✦CAPÍTULO 6✦ #3

—Un pequeño accidente de camino —murmuró, la voz bajando a un tono ligeramente más ronco y bajo, pero manteniendo la caballerosidad intacta—. Mis dedos siguen enteros, te lo garantizo. Hace falta mucho más que un tacón de madera para derribar a un príncipe de Eldravik.

Con una destreza impresionante, me condujo en un giro suave y coreografiado, usando el movimiento para alejarnos temporalmente de la órbita depredadora de Kir.

Cuando el compás del vals nos trajo de vuelta a la estabilidad, Leon buscó el fondo de mis ojos, la seriedad de antes disipándose para dar paso a una expresión levemente provocativa.

—Si ese es el escenario real, y si realmente consideras tu baile una amenaza inminente a la integridad física de la realeza…

—inclinó el rostro, la corona de plata y ramas secas reluciendo a centímetros de mi frente—.

Me pongo formalmente a tu entera disposición para instruirte en mis aposentos, en las horas libres.

Esto, claro, si estás interesada en impresionar a la corte y evitar un escándalo diplomático en el Baile de Presentación. ¿Qué dices?

Sostuve su mirada, sintiendo el peso y el calor de esa oferta reverberar bajo mis costillas.

Aceptar las lecciones particulares significaba obtener un escudo poderoso y un aliado estratégico, pero también significaba dar un paso definitivo hacia los reflectores del palacio, exponiéndome todavía más en el centro de ese tablero letal donde cualquier error podría ser fatal.

Sentí una ola súbita de calor subirme por el cuello, tiñendo mis mejillas de un tono carmesí que contrastaba fuertemente con la palidez asustada de minutos atrás.

Avergonzada por la intensidad del momento, desvié los ojos hacia los botones dorados y pulidos de su uniforme, intentando en vano ocultar mi reacción.

Leon, astuto como un verdadero diplomático, no dejó pasar el menor detalle. Su sonrisa se amplió, los ojos claros brillando con una diversión genuina y magnética al notar mi vergüenza.

—Mira nada más… parece que el rigor de Eldravik finalmente encontró una forma de traer un poco de color a tus facciones, Señorita —provocó en un susurro cómplice, inclinándose levemente mientras me guiaba al ritmo de la música—.

Y, te lo garantizo, ese tono te sienta infinitamente mejor que la palidez de quien acaba de presenciar una aparición fantasmagórica.

Solté una risa corta, sacudiendo la cabeza ante la audacia cautivadora del príncipe.

—Es usted increíble, Alteza —murmuré, la timidez finalmente cediendo espacio a una leve y bienvenida soltura.

Leon acompañó mi risa, y por algunos segundos, arrullados por el compás imponente del vals y el lamento de los violines, los dos parecíamos genuinamente sintonizados, ajenos por completo a la rigidez y la falsedad que sofocaban el Salón de Espejos.

Sin embargo, a pocos metros de ahí, esa tregua no pasó desapercibida. Kir guiaba a Ekaterina por el mármol pulido con una precisión quirúrgica, pero sus ojos color miel permanecían entrecerrados, fijos en la ligereza compartida entre su hermano menor y yo.

La mandíbula del primogénito se contrajo sutilmente, una línea rígida que emanaba una promesa implícita de peligro.

Ekaterina, perfectamente sintonizada con los rumores de la corte y notando la distracción de su compañero, se dio cuenta del rumbo exacto de su mirada.

Sintiendo una punzada de orgullo herido, carraspeó levemente y acomodó la mano enguantada sobre el hombro de Kir, intentando recuperar la atención del heredero para sí misma y romper el silencio opresivo que se había instalado entre los dos.

—El maestro de ceremonias parece bastante satisfecho con el ritmo del ensayo de hoy, Su Alteza —comenzó Ekaterina forzando una voz suave, melodiosa e impecable, el propio epítome de la elegancia noble—.

Me confió que espera que nuestra presentación sea la joya de la apertura del Festival de Invierno. ¿Está usted de acuerdo?

Kir movió la mirada lentamente, cortando el contacto visual distante conmigo y enfocándose en la figura milimétricamente adornada de Ekaterina.

Respiró hondo, y cuando respondió, su voz asumió un tono cortante disfrazado bajo una máscara de terciopelo, el tono de quien juega con las palabras para destilar sus propias sospechas, dejando claro que no todo lo que parece dulce e inofensivo en la corte es realmente inocente.

—El maestro de ceremonias es un tonto deslumbrado por las apariencias, Lady Ekaterina —respondió Kir, la voz peligrosamente fría, aunque los labios ostentaban una media sonrisa cínica mientras la conducía en un giro calculado—.

Olvida que, en este castillo, los rostros bonitos y las expresiones inofensivas suelen ser las mejores fachadas para esconder la traición.

A veces, la criatura que exhibe la expresión más dulce y tierna en medio del salón es justamente la que carga el veneno más letal bajo las uñas, solo esperando la oportunidad para golpear al trono.

