✦ CAPÍTULO 10 ✦

¡B um! ¡Bum! ¡Bum!

El sonido violento de puños cerrados contra la madera maciza de la puerta me arrancó del sueño como un balde de agua helada. Abrí los ojos de golpe, el corazón disparándose contra las costillas incluso antes de que mi mente procesara dónde estaba.

—¡Guardia Real! ¡Abran de inmediato para la directiva de revisión general! —ordenó una voz áspera desde el pasillo.

Miré hacia el lado. Rada ya estaba sentada en la cama, el cabello castaño totalmente despeinado y los ojos muy abiertos de puro pánico.

El sello de plata de la Casa Valerius. En un reflejo desesperado, Rada saltó de la cama, tomó el objeto metálico que estaba encima de la mesita de noche y lo enterró en el fondo de su cajón de ropa íntima, lanzando varias prendas de encaje y algodón encima.

Apenas tuvo tiempo de volver a la cama y jalar la sábana cuando la puerta se abrió de golpe, golpeando contra la pared de piedra.

Dos guardias de armaduras oscuras entraron con las botas sucias de nieve derretida, empuñando espadas cortas.

—Quédense donde están —gruñó el más alto, comenzando a revisar el cuarto con una brusquedad innecesaria.

Jalé las cobijas hasta la barbilla, fingiendo el mayor tedio y mal humor del mundo, aunque mis manos sudaban frío.

Tiraron los libros de astronomía al suelo, revisaron los colchones y abrieron el baúl de ropas de gala, desordenando las telas pesadas.

Nada. Hasta que el guardia más joven se acercó al tocador y jaló el cajón de arriba con fuerza.

Comenzó a meter las manos enguantadas ahí dentro, tanteando entre las telas finas en busca de frascos o cuchillas.

De repente, sus dedos tocaron algo rígido en el fondo.

El muchacho sacó un trozo de tela con encaje y, al darse cuenta de lo que sostenía, sus mejillas se pusieron instantáneamente rojas como pimientos.

Soltó la prenda como si quemara y cerró el cajón con un golpe audible, dando un paso atrás.

El otro guardia dejó de revisar la chimenea y miró hacia atrás, desconfiado.

—¿Qué pasó? ¿Encontraste algo? —preguntó, la mano en el pomo de la espada.

—¡Nada! —respondió el joven con la voz una octava más aguda, aclarándose la garganta y evitando mirar hacia el lado—. Limpio. Todo limpio por aquí.

Rada, que no podía mantener callada esa boca ni bajo la mira de una ballesta, estaba sentada con las piernas cruzadas en su cama. Estiró la mano, tomó una manzana que estaba en la bandeja del día anterior y le dio un mordisco audible, bien lento, antes de mirar al guardia confundido.

—Son mis pantaletas, señor —soltó, con el tono más cínico y relajado que pudo fingir—. Creo que su compañero de armas se puso un poco tímido con los encajes de la Aldea Baja.

El guardia mayor soltó un bufido de irritación, mientras el más joven parecía querer que el suelo de Eldravik se abriera bajo sus botas de hierro.

—Vámonos —refunfuñó el veterano, dándose cuenta de que no encontrarían nada ahí—. Ustedes dos, arréglense. Las actividades de la mañana comienzan en veinte minutos y los pasillos están bajo toque de queda parcial.

Cuando salieron y la puerta se cerró de golpe, el aire finalmente volvió a mis pulmones. Solté la sábana, desplomándome hacia atrás en la almohada con un suspiro tembloroso. Rada tiró el resto de la manzana a un lado y corrió hacia el cajón, sacando el sello de plata intacto y quedándose tranquila.

—Eso fue por muy poco —comenté, sentándome y frotándome el rostro—. Si hubieran revisado este cuarto anoche…

—Pero no lo hicieron —cortó Rada, intentando cambiar el ambiente pesado para aliviar mi estómago que todavía estaba hecho un nudo.

Se acercó a mí, sujetando mis hombros con una sonrisa cómplice—.

Y para que no te mueras de pánico antes del mediodía, necesito darte un soplo de esperanza.

Tengo una sorpresa para el gran festival.

—¿Una sorpresa? ¿En medio de este caos? —arqueé la ceja.

—Es secreto, así que no hagas preguntas —me guiñó un ojo, los ojos brillando con la emoción que le era habitual—.

Solo sabe que cosí algo magnífico. Un vestido de seda clara, con un corte en la espalda que imita perfectamente el ala de un cuervo, y un cuello alto imperial, imagínate, pero es algo totalmente diferente de lo que vemos por el reino, creo que futurista.

Vas a parecer una reina disidente en ese salón, Alla.

Crucé los brazos, conteniendo la risa ante su entusiasmo.

—¿Pero no dijiste que era sorpresa y secreto?

—¡Y lo es! Pero he estado sufriendo de ansiedad, no me juzgues —replicó dramáticamente, abanicándose el rostro con las manos como si estuviera a punto de desmayarse—. Pero ahora, anda, anda rápido y ponte ese uniforme antes de que el maestro de ceremonias venga a azotarnos.

