✦CAPÍTULO 6✦ #4

—Es usted excesivamente generoso con sus elogios, Alteza —respondí, sintiendo el calor del rubor todavía insistiendo en mis mejillas—. Diría que fue solo un milagro de las estrellas que el tacón de madera no se partiera contra el mármol.

—La invitación para las lecciones particulares sigue en pie —recordó Leon, inclinándose ligeramente para que el susurro muriera entre nosotros, antes de apartar la mano con delicadeza—.

Si deseas practicar donde no haya cientos de ojos juzgando cada movimiento…

solo avísame. Sería un honor ayudarte a deslumbrar a la corte.

Sentí que el corazón se me saltaba un latido. Asentí levemente con la cabeza, ensayando una respuesta ingeniosa, pero las palabras se evaporaron antes de alcanzar mis labios.

Kir se estaba acercando.

El primogénito caminaba con su habitual imponencia militar tras conducir a Ekaterina de vuelta con sus damas de compañía, que esperaban bajo el arco de salida. El trayecto de Kir había sido calculado milimétricamente para generar una colisión inevitable en el centro del salón.

Los hermanos se encararon. Leon sostuvo la postura erguida y el semblante sereno, el sol de Eldravik reflejado en su corona de ramas de plata, mientras Kir exhibía la densidad de una tormenta inminente.

Kir se detuvo a un paso de distancia de mí. Bajó los ojos color miel lentamente por mi rostro, deteniéndose en mis pecas, antes de fijar la mirada en Leon.

—Un desempeño muy… animado, hermano —pronunció Kir las palabras con una lentitud afilada, la voz cargada de un subtexto tan peligroso que me erizó los vellos de los brazos.

Leon frunció el ceño sutilmente, las líneas de su mandíbula endureciéndose, y dio un paso adelante acomodándose el cuello de su jubón.

Pero, antes de que el menor pudiera pronunciar una sola palabra, Kir movió la mano con una rapidez asombrosa.

Con un chasquido leve y deliberado, Kir le dio un coscorrón justo en el centro de la frente a Leon.

El Salón de Espejos pareció congelarse por un milisegundo.

Leon parpadeó, completamente en shock, interrumpido en medio del gesto de defensa.

La soberbia se desmoronó por un instante, sustituida por el puro quiebre de la dinámica de hermanos que la corte rara vez presenciaba.

—Arregla esa postura, hermanito —desdeñó Kir en un tono bajo, casi paternal, pero cargado de ironía—. Te inclinas demasiado cuando intentas proteger a los demás.

Antes de alejarse, Kir movió los ojos dorados lentamente hacia mí. Los fijó en mi rostro y, con una media sonrisa cínica que solo yo sería capaz de descifrar, pasó el pulgar levemente sobre su propia frente, exactamente donde yo lo había golpeado en el pasillo horas antes.

Leon soltó una respiración pesada, acomodándose la corona de ramas de plata que por poco se había desalineado con el impacto, los ojos destellando una indignación silenciosa mientras Kir se daba la vuelta, continuando su camino imponente.

El resto de aquel día se reveló como una sucesión de torturas disfrazadas de etiqueta.

El Festival de Invierno no concedía treguas.

Justo después del ensayo, Rada y yo fuimos arrastradas al ala de los sastres reales, sufriendo horas de inmovilidad mientras agujas frías ajustaban las pesadas telas del gran baile a nuestras siluetas.

Después, siguieron dos horas de clases de piano en una de las salas privadas del castillo.

Fue ahí donde presencié una escena que se grabó a fuego en mi mente.

A través de las puertas de vidrio semiabiertas de una sala adyacente, Ekaterina estaba sentada frente a un inmenso piano de cola negro. Sus dedos pálidos volaban por las teclas con una maestría aterradora, arrancando una melodía compleja, melancólica e impecable.

Junto al instrumento, Lord Valerius observaba a su hija con una frialdad expectante. Cuando el Rey Yegor cruzó el pasillo y se detuvo un instante para escuchar, Valerius lanzó una mirada de puro triunfo político hacia el monarca.

Ekaterina mantenía los ojos fijos en el marfil, los labios contraídos en una línea de desesperación velada. No tocaba por arte; tocaba bajo el peso de una sentencia.

Aproveché el trance colectivo de aquella exhibición de poder y me alejé discretamente, encontrando a Rada cerca del arco que daba acceso a los pabellones residenciales.

Me sujetó del codo con una firmeza casi dolorosa, los ojos destellando con una urgencia contenida mientras caminábamos apresuradas, alejándonos del eco melancólico del piano.

—Ver a Ekaterina ahí… me dio un nudo extraño en el pecho —susurró Rada, la voz súbitamente baja, despojada del sarcasmo de siempre.

Miró brevemente hacia atrás antes de continuar—: Me recordó a alguien.

Cuando era niña y mis padres iban a negociar telas al Gran Mercado, me dejaban suelta.

Solía escaparme a los jardines de estatuas del palacio antiguo…

y ahí conocí a una niñita. Una niña rubia, de ojos verdes tan vivos que parecían hojas de primavera.

Disminuí mis pasos por un segundo, sorprendida por la repentina vulnerabilidad de Rada.

—Lo único que recuerdo de ella era el nombre…

Eliza —continuó Rada, una sonrisa triste y nostálgica curvando sus labios—.

Era una amistad tan pura, Alla. Tan inocente.

Ella era de la nobleza, se notaba por la ropa, pero no nos importaban los linajes ni las bolsas de oro.

Compartíamos piedritas de colores y corríamos entre los mármoles como si el mundo fuera nuestro.

Fue la etapa más feliz de mi vida. Pero, de repente, desapareció. Nunca más la volví a ver.

—Es difícil imaginar que esos niños nobles y orgullosos que hoy nos humillan alguna vez fueron así de puros —comenté en un hilo de voz, pensando en la rigidez de Ekaterina al piano.

—El mundo los corrompe —suspiró Rada, la rigidez volviendo a sus hombros—.

Nadie nace odiando a quien viene de la Aldea Baja.

La maldad, el prejuicio y la soberbia… todo eso se aprende por la influencia de los padres, por el peso de coronas que ni siquiera eligieron cargar.

Los niños nacen puros. El invierno de Eldravik es lo que los congela por dentro.

Sacudió la cabeza, como espantando a los fantasmas de la infancia, y me jaló con más fuerza por el pasillo, retomando el tono concentrado y urgente.

—En el cuarto —me siseó bien cerca del oído, sin dejar de caminar para no llamar la atención de las patrullas—, Viktor me contó cosas sobre el palacio y la Casa Valerius que te van a retorcer el estómago. Necesitamos hablar antes de que suene la campana para la cena en la Academia.

Tragué saliva, apresurando el paso a su lado.

El ensayo había terminado, la agenda sofocante del festival estaba trazada, y tenía la certeza nítida de que, incluso dentro de los muros de la Academia, el comedor central sería el verdadero inicio de nuestra matanza.