Así que no se fíe del protocolo… la verdad nunca baila a la luz del día.

Ekaterina detuvo el paso por una fracción de segundo, el pecho subiendo con una respiración entrecortada ante la ambigüedad sombría de esa respuesta. Intentó descifrar si Kir hablaba de ella misma y de sus propios secretos encerrados en su cuarto, o de otra persona.

A la distancia, a través del reflejo infinito de uno de los inmensos espejos venecianos, los ojos dorados de Kir volvieron a clavarse en los míos con una intensidad implacable.

Sentí que el aire escaseaba en mis pulmones una vez más, la tela rígida de mi corpiño pareciendo triplicar la compresión contra las costillas.

Mientras Leon me guiaba con su habitual ligereza, obligué a mis ojos a desviarse del incómodo trance causado por Kir y enfoqué la mirada en el resto del salón, buscando un rostro familiar.

Alejada de nosotros, en medio del torbellino de telas caras, divisé a Rada.

Ejecutaba el vals con una precisión quirúrgica, pero conociendo a mi amiga como la conocía, noté que sus ojos atentos desdeñaban el propio compás.

Usaba cada giro fluido y cada inclinación de cabeza impuesta por la coreografía para mapear el recinto.

Su pareja era Viktor, un joven de postura altiva y hombros anchos.

Pertenecía a la Casa Kaelen, el antiguo linaje de herreros que había visto de lejos más temprano, conocido por proveer el acero más letal a la guardia de la corona.

Viktor era un prodigio en la Academia; además de su pericia en ingeniería bélica, su agudeza visual era legendaria, lo que en el baile se traducía en una percepción espacial impecable.

Sabía exactamente quién se movía y dónde dentro de aquel laberinto de cristal.

Noté que, con cada giro que daban, Rada lanzaba miradas rápidas y visiblemente incómodas en mi dirección y en la de Leon, como si intentara evaluar el tamaño del peligro en el que me estaba metiendo.

Enseguida volvía a concentrarse en Viktor.

Los dos hablaban muy bajo, las bocas casi pegadas a los oídos el uno del otro, completamente inmersos en susurros que se perdían entre los instrumentos.

La expresión de Rada cambió sutilmente a lo largo de la conversación, la frente frunciéndose por un breve milisegundo antes de recuperar la máscara de sobriedad noble.

Algo serio se estaba diciendo ahí, algún chisme o movimiento de bastidores que Viktor había presenciado en las forjas de la Aldea Baja.

Las notas finales del vals real resonaron por el salón con un golpe largo y dramático de los arcos contra las cuerdas de los violonchelos.

El sonido cesó abruptamente. El silencio fue reemplazado de inmediato por el golpeteo seco de los bastones de los profesores de etiqueta sobre el mármol y por la voz estridente del maestro de ceremonias en el estrado, gesticulando con las manos llenas de anillos vistosos y desenrollando un nuevo pergamino áspero.

—¡Excelente! ¡Excelente por hoy! ¡Pueden dispersarse por algunos minutos!

Pero tengan presente que el banquete de gala oficial con Su Majestad en el palacio fue cancelado debido a las recientes directrices de seguridad del reino.

¡La cena nocturna se servirá aquí mismo, en el comedor central de la Academia, y la presencia de todos sigue siendo estrictamente obligatoria!

Un murmullo de decepción y sorpresa corrió entre los nobles, pero el hombre del Rey no les dio tiempo para quejarse, golpeando el bastón contra el suelo para dictar las órdenes del día siguiente.

—¡Y presten atención a las instrucciones para la mañana que sigue!

No toleraremos retrasos. Tras las primeras clases generales de teoría, los grupos se dividirán en sus respectivas actividades prácticas.

Los jóvenes de la alta nobleza y los aptos irán al patio de armas para el entrenamiento intensivo de espadas y tácticas de combate.

Las damas de los grandes linajes se retirarán para la primera prueba oficial de los vestidos del festival.

Y, para los grupos menos favorecidos y alumnos becarios de la Academia, habrá un cronograma obligatorio y reforzado de actividades de etiqueta y servicios de apoyo.

¡Una agenda completa para probar la utilidad de cada uno de ustedes bajo este techo! ¡Despedidos!

Leon se detuvo frente a mí, ejecutando una flexión de tronco impecable y aristocrática, manteniendo la mano derecha extendida hasta que completé mi propio intento de reverencia cortés.

El movimiento exigió de mí un esfuerzo heroico para no perder el equilibrio, dado el suplicio de mis dedos apretados en los zapatos de cuero rígido.

Leon se irguió con una sonrisa luminosa.

—Sobreviviste, Señorita Alla —dijo, con una nota de genuina diversión en la voz, mientras comenzaba a acompañarme de vuelta a un lado del recinto, ofreciendo el brazo como apoyo de forma caballerosa—. Y mis dedos también, lo que considero una victoria diplomática para ambos lados.