✦ CAPÍTULO 8 ✦

E l comedor central de la Academia Eldravik había perdido cualquier rastro de confort.

El ambiente estaba inmerso en una atmósfera rígida y casi militar, con filas de mesas de roble largas y pesadas.

Los profesores de etiqueta caminaban por los pasillos centrales como generales, mientras los guardias de armadura negra de la patrulla de Kir vigilaban las salidas con las manos apoyadas en los pomos de sus espadas.

La división de clases era evidente hasta en la propia comida: la mesa de la alta aristocracia exhibía asados abundantes y copas de plata, mientras nuestra ala intermedia recibía solo caldos simples y pan oscuro.

Nos sentamos en las posiciones habituales, intentando mantener una conversación trivial, pero el aire parecía demasiado denso para respirarlo. Mi copa de estaño contenía un vino diluido, y el bilhete anónimo parecía arder dentro de mi corpiño, manteniendo mis labios bien lejos del líquido.

De repente, el murmullo de voces en el salón cesó por completo. El sonido de botas pesadas contra el suelo de piedra hizo que varias cabezas se giraran por reflejo.

El Príncipe Kir cruzaba el comedor. No se dirigió hacia la mesa elevada de la realeza ni hacia el banquete de los nobles donde Ekaterina lo esperaba.

En una ruptura violenta y deliberada del protocolo, el heredero al trono caminó a pasos lentos directo hacia el ala intermedia.

Sus ojos dorados estaban fijos en mí, brillando con esa intensidad depredadora que helaba mi sangre.

Kir tomó el banco de madera justo frente a mí en la mesa, acomodando su cuerpo imponente con una pereza calculada y peligrosa. Cruzó los brazos sobre la mesa, ignorando las miradas en shock de todos los estudiantes alrededor. La cena comenzó a servirse bajo aquel silencio sepulcral.

Intenté concentrarme en mi plato, pero mis manos insistían en temblar.

Sostuve la cuchara de metal pesado con fuerza excesiva, sin hacer que el cubierto rechinara contra la loza barata. Era una humillación física; sentía la mirada color miel de Kir mapear cada vacilación de mis dedos.

—El caldo de la Academia parece excepcionalmente simple hoy, ¿no le parece, Señorita…

Alla? —Kir pronunció mi nombre con una lentitud afilada, la voz ronca cortando el aire denso.

Estiró los dedos largos y empujó levemente mi copa de vino más cerca de mí—.

Pero escuché que el apetito disminuye cuando la mente está demasiado ocupada…

guardando secretos difíciles de digerir.

¿Por qué no bebe? La corte no tolera desaires al brindis de la casa.

Rada, sentada a mi lado, mantenía los ojos fijos en su propio plato, la postura rígida como una estatua de sal, pero yo podía ver que la comisura de su boca temblaba.

Tragué saliva, dejé la cuchara con un golpe seco y deliberado contra el mármol y sostuve la mirada del heredero.

—El paladar varía según la conciencia de cada quien, Su Alteza —respondí, forzando un tono audaz y terriblemente educado—. Y, siendo honesta, el sazón de la corte últimamente me ha parecido… demasiado artificial. Prefiero mantener la mente clara para no tragarme lo que no me conviene.

Kir se quedó inmóvil. Sus ojos dorados se abrieron sutilmente, tomado completamente por sorpresa ante mi insolencia pública. Alrededor de la mesa, un coro de risitas apagadas y susurros de shock resonó entre los alumnos del ala intermedia.

Por debajo de la mesa, sentí el talón de Rada propinar un pellizco doloroso y urgente en mi pantorrilla.

Cállate , decía el gesto en puro desespero.

Kir recuperó la postura lentamente. El shock en sus facciones dio paso a una sonrisita irritante, de puro desdén, mientras seguía mirándome, apoyando la barbilla en la mano enguantada, como quien observa a una mascota intentando morder los barrotes de la jaula.

A la distancia, cerca de los arcos de entrada, noté que Leon no participaba de aquella escena; sus ojos claros se movían constantemente entre los guardias reales, monitoreando el perímetro con una seriedad preocupante.

Antes de que Kir pudiera replicar a mi audacia, el director de la Academia subió los escalones del estrado central, el rostro solemne iluminado por las antorchas rústicas. Golpeó el bastón de hierro rúnico contra el suelo, exigiendo la atención final de todos.

