✦ CAPÍTULO 11 ✦ #2

—Asegúrate de que el orden se mantenga rígidamente, Leon —pronunció Kir por fin, la voz ronca y baja—. El Festival de Invierno no tolera pasos en falso. De nadie.

Con un gesto seco, Kir se dio la vuelta y se retiró con sus hombres. Aprovechando la dispersión inmediata de la multitud que volvía a sus mesas, Rada se acercó rápido. Me lanzó una mirada significativa, recogiendo mis libros de la mesa y los de ella.

—Ve a curarte ese hombro —murmuró Rada, posicionándose para bloquear la visión de las damas de Ekaterina—. Yo sigo a la clase de música e invento una excusa para los inspectores. Digo que fuiste a la enfermería. Déjamelo a mí.

Leon asintió en agradecimiento a Rada y tocó mi brazo con delicadeza, guiándome fuera del salón e ignorando deliberadamente la mirada fulminante e indignada que Ekaterina nos lanzaba.

—¿Estás bien? —preguntó Leon, deteniéndose bajo un arco de glicinia congelada por el invierno, en cuanto entramos al Jardín de Invierno—. Ekaterina puede ser… implacable cuando se siente amenazada.

—Estoy bien, Alteza —respondí, aunque mi voz delataba un leve temblor de adrenalina—. Solo no comprendo tanta energía gastada en humillarme. Ella sabe perfectamente que no soy nadie en esta corte.

Caminamos un poco más hacia el interior del patio rústico.

Mis ojos, movidos por un reflejo involuntario y asustado, se desviaron hacia el rincón opuesto del jardín, fijándose en la boca de piedra del pozo desactivado.

Era ahí donde el veneno y la hoja de la madrugada pasada descansaban en el fondo.

Sentí un frío en la espalda, temiendo que cualquier guardia decidiera revisar el perímetro.

—Pareces distraída, Alla. ¿Qué pasó? —preguntó Leon, notando la rigidez en mi paso y la dirección de mi mirada.

—Nada, Alteza —disimulé rápidamente, forzando una sonrisa y respirando hondo—. Es solo… el ambiente de la Academia hoy. La desaparición de Miller, los guardias por todas partes. Es difícil no estar tensa cuando parece que caminamos sobre hielo fino.

—Eres la única persona en este castillo que no está intentando parecer otra cosa, Alla.

Y eso aterroriza a personas como Ekaterina —dio un paso adelante, disminuyendo la distancia entre nosotros, y fijó los ojos en los míos con una pizca de puro divertimiento—.

Además, tienes el hábito terrible de mirar a los nobles como si estuvieras a punto de frotarles ese estropajo de limpiar platas directamente en la cara.

Parpadeé, desarmada por el comentario astuto. La comisura de mis labios cedió, dibujando una media sonrisa.

—No haría eso —repliqué, cruzando los brazos—. El jabón de las cocinas es demasiado valioso para gastarlo en pieles tan suaves. Sería un desperdicio de insumos.

Leon soltó una risa genuina, un sonido limpio que resonó por las paredes de piedra de un modo que jamás se permitiría en los salones oficiales.

—¿Ves? Es exactamente de eso de lo que hablo —dijo, retrocediendo un paso, la capa de montar balanceándose levemente—. Eres audaz. Apuesto a que si yo no estuviera cerca para guiar tus pasos, tu terquedad ya te habría garantizado la expulsión.

—Me las arreglo muy bien sola, Alteza. Y, francamente… usted no podría seguirme el ritmo si decidiera, por ejemplo, huir de verdad —provoqué, entrecerrando los ojos. El ardor del té y el peso de la madrugada fueron completamente sustituidos por una nueva electricidad, desafiante.

—Eso lo veremos —replicó Leon con una amplia sonrisa.

Sin aviso, se giró y salió disparado en una carrera ligera por el camino de grava, la capa azul oscuro flotando tras él como una sombra elegante.

Me paralicé por un milisegundo, en shock ante la ruptura absoluta de protocolo del heredero real.

Correr ahí era una insensatez. Pero mi orgullo habló más fuerte.

Corrí tras él, los zapatos de cuero rústico golpeando contra el suelo.

Leon miró por encima del hombro, riendo al ver la determinación feroz en mi rostro, y aceleró el paso, esquivando entre las estatuas cubiertas de musgo y los arbustos congelados.

Corté camino por detrás de un cantero de invierno, los ojos fijos en su espalda, el corazón latiendo fuerte en el pecho.

Estaba a punto de alcanzarlo, con la mano extendida para agarrar el borde de su capa de terciopelo, cuando los dos nos detuvimos abruptamente en un claro abierto de piedra.

De repente, el cielo se desplomó. No fue una llovizna suave, sino una lluvia torrencial y helada, una cortina de agua que parecía hecha de hilos de plata derretida, cayendo con una fuerza que lavaba el polvo de las piedras y el peso de las intrigas del castillo.

Encogí los hombros, asustada por el diluvio repentino.

—¡Por los cielos! —exclamé, mirando la tormenta—. ¿Qué está haciendo Su Alteza? ¡Salga de ahí, va a enfermarse incluso antes del Festival de Invierno!

Pero Leon no se movió en busca de refugio.

