✦CAPÍTULO 5 ✦ #4

—Nadie sale sin autorización expresa o justificación registrada —gruñó el guardia de la derecha, la mirada fría midiéndome de arriba abajo a través de la rendija del yelmo—. Órdenes directas del comando. Nadie entra ni sale sin inspección.

—Soy alumna interna de la Academia —expliqué, manteniendo la voz firme y señalando hacia las colinas—. Necesito bajar al gran mercado de la Aldea Baja a buscar unas telas encargadas para los bailes del Festival de Invierno. En una hora estaré de vuelta.

Los dos soldados se miraron entre sí.

El de la izquierda sacó un pesado pergamino y una pluma, anotando mi nombre con prisa áspera.

—Una hora, señorita —advirtió el primer guardia, la voz gélida y autoritaria—.

Y tenga presente que las reglas cambiaron.

Exigimos que el regreso sea estrictamente por esta misma puerta.

Si intenta entrar por cualquier otra ala o se pasa del toque de queda, será detenida para interrogatorio. ¿Entendido?

—Perfectamente —respondí, asintiendo con la cabeza mientras apartaban las armas, permitiéndome pasar de forma tensa por el corredor de hierro.

Caminé apresurada por los caminos de tierra apisonada, pero la sensación de libertad duró poco.

El paseo por las callejuelas de la Aldea Baja, que antes solía ser ruidoso y lleno de vida, parecía el ensayo de un funeral colectivo.

El frío cortante de Eldravik no era lo único que congelaba los huesos; el miedo en las aceras era casi palpable.

Mientras apresuraba el paso por las laderas de tierra apisonada, pasé de lejos por los imponentes portones de la Casa Kaelen.

Las chimeneas de la inmensa fundición de los herreros más antiguos del reino trabajaban a todo vapor, escupiendo un humo gris y espeso contra el cielo pálido.

De ahí salía el famoso acero de Eldravik: las espadas perfectamente balanceadas, las flechas implacables y las armaduras negras que los soldados usaban para oprimirnos.

Ver aquella fábrica funcionando con tanta prisa en medio de una crisis solo me dio la certeza de que el palacio se estaba preparando para lo peor.

Dejando atrás a los herreros, bajé hacia la zona de los tejedores. Esa región, normalmente vibrante con rollos de lana y lino de colores, estaba espantosamente desierta.

Las puertas estaban trancadas por dentro y las pocas ventanas abiertas mostraban rostros ansiosos espiando por las rendijas.

Encontré el pequeño taller del tejedor de Rada. El hombre, asustado, apenas abrió la puerta para dejarme entrar. Me entregó el fardo de tela con los dedos temblorosos, sin siquiera revisar las monedas con la debida atención.

—Tómelo y vaya directo a la Academia, señorita —susurró, la voz cargada de una urgencia pavorosa, los ojos revisando la calle desierta detrás de mí—.

Los hombres del Rey están implacables hoy en el mercado.

Están rompiendo puestos, confiscando mercancías y llevándose a quien se atreva a cuestionar.

Algo anda muy mal allá arriba. No se quede en la calle.

Le agradecí con un gesto rápido y salí de ahí con el estómago revuelto.

En la subida de regreso, decidí cortar camino por un callejón paralelo, donde algunos pocos comerciantes todavía mantenían las puertas abiertas, intentando salvar el sustento del día.

Pasando frente a una tienda de joyas y reliquias antiguas, algo me hizo detenerme.

Entre anillos de plata opaca y colgantes desgastados, un pequeño adorno de metal antiguo capturó mi atención.

Era delicado, pero cargaba un peso visual que no combinaba con el resto de la bisutería barata.

Me acerqué y, movida por un impulso que no logré controlar, extendí la mano y toqué la superficie fría del objeto.

En el instante en que mis dedos hicieron contacto con el metal, el mundo a mi alrededor simplemente enmudeció.

El sonido del viento helado desapareció.

Mi mente fue arrastrada hacia una niebla densa y, detrás de mis ojos, una visión borrosa cortó la oscuridad.

Era una mujer. Sus rasgos estaban completamente difuminados, imposibles de reconocer, con un bebé en brazos.

Lo mecía con una ternura infinita, y yo lograba escuchar el eco apagado de una melodía suave, una canción de cuna que parecía vibrar directo en mi alma.

Tan rápido como vino, la imagen se desvaneció en humo y desapareció, devolviéndome al frío del callejón.

Solté el objeto con un sobresalto, el corazón dando un golpe fuerte contra las costillas. El comerciante me miró de reojo, arqueando una ceja.

—¿De dónde… de dónde vino esta pieza? ¿Cuál es su origen? —pregunté, intentando mantener la voz normal, aunque mis manos temblaban.

El hombre se encogió de hombros, acomodando los paños del puesto. —Viene de afuera, señorita. Tierras lejanas. No tengo la menor idea de su historia, solo compro de mercaderes itinerantes que pasan por las fronteras y revendo aquí. ¿Se la lleva?

—No… gracias —murmuré, retrocediendo un paso.

Apreté la tela de Rada contra el pecho y comencé a subir la colina de regreso a la Academia, con la mente hirviendo.

Intenté apartar los pensamientos y concentrarme en el camino, repitiéndome a mí misma que era solo el cansancio y la adrenalina de la noche anterior jugándome una mala pasada.

Crucé la puerta de hierro bajo el escrutinio riguroso de los mismos guardias de antes, que revisaron mi regreso con miradas pesadas, y entré al ala residencial femenina.

Estaba a punto de llegar al pasillo de los dormitorios cuando noté un nuevo movimiento cerca de los aposentos nobles.

Me encogí cerca de una columna de granito y observé.

La puerta del cuarto de Ekaterina se abrió abruptamente.

La chica cruzó el umbral, pero no mostraba aquella postura superior e inquebrantable de siempre.

Miraba hacia los lados con una prisa alarmante, los ojos muy abiertos y las mejillas pálidas, la imagen pura del susto.

Se acomodó una capa pesada sobre los hombros y salió corriendo por el pasillo opuesto, desapareciendo de vista como si estuviera huyendo de un fantasma.

Apresuré el paso, entré a mi dormitorio y cerré la puerta girando la cerradura rápidamente.

Dejé que mi cuerpo se deslizara lentamente hasta el suelo, abrazando las rodillas y el fardo de tela.

Miré mis propias manos, enfocándome en los dedos que todavía cargaban el rastro gris y opaco del hollín de la ventana de Ekaterina.

El Rey cerrando el cerco en la Aldea Baja, Kir rodeado de sospechas y marcándome como un depredador hambriento, ahora, Ekaterina escondiendo venenos y huyendo asustada por los rincones, y Leon ofreciendo una salvación con un precio demasiado alto.

Además de todo, aquella maldita visión que insistía en quemar en mi mente.

La telaraña de Eldravik se estaba cerrando a mi alrededor, la marca en mi piel parecía pesar más a cada segundo.