✦CAPÍTULO 6✦

S eguía sentada en el suelo del dormitorio, con la espalda firmemente apoyada contra la puerta de roble que acababa de trancar. Mis rodillas estaban pegadas al pecho y mis brazos las envolvían en un intento desesperado de contener el temblor que se había apoderado de mi cuerpo.

Miraba fijamente las palmas de mis propias manos. Todavía exhibían el rastro gris y opaco del polvo de hollín, una evidencia física de mi audacia.

Mi respiración comenzó a desacelerarse poco a poco, pero el torbellino mental permanecía intacto.

La imagen de los frascos de veneno y las anotaciones sobre parálisis cardíaca parecían girar en mi mente como engranajes malditos.

De repente, el pomo de la puerta forcejeó contra mi espalda, girando dos veces antes de detenerse.

Di un sobresalto hacia un lado, con el corazón disparándose de nuevo, hasta que la voz de Rada resonó del otro lado del pasillo.

—¿Alla? ¿Por qué está trancada la puerta? ¡Ábreme, por favor!

Me froté las manos freneticamente en la tela oscura de mi falda burdeos, respiré hondo para intentar estabilizar la voz y giré la llave de hierro en la cerradura.

Rada entró al cuarto con una sonrisa vibrante en el rostro, el cabello ligeramente despeinado por el viento del pasillo.

Traía en los brazos una pequeña cesta con algunas manzanas pequeñas y un rollo de cinta de satén azul oscuro.

—No vas a creer lo que acabo de ver en el patio inferior —Rada comenzó a hablar de forma animada, lanzando las cintas sobre una de las camas vacías—.

El maestro de ceremonias oficial del Rey acaba de llegar con una comitiva que parece un circo de vanidades.

Uno de sus asistentes tropezó con su propio manto de terciopelo al bajar del carruaje y esparció docenas de pelucas empolvadas por el suelo congelado…

Rada interrumpió el relato abruptamente en cuanto fijó los ojos en mí. La sonrisa desapareció de su rostro, sustituida por una expresión de pura preocupación. Dio dos pasos rápidos, casi tirando la cesta, y sujetó mis hombros.

—Alla… por los cielos, ¿qué te pasó? ¡Estás blanca como una sábana y estás temblando!

Jalé a mi amiga hacia el rincón más alejado, donde los susurros no correrían el riesgo de alcanzar las rendijas de la puerta. El pánico todavía me arañaba la garganta, pero necesitaba sacarlo.

—Yo… entré al cuarto de Ekaterina —solté de golpe.

La cesta de manzanas se le escapó de los brazos a Rada, y las frutas rodaron por el suelo, esparciéndose en todas direcciones. Ella abrió los ojos de par en par, con la boca entreabierta en una mezcla de incredulidad, horror y una fascinación morbosa.

—¿Que hiciste qué? ¿Te volviste completamente loca, Alla? Si las criadas o la guardia te atrapan hurgando en los aposentos de una lady de la alta nobleza, te arrojan a la torre.

—¡Cálmate! —sisé, tapándole la boca por un segundo—.

¡Escucha! La puerta estaba abierta porque los hombres de Valerius estaban sacando unas cajas de ahí.

Entré y encontré una caja de madera oscura con su escudo en el tocador de ella.

Rada… había unas dagas finas de asesino y frascos de venenos y somníferos.

¡Con anotaciones médicas de cuánto tiempo tarda en detenerse un corazón!

Rada tragó saliva, el pánico real comenzando a instalarse en sus facciones.

—¿Veneno? ¿Ella… ella va a intentar matar a alguien?

—No lo sé, Rada. Pero la cosa empeora —continué, los ojos muy abiertos mientras la adrenalina del recuerdo volvía con fuerza—.

Casi me atrapa una doncella, tuve que saltar por la ventana ojival y deslizarme por la fachada de piedra.

Y, cuando pensé que estaba a salvo tras entrar por una puerta lateral…

choqué con el Príncipe Kir en el pasillo desierto.

Rada se llevó las dos manos a las mejillas, pareciendo una pintura viviente del terror.

—¿El monstruo de los pasillos? ¿El heredero? ¡Alla, estás viva de milagro!

—Usó ese cuerpo imponente para acorralarme contra la pared helada.

Se la pasó acusándome de ser una espía rebelde del Este por la mugre de hollín en mis manos —bufé, la indignación superando el miedo por un momento—.

Es tan arrogante, se la pasó hablando y hablando, probando mi paciencia… y perdí el control.

—¿Qué quieres decir con “perdí el control”? —preguntó Rada, la voz fallando, casi un hilo de voz.

—Le di un coscorrón en la frente.

Rada parpadeó una, dos, tres veces. Su boca se abrió tanto que pensé que la mandíbula de mi amiga iba a caer al suelo junto con las manzanas fugitivas.

—¿Tú… le diste… un coscorrón… al Príncipe Heredero de Eldravik? —susurró, cada palabra pesando una tonelada—. ¿Al mismo hombre al que los generales le temen mirar a los ojos?

—¡Exacto! —me encogí de hombros, aunque mis mejillas ardían con una mezcla de adrenalina y vergüenza—.

¡Y funcionó! En ese milisegundo en que se quedó paralizado, se me quedó mirando con la boca bien abierta.