—¡Silencio! —anunció el director, desenrollando un pergamino con los bordes sellados en cera negra—.

Recibimos un pronunciamiento oficial de último momento enviado directamente por el Consejo Real del palacio.

Debido a la inminencia de amenazas externas detectadas en las fronteras del Este, el toque de queda general de la Academia se adelantó a los próximos treinta minutos.

Además, por decreto de Su Majestad, los dormitorios masculinos y femeninos serán sometidos a una revisión completa y minuciosa por parte de la Guardia Real en la primera hora de la mañana siguiente.

Cualquier objeto no registrado o sustancia sospechosa resultará en castigo inmediato por alta traición. ¡Están avisados!

El comedor explotó en un murmullo de puro pánico contenido. Sentí mis manos congelarse por completo.

La revisión. La tela de Rada en mi cuarto era el menor de los problemas…

pero ¿las dagas, los pergaminos médicos y los venenos que había visto en el cuarto de Ekaterina serían encontrados?

¿O peor… y si el bilhete anónimo era una trampa y algo había sido plantado en mi propio dormitorio para incriminarme?

Levanté los ojos en medio del caos de voces que se alzaba en el salón.

Del otro lado del comedor, cerca de la mesa de la alta nobleza, Ekaterina estaba de pie.

No parecía sorprendida por el anuncio. Lentamente, levantó su copa de plata en mi dirección, los labios perfectamente pintados de carmín curvándose en una sonrisa gélida, afilada y completamente victoriosa.

¿Ella sabe? ¿Sabe lo que vi?

El director golpeó el bastón una vez más, exigiendo que todos se levantaran para la dispersión inmediata.

El ruido de bancos arrastrándose contra la piedra creó una cacofonía ensordecedora, que pronto fue menguando hasta que un silencio tenso y pesado se instaló mientras los alumnos comenzaban a formar filas para salir.

Fue exactamente en ese vacío de sonido que la desgracia ocurrió.

Algunas mesas detrás de la nuestra, la voz nasal, entusiasmada y trágicamente alta del alumno Miller cortó el aire como una navaja. Gesticulaba de forma expansiva hacia un compañero al lado, completamente ajeno al clima de ejecución que había tomado el recinto.

—¡Sí, te lo juro! ¡Son los rumores! ¡La corona está en peligro de verdad, el alineamiento no miente! ¡El Rey sabe que el Este va a…!

El muchacho al lado de Miller abrió los ojos de par en par, sujetándolo del hombro con un desespero violento y siseando entre dientes:

—¡Cállate, Miller! ¡Por el amor de las divinidades, todos están mirando!

Pero ya era demasiado tarde. El estruendo de las botas de hierro contra el mármol cortó el salón. Dos guardias de la patrulla personal de Kir marcharon en línea recta, empujando a los demás estudiantes hacia los lados sin la menor ceremonia.

—Joven Miller… —gruñó el capitán de la guardia, su voz resonando en las fundaciones centenarias—. Sus palabras prueban alta difamación y complicidad con los rumores rebeldes bajo los decretos de Su Majestad. Queda bajo custodia para interrogatorio inmediato en el calabozo real.

—¿¡Qué!? ¡No! ¡Fue solo un comentario sobre las clases! —Miller comenzó a gritar, el rostro palideciendo instantáneamente mientras sus brazos eran retorcidos hacia atrás por los soldados—. ¡No hice nada! ¡Lo juro!

Varios alumnos retrocedieron, desviando la mirada por miedo a ser asociados con el muchacho.

Miller fue arrastrado sin piedad por el pasillo central, sus zapatos arrastrándose contra el suelo hasta que los portones de hierro del comedor se cerraron de golpe tras él con un estruendo violento que reverberó en mi pecho.

Kir se levantó del banco frente a mí con una lentitud coreografiada. Acomodó los pliegues de su traje de terciopelo negro, tronó los nudillos y me lanzó una última mirada, la misma sonrisita irritante y superior de antes.

—Como dije, Señorita Alla… la digestión en esta Academia está a punto de volverse muy difícil para los débiles de estómago. Duerma bien. Si puede.

Se dio la vuelta, siguiendo la escolta que llevaba al infeliz de Miller hacia la oscuridad de los niveles inferiores. Miré a Rada, y su mano encontró la mía por debajo del mantel, fría como el hielo fino del Salón de Espejos.