Minutos después, ya vistiendo los uniformes formales de la Academia, caminábamos apresuradas por los pasillos de piedra gris hacia el ala de música y etiqueta.

El ambiente estaba visiblemente diferente; el murmullo alegre de los estudiantes había sido sustituido por susurros paranoicos y pasos rápidos. Me acerqué más a Rada, manteniendo la voz al límite de lo audible mientras cruzábamos el pasillo principal.

—Necesitamos descubrir de quién era ese bilhete en la puerta —susurré, mirando de reojo hacia los lados—.

Si quien nos avisó sabía sobre el veneno, también sabe lo que la Casa Valerius está planeando.

Y el sello en mi bolsillo prueba que el Duque tiene ojos dentro de esta ala. De hecho, necesito deshacerme de esto.

—¡Shhh! ¡Habla bajo, Alla! —siseó Rada, dándome un leve empujón con el codo—. Si la gente alrededor escucha lo que estamos hablando y abre la boca, el malhumorado de Kir va a venir corriendo con gusto a encerrarnos. Ese hombre huele la insubordinación hasta en la nieve.

—Ejem, ejem.

Un carraspeo alto, grave y terriblemente familiar resonó justo detrás de nosotras, rompiendo el aire helado.

Mi corazón dio un salto tan violento que casi me salió por la boca.

Giré rápidamente, sintiendo la sangre desaparecer de mi rostro al instante. Parados a dos pasos de distancia estaban los príncipes de Eldravik. Kir exhibía su habitual armadura de cuero negro y terciopelo, con los brazos cruzados y una expresión de pura diversión áspera.

A su lado, Leon vestía el uniforme de gala de la guardia real, manteniendo una postura impecable y una sonrisa peligrosamente encantadora en los labios.

—Es fascinante cómo mi nombre parece tener el poder de invocar su atención, Señorita Alla —pronunció Kir, dando un paso adelante.

Sus ojos dorados bajaron lentamente por mi uniforme hasta detenerse en mis manos, que intentaba mantener firmes al lado del cuerpo—.

Y veo que sus manos están impecablemente limpias de polvo o carbón hoy.

Un cambio notable desde nuestro último encuentro en el pasillo.

—La rutina de la Academia exige higiene, Su Alteza. Especialmente en días de inspección.

Antes de que Kir pudiera continuar su juego de indirectas y presión psicológica, Leon dio un paso adelante, interceptando el campo de visión de su hermano con una ligereza impresionante.

Hizo una reverencia cortés y dulce hacia nosotras dos, los ojos claros brillando con una gentileza que pareció un verdadero puerto seguro en medio de aquella tormenta.

—Por favor, ignoren la falta de modales de mi hermano —dijo Leon, la voz suave y aterciopelada actuando como un bálsamo—.

He notado cómo el peso de la corona parece dejarlo…

excesivamente concentrado en algunas tramas y conspiraciones.

Si me lo permiten, sería un honor escoltarlas hasta el ala de los grupos intermedios.

Los guardias reales están un poco rudos hoy con las revisiones, y mi presencia garantizará que nadie las moleste en el camino.

Kir soltó una risa soplada, cargada de desdén, poniendo los ojos en blanco ante la actitud del menor.

—Tú y esa manía tuya de actuar como el protector de los desamparados, Leon —ironizó Kir, acomodándose los guantes de cuero—. Eldravik no necesita un príncipe que reparte sonrisas y escoltas románticas. Necesita orden.

—Yo sería un rey mucho más benévolo y querido por el pueblo que tú, hermanito —replicó Leon, manteniendo el tono divertido y ligero, pero con una chispa de ambición que pasó casi desapercibida en la broma—. El miedo gobierna por un tiempo, pero la lealtad gobierna para siempre, que te quede claro.

—Y Eldravik caería en manos de los rebeldes del Este en menos de dos semanas bajo tu gobierno “benévolo” —replicó Kir fríamente, aunque la comisura de su boca estaba curvada. Volvió aquellos ojos depredadores hacia mí por un último segundo—. Que tengan un buen día de clases, señoritas.

Leon nos ofreció un último gesto cálido antes de seguir a su hermano por el pasillo opuesto.

Me quedé paralizada por un instante, presenciando el magnetismo bizarro de los dos: uno era el peligro gélido que parecía conocer cada paso en falso que yo daba; el otro era la dulzura y la seguridad que tanto necesitaba para no desmoronarme.

Continuamos el trayecto, pero el vislumbre de normalidad desapareció en cuanto cruzamos las puertas del ala académica. Al pasar por el patio de transición, miré hacia la mesa larga donde el grupo de astronomía solía reunirse. La silla del medio estaba vacía.

El lugar de Miller parecía un agujero negro en el recinto, y los alumnos alrededor cuchicheaban con rostros pálidos, mirando de reojo a las patrullas. Su desaparición era una advertencia silenciosa para todos nosotros: la paranoia del Rey no perdonaría a nadie.

Para empeorar el peso en mi estómago, el sonido de telas caras arrastrándose por el suelo anunció la aproximación de la comitiva de la alta nobleza. Ekaterina venía al frente, rodeada de sus damas de compañía como una reina en su propio cortejo.