✦ CAPÍTULO 9 ✦

L a Academia Eldravik parecía una inmensa tumba de piedra. En el dormitorio femenino, el único sonido audible era el crepitar suave de la leña consumiéndose en la chimenea y el aullido constante del viento helado golpeando contra los vidrios de la ventana.

Me dejé caer en el borde de mi cama, soltando un gemido largo de puro cansancio físico.

Mis manos subieron de inmediato a la nuca, deshaciendo los ganchos que sujetaban mi cabello, dejando que los mechones cayeran pesados sobre los hombros.

Con un suspiro de alivio que pareció venir del fondo de mi alma, curvé el cuerpo y me quité los zapatos rígidos de cuero.

Los dedos de mis pies estaban rojos y latían violentamente tras horas de confinamiento en aquellos tacones de madera.

—Creo… que mis pies nunca van a recuperar la forma humana —refunfuñé, masajeando la planta del pie izquierdo con dedos temblorosos.

Del otro lado del cuarto, Rada lidiaba con el mismo cansancio.

Aflojó los amarres del corpiño de gala, jalando la tela con fuerza hacia los lados.

Cuando la estructura cedió, soltó una bocanada de aire ruidosa, apoyando las manos en las caderas mientras sus pulmones finalmente se expandían por completo.

—El alivio de respirar sin que la tela te aplaste las costillas debería considerarse un pecado en Eldravik —dijo Rada, la voz cansada mientras lanzaba la pesada prenda sobre el baúl.

Caminó descalza por las losas frías hasta la chimenea, tomando una pequeña palangana de agua tibia y paños limpios para ayudar a curar mis heridas. Sin embargo, la calma duró menos de dos minutos.

El recuerdo del anuncio del director sobre la revisión general de la mañana siguiente comenzó a arder en mi mente. La imagen del pobre Miller siendo arrastrado hacia las mazmorras me dio un golpe de puro pánico. ¿Y si habían plantado algo contra nosotras?

—Rada, necesitamos revisar el cuarto. Ahora —ordené, levantándome de un salto, olvidando el dolor en los pies.

—Alla, estamos exhaustas, ¿por qué diablos…?

—¡Solo ayúdame!

Comenzamos un rastreo frenético. Miramos bajo los colchones, dentro de las botas, detrás de los libros. Mi corazón casi se detuvo cuando, al tantear el hueco oscuro detrás de una caja de madera en mi tocador, mis dedos tocaron algo frío. Jalé la mano.

Ahí, escondidos con precisión milimétrica, estaban una hoja de acero suelta y un frasco de vidrio idéntico a los que había visto en el cuarto de Ekaterina. El mismo líquido incoloro. El mismo veneno de parálisis cardíaca.

—Alguien plantó esto aquí —susurré, la voz desvaneciéndose—. Si los guardias encuentran esto a primera hora de la mañana, las dos vamos a ser ejecutadas por alta traición antes del mediodía.

Rada tragó saliva, los ojos oscilando entre el terror absoluto y la lógica implacable de mis palabras. Soltó mis hombros, maldiciendo en voz baja mientras se pasaba la mano por el rostro.

El silencio en el dormitorio pareció pesar una tonelada mientras se tomaba la decisión.

—Si nos morimos, te juro que vuelvo a asustarte por el resto de la eternidad —refunfuñó, rindiéndose a la locura del plan. Caminó hasta el baúl y sacó dos capas oscuras de viaje—. Vamos. Antes de que recupere el sentido común. Tenemos que tirar esto al pozo desactivado del jardín interno.

Veinte minutos después, vistiendo solo túnicas oscuras bajo las capas pesadas, las dos nos escabullíamos como espectros por los pasillos helados y desiertos de la Academia.

El frío de las losas de piedra me subía por las medias, y cada crujido estructural de las paredes parecía el preludio de una trampa.

Afortunadamente, el jardín interno estaba desierto. Con las manos temblorosas, arrojé el frasco y la hoja a la oscuridad del pozo profundo, escuchando el sonido distante del metal y el vidrio golpeando contra las piedras del fondo. Paso uno completado. El problema fue el paso dos: el regreso.

Cuando estábamos a mitad del pasillo central del ala residencial, pasó lo peor.

El reflejo tembloroso de luces de linternas comenzó a lamer las paredes de piedra en la esquina justo delante. El sonido de pasos pesados y el tintineo de armaduras denunciaban la patrulla de la Guardia Real. Estábamos totalmente expuestas, sin ninguna puerta abierta para escondernos.

Miré de reojo a Rada en el puro reflejo de la desesperación, esperando ver el mismo pánico reflejado en mi amiga.

En cambio, lo que vi fue una transformación bizarra, digna de un premio de actuación dramática en el teatro real.

Rada parpadeó rápidamente, dejando los párpados pesados y semicerrados.

