos había arrestado?

¿Por qué no nos había entregado al Rey? ¿Cuál era el juego enfermizo y fascinante que estaba jugando con nosotras?

Con las piernas temblorosas, forcé a mis músculos a moverse y finalmente alcancé el pabellón del dormitorio femenino. Para mi alivio, el pasillo estaba silencioso; Rada todavía estaba atrapada en la clase de música, dándome la cobertura que necesitaba.

Apresuré el paso hacia mi puerta, pero, antes de que pudiera siquiera tocar el pomo, la punta de mi zapato golpeó algo rígido. El sonido fue un chasquido metálico, agudo y seco, que resonó por la penumbra del pasillo desierto.

Fruncí el ceño, retrocediendo un paso. Ahí, caído justo frente al umbral de mi cuarto, medio oculto en la rendija oscura entre el marco de madera y la piedra del suelo, había un objeto que definitivamente no estaba ahí cuando salí.

Me incliné y lo recogí con los dedos temblorosos.

Era un broche pesado, hecho de un metal oscuro y rústico, que parecía antiguo y misterioso.

El diseño era intrigante: una luna menguante estilizada, con media estrella rústica perfectamente acoplada a su curvatura externa.

Nunca había visto ese símbolo en las crónicas de la Academia ni en los estandartes de las Grandes Casas.

Miré rápidamente hacia los dos lados del pasillo vacío.

¿Quién había dejado eso ahí? ¿Se le habría caído a Leon?

¿Kir lo había tirado a propósito? ¿O alguien había invadido mi cuarto?

En el instante en que mis dedos, todavía congelados por la lluvia, se cerraron con más fuerza alrededor del metal frío del broche, un ardor violento e insoportable explotó en mi clavícula.

Jadeé, el dolor haciéndome tambalear hacia atrás mientras el pasillo a mi alrededor simplemente desaparecía.

La realidad fue arrancada de mí. De repente, ya no estaba en el dormitorio.

Estaba de pie en un claro oscuro, bajo un cielo nocturno teñido de un rojo color sangre y fuego.

El viento aullaba, pero no traía nieve, traía el olor a ozono, humo y cenizas.

Frente a mí, inmensas ruinas de piedra negra se alzaban hacia el cielo, cubiertas de inscripciones rúnicas que brillaban con una luz azulada y temblorosa.

Caí de rodillas al suelo del cuarto, presionando la mano contra la marca en la piel, que todavía latía intensamente. Miré el broche caído a pocos centímetros de mí. Mi mente viajó a un ritmo enloquecedor. ¿Qué era aquello? No tenía sentido.

Con las manos todavía temblorosas, empujé el broche bajo el colchón de mi cama, escondiéndolo lo más rápido que pude.

Intenté concentrarme en lo que necesitaba hacer: tomar un baño caliente para quitarme el frío del cuerpo y prepararme para el ensayo de baile de esa noche.

Me acerqué al tocador para tomar los paños limpios y la palangana de agua tibia que Rada había dejado cerca del fuego.

Fue entonces cuando lo vi. Posado exactamente encima de mi fólio de astronomía, había un pequeño pedazo de papel doblado. Mi corazón dio otro salto.

Corrí hacia él y lo desdoblé. La caligrafía era la misma de la primera advertencia en la puerta. Corta, precisa e implacable.

“ El Baile de Presentación no será una danza, Alla, será la matanza. No confíes en las máscaras de oro. El fuego está llegando.”

Sostuve el bilhete contra el pecho, mirando hacia la ventana donde la tormenta seguía castigando los vidrios de la Academia. Quienquiera que estuviera dejando aquellos bilhetes sabía exactamente quién era yo y el peligro que representaba el Festival de Invierno.