Al contrario, dio un paso hacia el centro del patio, abriendo los brazos y dejando que la lluvia lo empapara por completo en segundos.

El cabello dorado se le pegó a la frente, y sonreía mientras el agua le corría por el rostro, ajeno a la rigidez del mundo exterior.

—¡Eldravik está hecha de hielo y hierro, Alla! —gritó por encima del estruendo de la tormenta, girándose hacia mí con los ojos brillando—. ¡A veces necesitamos dejar que el agua nos recuerde que todavía tenemos sangre corriendo por las venas!

Caminó de vuelta al borde del refugio, extendiendo la mano empapada hacia mí.

—Dime una cosa antes de correr hacia el calor de las chimeneas —bajó el tono de voz, volviéndolo íntimo—. ¿Pensaste en mi propuesta? ¿Sobre los ensayos de baile particulares?

Miré su mano, luego el rostro mojado del príncipe que parecía tan distante de la tiranía de su padre.

—Yo… lo pensé, Alteza. Pero no sé si sería apropiado…

—Apropiado es una palabra que los viejos usan para impedirnos vivir —interrumpió Leon con un brillo travieso.

Sin darme tiempo para protestar, tomó mi mano y me jaló con firmeza hacia el centro del patio. El impacto del agua fría me hizo contener el aliento, un choque térmico que limpió cualquier resto de cansancio. Intenté retroceder, riendo y protestando.

—¡Vamos a quedar empapados! ¡Esto es una locura! —protesté, la voz casi tragada por el estruendo del agua en las losas.

Antes de que pudiera soltarme, Leon envolvió mi cintura con el brazo derecho, jalándome hacia él de forma decidida, y sostuvo mi mano izquierda en el aire.

Nos posicionó en la postura exacta del vals real justo ahí, bajo el diluvio implacable, entre los arbustos de espino y las estatuas de piedra congeladas.

En la lluvia, nadie estaba mirando. No había espejos, no había Kir, no había Ekaterina.

Solo había el ritmo del agua golpeando las piedras y la conducción segura y amable de Leon.

Comencé a reír, una risa genuina que olvidaba por un instante el peligro que me rodeaba.

—¡Es la mejor forma de entrenar el equilibrio para el vals! —replicó, los labios curvados en una sonrisa audaz cerca de mi rostro—. Si logras mantener el eje en un suelo resbaladizo de Eldravik, el mármol del salón va a parecerte juego de niños.

Sus pasos eran sorprendentemente firmes.

Leon me guiaba en círculos concéntricos, el cabello dorado totalmente pegado a la frente, los ojos brillando con una intensidad que nunca había visto en los salones formales.

Fui forzada a dar un paso corto hacia atrás para no pisar sus botas, el cuerpo pegándose momentáneamente al del príncipe.

Sentí su pecho subir y bajar rápidamente, el calor que emanaba de él cortando el frío de la lluvia.

—Usted rompe los protocolos con mucha facilidad para un heredero al trono, Alteza —dije, levantando la barbilla, sosteniendo la mirada dorada que parecía descifrarme en cada giro.

—Los protocolos son solo cadenas bañadas en oro, Señorita Alla —susurró Leon, inclinando levemente la cabeza.

Me hizo girar bajo el brazo con una fluidez impresionante, la grava húmeda crujiendo bajo sus botas, antes de jalarme de vuelta hacia el resguardo de sus brazos.

La proximidad fue tan repentina que mi respiración falló por un microsegundo.

Su rostro estaba a centímetros del mío, sus labios casi tocándome mientras el mundo alrededor desaparecía en la cortina de agua. —Y siempre preferí el peso del acero crudo al de las cadenas.

Sentí la presión firme de sus dedos en mi cintura, un toque que atravesaba la tela mojada de mi túnica.

—Su reputación puede resistir un baile en el lodo, pero mi cabeza…

—Deja que miren —interrumpió Leon, la voz bajando un tono, pero perfectamente nítida por encima del estrépito del agua en las losas de piedra.

—Si hay espías escondidos entre los espinos, le reportarán a mi padre que el príncipe más joven finalmente perdió el juicio por completo…

Lo cual, seamos honestos, no sería ninguna novedad para el consejo real.

Ya me consideran una causa perdida desde el día en que decidí que las lecciones de táctica militar eran demasiado aburridas. Desde que me mandó al Sur.

Solté una bocanada de aire, parte risa, parte puro asombro ante la ligereza con la que trataba su propio estatus.

—Habla como si el Trono del Cuervo fuera solo una silla incómoda en un cuarto frío, y no el destino de todo el Norte, Alteza —repliqué, los dedos de mi mano izquierda apretando los suyos con un poco más de firmeza mientras me inclinaba sutilmente hacia atrás en un paso de transición—.

En la Aldea Baja, el nombre de su familia se pronuncia con el mismo temor que la gente reserva para las tormentas de hielo.

Nos enseñan a bajar la cabeza cuando pasa el carruaje real.

Verlo aquí, riendo bajo un diluvio que congelaría los pensamientos de cualquier hombre sensato, rompe todas las reglas de lo que nos enseñaron a temer.

Leon sonrió, pero una sutil capa de melancolía cruzó sus facciones antes de que el divertimiento regresara.