✦ CAPÍTULO 7 ✦

E l pestillo de la puerta del dormitorio golpeó con un sonido seco cuando giré la llave, pero el silencio que se instaló entre Rada y yo era mucho más pesado que el hierro de la cerradura.

Apoyé la espalda contra la madera por un segundo, respirando hondo e intentando ignorar el latido violento en los dedos de mis pies, cortesía de aquellos zapatos malditos.

Rada caminó hasta el centro del cuarto y se apoyó contra la pared de piedra, cruzando los brazos.

Su expresión concentrada dejaba claro que el Salón de Espejos había dejado rastros más allá de la coreografía oficial.

Antes de que ella pudiera empezar con el informe de guerra, decidí romper el hielo con mi mejor tono de burla, arqueando una ceja hacia ella.

—Entonces… ¿quiere decir que el compás del vals de Eldravik exige que las parejas queden prácticamente fundidas por la cadera, o lo tuyo con el heredero de los Kaelen ya era un ensayo para el Festival de Primavera?

—provoqué, cruzando los brazos también y dando una sonrisa de lado—.

Juraría que sus susurros iban a romper el protocolo real ahí mismo, frente a los bastones de los profesores.

Rada soltó una risa soplada, pero sus mejillas no se sonrojaron; la preocupación era demasiado grande para darle espacio a la timidez. Se despegó de la pared, dando un paso en mi dirección con los ojos entrecerrados.

—Me encantaría que el motivo de nuestra cercanía fuera un coqueteo, Alla, pero Viktor no estaba hablando por hablar —cortó Rada, la voz reducida a un susurro tan bajo que apenas vencía el sonido del viento golpeando contra el vidrio de la ventana—.

La Casa Kaelen recibió una orden directa, urgente y totalmente atípica hace dos noches.

Fueron obligados a forjar en secreto cientos de dagas finas y puntas de flecha.

¿El detalle que hizo temblar al padre de Viktor?

Ninguna, absolutamente ninguna de las piezas puede llevar el escudo de la corona de Eldravik.

Sentí el rastro de humor evaporarse al instante, dando paso al nudo ya conocido en mi estómago.

—¿A quién se las entregaron? —pregunté, aunque la sospecha ya me quemaba en la mente.

—Directamente a los guardias personales de Lord Valerius —respondió Rada, la seriedad pesando en cada sílaba—.

A Viktor le pareció demasiado extraño. Nadie forja un arsenal anónimo para la seguridad de un lord a menos que quiera ocultar la autoría de un ataque inminente.

Pero el chisme que corre en los bastidores de las forjas es todavía peor: el Rey Yegor está teniendo colapsos mentales severos, encerrado en sus aposentos, y el Duque Valerius aprovechó esa fragilidad para prometerle al monarca que entregará la cabeza del líder de los disidentes del Este antes del solsticio.

—Una milicia particular… —junté las piezas, sintiendo el sudor frío brotar en mi nuca—.

Valerius está armando a sus propios hombres por debajo de la mesa, Ekaterina está acumulando venenos y paralizantes en su cuarto, y el Rey está suficientemente loco como para firmar cualquier decreto que prometa aplastar a los rebeldes. Es un golpe, Rada. O una purga masiva.

Antes de que mi amiga pudiera responder, el sonido pesado y melancólico de la gran campana de la Academia resonó por el pabellón, vibrando a través de las paredes de piedra. Era el primer toque. Teníamos menos de veinte minutos antes de la cena obligatoria en el comedor.

El pánico silencioso nos golpeó de golpe.

Corrí hacia la palangana de porcelana, derramando el agua helada y fregando mis uñas obsesivamente con un cepillo de cerdas duras.

Sentía que el polvo gris de hollín del cuarto de Ekaterina todavía estaba impregnado en mi piel, como una marca de culpa que cualquiera podría leer.

—Deja eso, vas a terminar sangrando —me regañó Rada con ternura, jalando mis manos y obligándome a sentarme frente al espejo.

Tomó el frasco de polvo de arroz y un pincel, aplicando las capas con prisa para intentar disimular la palidez cadavérica de mi rostro—.

Necesitas calmarte, de verdad, Alla. Si entramos a ese comedor pareciendo…

Rada se detuvo con el pincel en el aire. Nos miramos por un segundo. Caminé en silencio hacia la entrada, tomé el papel áspero y lo desdoblé. Había solo una frase escrita en una caligrafía firme y apresurada:

“ Cuidado con lo que bebes esta noche.”

Un escalofrío me recorrió la columna. Por impulso, sujeté el pomo y, con un clic rápido, abrí la puerta del dormitorio, sacando la cabeza con la esperanza de pescar al misterioso mensajero.

El pasillo largo y mal iluminado por las antorchas estaba completamente desierto.

No había ninguna figura, ninguna sombra.

Sin embargo, rompiendo el silencio pesado del ala residencial, el sonido apagado y apresurado de botas corriendo contra las piedras resonó en la curva del pasillo distante, desapareciendo poco después.

Alguien acababa de dejarnos una advertencia de vida o muerte… y se había asegurado de permanecer en las sombras.

Cerré la puerta despacio, apoyando la cabeza contra la madera mientras sentía el peso del pergamino en mis dedos.

—Por las estrellas… —Rada soltó un hilo de voz, el pánico finalmente rompiendo su fachada analítica.

Dejó caer el pincel sobre la repisa y se sentó en el borde de la cama, cubriéndose el rostro con las manos—.

¿Es esto una advertencia? ¿Una amenaza? Alla, tengo miedo…

Tengo miedo de que tu insolencia y esta búsqueda nuestra de respuestas terminen llevándonos directo a la horca.

No vamos a sobrevivir esta noche. Si Kir se entera, si Ekaterina lo sabe… ¡nos van a cortar las cabezas!

Ver la desesperación de Rada me dio un golpe de realidad. Tragué mi propio miedo, enterrándolo en el lugar más profundo de mi pecho, y me arrodillé frente a ella, sujetando sus manos temblorosas con firmeza.

—Mírame —ordené con suavidad, sosteniendo su mirada—.

Vamos a sobrevivir. Pero, para eso, necesitamos tragarnos el pánico ahora.

Vamos a bajar, vamos a sentarnos en esa mesa y vamos a jugar el juego de la corte exactamente como ellos lo juegan: con sonrisas falsas y las cabezas en alto.

Nadie te va a tocar, Rada. Te lo prometo.

Ella respiró hondo, limpiando una lágrima solitaria que amenazaba con arruinar la pintura de sus ojos, y asintió.

El segundo toque de la campana resonó, más imponente y definitivo. Era la hora.