✦ CAPÍTULO 11 ✦

L a prisa por abandonar el Anfiteatro de Astronomía no era solo por el fin de la clase, sino por la necesidad urgente de oxígeno. Guardar el fragmento censurado del Maestro Shaula dentro de mi fólio parecía el equivalente a cargar una brasa viva contra el pecho.

Rada y yo caminábamos a pasos rápidos, mezclándonos con el flujo de estudiantes.

Pero, antes de que el hambre pudiera guiarnos hasta el gran salón de comidas, el sonido pesado de las campanas del patio sur nos arrastró hacia el entrenamiento militar para el ala femenina no noble.

Como el Rey Yegor insistía en recordarnos, éramos los escudos de carne de Eldravik en caso de guerra, y el hierro no se preocupaba por nuestro cansancio.

Cambiarme de ropa a toda prisa por el uniforme de actividades era un detonante para mi ansiedad.

Yo seguía siendo un desastre con las armas, pero ahí, a nadie le importaba.

El patio central estaba cubierto por una fina capa de hielo. Sostenía la espada de entrenamiento con ambas manos, sintiendo el peso estúpido del hierro crujir en los nudillos de mis dedos, mientras esperaba mi turno de duelo con otra becaria de la Aldea Baja.

Sin embargo, el murmullo de las nobles que observaban desde el balcón con calefacción cesó de repente. Pasos firmes resonaron en las piedras pulidas.

Ekaterina Valerius bajó los escalones del palacio. Sus ojos verdes estaban fijos en mí con una frustración casi palpable.

Ekaterina caminó directo hacia la chica que sería mi oponente. Sin decir una sola palabra, estiró la mano enguantada y, con un tirón autoritario, tomó la espada de entrenamiento de las manos de la muchacha. Un silencio tenso engulló el patio.

Ekaterina giró la muñeca, probando el peso del hierro con una maestría aterradora. Entonces, dio un paso adelante y comenzó a arrastrar la punta de la hoja por las losas de piedra.

El sonido del metal rasgando el suelo congelado produjo un chirrido estridente, agudo e intimidante que erizó el vello de mis brazos. Una típica escena de depredador acorralando a la presa.

—Veamos si la ratita de la Aldea Baja aprendió algo además de esconderse en los rincones oscuros de la Academia —provocó Ekaterina, con una sonrisa fría y afilada grabada en los labios.

—Levanta el arma, Alla. ¿O vas a llorarle al instructor?

Rada dio un paso adelante, los puños cerrados, pero la detuve con el brazo. Si yo retrocedía ahí, Ekaterina usaría su influencia para aplastarme definitivamente.

Tragué saliva y levanté la espada de entrenamiento, equilibrando el peso incómodo del hierro. Ekaterina no esperó ninguna señal. Avanzó como una tempestad.

El primer golpe vino alto, apuntando a mi hombro. Yo no tenía técnica, no tenía la postura impecable que los tutores particulares le habían enseñado a ella desde la cuna, pero tenía un instinto de supervivencia moldeado por el miedo.

Di un paso torpe hacia atrás, casi tropezando con mis propios talones, y levanté la hoja en un ángulo ciego.

El impacto de las espadas vibró por mis brazos, haciendo que mis dientes chasquearan.

Ekaterina sin duda era más rápida. Giró el cuerpo, aprovechando el impulso, y lanzó una estocada directa contra mi pecho.

En un reflejo puramente defensivo y desesperado, giré el cuerpo de lado y empujé su hierro hacia abajo con toda la fuerza que logré reunir.

Las hojas se rozaron con un sonido violento de chispas.

Estaba completamente perdida, respirando de forma entrecortada, el cabello pegado a la frente por el sudor de la adrenalina, pero para la furia velada de Ekaterina… yo seguía de pie.

—¡Basta! —cortó la voz del instructor, golpeando el bastón contra el suelo—. Señorita Valerius, este entrenamiento no pertenece a su ala. Devuelva el arma.

Ekaterina retrocedió milimétricamente, la respiración intacta, pero sus ojos ardían con una cólera silenciosa por no haber logrado derribarme frente a todos.

Soltó la espada de entrenamiento, dejándola caer con desdén, y se limpió las manos con un pañuelo de seda como si hubiera tocado algo inmundo.

—Un desempeño deplorable, Alla —desdeñó, dándose la vuelta.

El entrenamiento terminó poco después.

Con los músculos protestando, Rada y yo corrimos de vuelta al dormitorio.

Me quité la túnica sudada con prisa y me puse un vestido de tela gruesa, asegurándome de que el cuello alto imperial cubriera perfectamente cada centímetro de mi cuello.

Mis manos todavía temblaban cuando marchamos hacia el comedor.

Mi estómago clamaba por algo caliente para aplacar el frío que la adrenalina había dejado.

El gran salón de comidas exhalaba el aroma a pan de centeno y guiso, la única fuente de calor de aquella mañana gris.

Encontramos una mesa más alejada, cerca de los arcos que daban a los jardines de invierno.

Mi hombro seguía tenso, el cuello alto del vestido pareciendo apretar mi clavícula cada vez que recordaba la furia en los ojos de Ekaterina en el patio.