Fue ahí cuando casi le hice caso a mis pensamientos intrusivos de nuevo, de meterle el dedo índice en la boca.

Rada soltó un ahogo tan violento que necesitó toser antes de poder tomar aire.

—¡Alla! ¡Dime que es mentira! —suplicó, los ojos casi saliéndose de las órbitas.

—Confieso que el impulso casi me ganó —reí fuerte, agitando las manos en el aire para disipar los nervios—. Pero aproveché que lo dejé sin palabras, rígido como el mármol, y escapé entre sus brazos.

Rada soltó un sonido que fue una mezcla de ahogo, risa apagada y un gemido de puro desespero. Se arrojó a la cama, cubriéndose el rostro con una almohada para sofocar la risa que amenazaba con resonar por todo el pabellón residencial.

—¡Eres una fuerza de la naturaleza, Alla! —exclamó Rada al apartar la almohada, mirándome con los ojos rojos y llorosos de tanto reír—. ¡O vas a salvar este reino, o nos van a cortar la cabeza en la plaza pública antes de que empiece el solsticio!

Poco a poco, sin embargo, la risa de Rada fue muriendo. El horror inicial y el vislumbre del peligro real empezaron a ganar terreno en su mente.

—Pero la guardia… Alla, ¿cómo lograste bajar a buscar la tela si el inspector decretó los ensayos obligatorios y el castillo es un infierno?

Respiré hondo, sintiendo el peso de lo que había visto afuera caer sobre mí.

—Tuve que convencer a los guardias de que me dejaran pasar. Y, Rada… lo que vi afuera me asustó tanto como el cuarto de Ekaterina.

Rada se inclinó hacia adelante, atenta.

—La Aldea Baja está siendo sitiada por la paranoia del Rey.

En el camino, pasé cerca de la Casa Kaelen.

Las fundiciones de los herreros están trabajando al límite.

Y cuando llegué al mercado… estaba desierto.

Tu tejedor estaba aterrado. Me entregó la tela temblando, diciendo que los hombres del Rey están rompiendo puestos, confiscando todo y arrestando a cualquiera que se atreva a cuestionar.

Están cazando rebeldes y enemigos donde no existen, destruyendo la vida de los trabajadores.

Me guardé el misterio de la joya antigua y la visión borrosa que me había hecho tambalear en el callejón.

—En la vuelta, los guardias me revisaron entera antes de dejarme entrar por esa maldita puerta. Estuve rodeada de armaduras negras todo el camino.

Rada tragó saliva, asimilando el panorama.

Se levantó y sujetó mis manos con firmeza.

—Necesitas olvidar lo que viste en ese cuarto, Alla.

Y, sobre todo, mantén la cabeza baja. Olvida los frascos, olvida los pergaminos de Ekaterina.

Si el Príncipe Kir ata cabos y descubre que anduviste hurgando en los aposentos…

el orgullo herido por ese coscorrón va a ser el menor de tus problemas.

Si él cree que estás involucrada en alguna trama contra Eldravik, te va a encerrar en la mazmorra más profunda y nadie, ni siquiera el Príncipe Leon, va a poder sacarte de ahí. ¿Entendido?

Miré hacia abajo, enfocándome en mis propias manos, y asentí en silencio. Sabía que Rada tenía razón sobre el tamaño del peligro.

Pero la intuición que ardía en mi pecho, casi en sincronía con la marca oculta bajo el cuello del vestido, soplaba lo contrario. Había una conspiración de sangre, acero y muerte corriendo bajo las piedras de la Academia, y yo acababa de tocar su borde.

✦✦✦

El Gran Salón de Espejos de la Academia Eldravik parecía haber sido diseñado específicamente para que nadie pudiera ocultar sus fallas.

Aquella tarde helada, la totalidad de los estudiantes, desde la más alta aristocracia hasta los nacidos en linaje bajo, había sido convocada al recinto suntuoso.

El espacio era monumental; las paredes, enteramente revestidas por inmensos espejos de cristal veneciano con marcos de bronce labrado, replicaban infinitamente la opulencia y la decadencia de la corte.

Me encontraba de pie en una de las filas intermedias, lidiando con el flagelo físico de mis vestiduras de gala.

El vestido burdeos, aunque hermoso, parecía una trampa textil.

El corpiño rígido comprimía mis costillas de forma que cada respiración exigía un esfuerzo consciente, mientras las costuras firmes descansaban dolorosamente sobre la piel de mi clavícula.

Para empeorarlo, los zapatos de cuero endurecido apretaban mis dedos.

Necesitaba concentrar toda mi fuerza de voluntad para mantener la postura erguida, forzando una fisonomía serena mientras los pies me latían contra el suelo implacable.

Alrededor, lores con los rostros enrojecidos por el orgullo y el vino debatían susurros desagradables sobre las ejecuciones y los nuevos impuestos en la Aldea Baja.

A su lado, las damas gesticulaban con abanicos de plumas, sosteniendo una fachada de intelecto y nobleza que todos sabían que era un fraude completo, alimentado por apariencias vacías.

En el centro del estrado elevado, el maestro de ceremonias del Rey, un hombre de vestimentas afectadas y voz estridente, desenrolló un pergamino con el sello real.