Con una lentitud milimétricamente calculada, levantó los dos brazos rígidamente hacia adelante, con las palmas de las manos hacia el suelo. La linterna apagada que cargaba se balanceó peligrosamente en sus dedos, pero la mantuvo firme mientras su cabeza colgaba dramáticamente hacia el lado derecho.

—El gran… el gran cuervo de invierno… cosecha las papas en el tejado… —murmuró Rada. Su voz salió arrastrada, monocorde, completamente nasal y desprovista de cualquier sentido, los ojos fijos en el vacío, sin enfocar absolutamente nada.

Me paralicé por un milisegundo. Mi cerebro intentó procesar si mi amiga acababa de tener un colapso mental completo por el estrés, o si aquello era un plan de fuga improvisado.

Cuando dio un paso lento hacia adelante, casi tropezando con su propia capa y golpeando el hombro contra la pared, la ficha finalmente cayó.

Sonambulismo.

Esa infeliz estaba fingiendo sonambulismo en medio del pasillo.

Tragándome el nudo de nerviosismo que casi me sofocaba, entré en el personaje con una velocidad impresionante.

Los guardias doblaron la esquina del pasillo justo en ese momento, levantando las linternas y apuntando las alabardas en nuestra dirección.

—¡Alto! ¿Quién anda ahí después del toque de queda? —bramó el capitán de la guardia.

Sujeté a Rada de los hombros con una actuación que rozaba la desesperación real, forzando una fisonomía de profundo cansancio, resignación y casi lágrimas.

—¡Ay, por los cielos! ¡Rada, no vayas hacia la luz! —exclamé en un susurro alto y teatral, girándome hacia los guardias con una expresión de puro agotamiento maternal—. Señores, por favor, ¡bajen esas linternas! ¡No hagan ruido, se lo suplico!

Los guardias se detuvieron, mirándonos con las cejas rígidamente levantadas.

—¿Qué está pasando aquí? —el capitán frunció el ceño, sin bajar la guardia.

—Es Rada… —me limpié la comisura del ojo, como si estuviera conteniendo el llanto—.

¡Sufre de crisis severas de sonambulismo desde que era una niñita en la Aldea Baja!

Cada vez que se acerca el Festival de Invierno y aumenta el estrés de las clases, entra en este trance.

Si la despiertan abruptamente con esos gritos, ¡el shock puede ser fatal para su sistema nervioso!

¡El médico de la provincia dijo que su alma podría perderse en el limbo!

Para darle cuerda a mi absurdo, Rada soltó un suspiro teatral y dio otro paso, golpeando con la punta del pie la bota de hierro del capitán mientras seguía murmurando:

—Las estrellas… están friendo el pescado… en el lago de plata… la luna sabe a queso.

El guardia retrocedió medio paso de inmediato, genuinamente incómodo y con una pizca de asco ante aquella exhibición bizarra. Miró a su subordinado, que solo se encogió de hombros, igualmente perplejo.

—Lleven a esa loca de vuelta al cuarto de inmediato —refunfuñó el capitán, bajando la linterna y sacudiendo la cabeza en negación—. Si las volvemos a encontrar deambulando, sonámbulas o no, pasarán el resto del festival en las celdas.

—Gracias, señores. Que las divinidades bendigan su paciencia —agradecí con un gesto rápido, jalando a Rada de los hombros y guiándola despacio mientras ella mantenía los brazos extendidos.

Caminamos a ese ritmo ridículo hasta doblar la última esquina que daba acceso a nuestro dormitorio. Cuando quedamos fuera del campo de visión de los guardias, Rada bajó los brazos de golpe y soltó una bocanada de aire.

—¿“Las estrellas están friendo el pescado”? ¿En serio, Rada? —susurré entre dientes, intentando no reír de puro nervio.

—Funcionó, ¿no? Ahora camina rápido antes de que…

Rada no terminó la frase. Con los ojos todavía semicerrados por el cansancio y la prisa, su pie descalzo chocó contra un objeto rígido caído justo en el centro del pasillo oscuro. El sonido de algo rodando por el suelo de piedra resonó suavemente.

—¡Ay! —siseó, encogiendo el pie.

Me incliné rápidamente, tanteando el suelo en la penumbra para ver qué la había hecho tropezar. Mis dedos se cerraron alrededor de un objeto metálico y pesado. Lo levanté contra la luz débil de una de las antorchas distantes.

Era un sello de plata maciza, usado exclusivamente para sellar correspondencias de alta confidencialidad de la nobleza. Y grabado en el metal, relucía el escudo de la Casa Valerius.

Rada y yo nos miramos, el aire desapareciendo de nuestros pulmones una vez más.

Alguien de la Casa Valerius había estado en ese mismo pasillo de dormitorios intermedios minutos antes, caminando en las sombras bajo el mismo toque de queda.

Y el misterio de quién había plantado el veneno en nuestro cuarto parecía haber dejado un rastro aristocrático en el suelo.