Sabía que aquello no había terminado. Y el destino no tardó en darme la razón.

Ekaterina surgió entre las filas de bancas de madera, flanqueada por sus tres damas de compañía. Cargaba una taza de porcelana fina, de donde el vapor del té de hierbas subía en espirales elegantes.

Disminuyó el paso al acercarse a nosotras, y el veneno en sus facciones era casi palpable.

—Todavía me impresiona ver cómo ciertas personas insisten en intentar mezclarse donde claramente no pertenecen.

Su voz destiló, baja, suave y perfectamente audible.

Se detuvo justo al lado de nuestra mesa, mirando mi vestido limpio con un desdén que cargaba toda la frustración de haber sido contenida en el patio de entrenamiento.

—Especialmente tú, Rada. Pasando las noches en vela, vagando como perdida por los rincones, ¿solo para intentar no ser expulsada antes del solsticio? Demasiado patético. Pero creo que la mediocridad siempre busca la mediocridad para consolarse, ¿no es así, Alla?

Con un movimiento que simuló un tropiezo descuidado, la mano de Ekaterina inclinó la taza de porcelana. El líquido oscuro y hirviendo golpeó de lleno el pecho de mi vestido, empapando la tela y subiendo hacia el cuello alto.

El calor repentino quemó mi piel, arrancándome un suspiro agudo de dolor.

—¡Oh! —el grito de Ekaterina fue corto, agudo y perfectamente teatral.

Por un segundo de puro pánico, mi primer pensamiento no fue el dolor, sino mi marca en la clavícula; si la tela mojada se volvía transparente ahí, frente a toda la corte, sería mi fin.

—¡Desastrada! Insolente —exclamó Ekaterina de inmediato, la voz subiendo de tono, cargada de un falso pavor que rápidamente se transformó en una acusación cortante—.

¡Intentaste derribarme a propósito! ¡Miren lo que le hiciste a mi vestido!

Insolente… ¡tu falta de modales y tu envidia están pasando los límites en esta Academia!

Presionando la mano contra el hombro tembloroso por el ardor, miré a mi rival con pura incredulidad.

—No hice nada, Lady Ekaterina. Estaba sentada… su té…

—¡Casi me rompo el tobillo! —continuó Ekaterina el drama, proyectando la voz para garantizar el espectáculo—. ¡Miren! ¡Está intentando herirme antes del Baile de Presentación por pura envidia de mi posición! ¡Una chica común, sin linaje, atacando a una noble en pleno salón!

—¡Eso es mentira! —intervino Rada, levantándose de golpe y golpeando las manos en la mesa, los ojos destellando de rabia al ver mi quemadura—. ¡Todos vieron que cambiaste de camino y tropezaste sola!

—¡Vi su pie! —gritó una de las damas, mintiendo con una facilidad puramente aristocrática—. ¡Estiró la pierna a propósito!

La confusión escaló en segundos. Los estudiantes comenzaron a levantarse, las acusaciones y susurros azotándome de todos lados.

Ekaterina comenzó a sollozar, una actuación impecable de una víctima ultrajada, apoyándose en el brazo de una compañera mientras lanzaba un brillo de triunfo cruel y gélido en mi dirección.

—¿Qué está pasando aquí?

El Príncipe Kir entró al Gran Salón con pasos firmes e imponentes, flanqueado por dos soldados de la élite de la guardia.

Sus ojos dorados y enigmáticos recorrieron la escena con precisión quirúrgica: los pedazos de porcelana en el suelo, yo mojada y conteniendo el dolor con los dientes apretados, y Ekaterina en el centro de su teatro de sufrimiento.

Kir se detuvo frente a nosotras, su expresión una máscara inflexible de piedra.

Me miró a mí, luego al charco de té, y sus ojos se entrecerraron sutilmente.

No parecía nada convencido por el drama de la noble, pero la estabilidad política exigía que no desmintiera a una Valerius en público.

Antes de que pudiera pronunciar una sentencia u ordenar que los guardias me llevaran a interrogatorio, una figura dorada cruzó el salón con fluidez.

—Cálmense, por favor. El salón de Eldravik no es un mercado de peleas y acusaciones baratas —surgió Leon, su voz melodiosa y calma actuando como un bálsamo sobre los nervios expuestos del ambiente.

Leon enseguida se colocó exactamente entre las dos partes, rompiendo la línea de tensión.

Lanzó una mirada rápida hacia mi hombro quemado, y una sombra de preocupación genuina cruzó sus facciones doradas. Después, se giró hacia la rival.

—Lady Ekaterina, ciertamente un pequeño accidente doméstico no exige tal escándalo ante toda la Academia —dijo Leon con una sonrisa diplomática, pero perfectamente firme, los ojos brillando con una advertencia velada—.

Kir, hermano, creo que la Guardia Real tiene asuntos mucho más urgentes en las fronteras que pedazos de porcelana y disputas de pasillos.

Yo mismo me encargaré de que los ánimos se calmen por aquí.

Kir entrecerró los ojos, encarando a Leon por un segundo largo y tenso, antes de fijar la mirada en mí con una intensidad absurda, como si intentara descifrar cada secreto oculto bajo mi piel.