✦CAPÍTULO 5 ✦

A quella mañana, el ambiente en la Academia Eldravik era una extensión del invierno pesado, gris y opresivo.

El salón de estudios estaba helado.

Sentada junto a Rada en las filas de roble, intentaba concentrarme, pero mi mente seguía repasando cada segundo de los enfrentamientos de la noche anterior.

—Necesito que me hagas un favor si tenemos algún respiro hoy —Rada susurró, inclinándose discretamente hacia mí mientras abría su cuaderno—.

Mi madre encargó una tela específica con un tejedor de la Aldea Baja hace semanas.

Era para mi vestido de los bailes del Festival de Invierno, pero con la rutina insana de la Academia, no he podido ir a buscarla.

Si empiezan los ensayos, no tendré más tiempo.

—Si logro escaparme de alguna actividad, me las arreglo para bajar al gran mercado y buscarla por ti —respondí en el mismo tono bajo, guardando la promesa en mi mente. Cualquier excusa para respirar el aire fuera de aquellos muros me parecía una salvación.

Al frente del salón, la voz del profesor Shaula resonaba por las paredes de piedra mientras la nieve golpeaba contra los altos vitrales.

—La mayoría de los libros modernos afirman que la llamada Historia de la Sangre Partida es solo una leyenda creada durante la Guerra de las Tres Coronas —dijo, caminando lentamente entre las filas de pupitres.

Algunos estudiantes soltaron risitas nerviosas. El ambiente estaba demasiado tenso para que cualquier mención a coronas caídas resultara cómoda. Shaula ignoró el sonido.

—Los escribas pasaron siglos revisando documentos. Quemaron registros. Alteraron nombres.

El profesor levantó un pergamino envejecido, cuyos bordes estaban gastados por el tiempo.

—Esta es una copia rara de uno de los pocos fragmentos sobrevivientes.

El salón quedó más silencioso. Me incliné hacia adelante, observando el dibujo desteñido grabado en el pergamino: una espada atravesando una estrella de cinco puntas. La estrella tenía una grieta en el medio.

—¿Qué significa esto que está escrito, profesor? ¿“la hoja encontrará el linaje”? —preguntó un alumno al fondo.

—Nadie lo sabe con certeza… —Shaula apoyó el pergamino sobre la mesa—. Algunos estudiosos creen que se refiere a un arma ancestral. Otros defienden que la hoja representa una elección. Hay incluso quien dice que el verdadero significado fue removido de los registros oficiales.

Por un instante, algo extraño cruzó el rostro de Shaula. Una vacilación. Como si supiera exactamente el significado, pero estuviera perfectamente consciente de que revelarlo le costaría la cabeza.

—Lo que sabemos es que los fragmentos de la verdad permanecen separados. Y que alguien trabajó muy duro para mantenerlos así.

Un silencio incómodo se apoderó del salón.

Entonces, tres golpes secos y pesados resonaron en la puerta. El rostro de Shaula se endureció de inmediato. La madera se abrió y un hombre de la Guardia Real apareció en el pasillo con la armadura oscura reluciendo bajo la luz de las antorchas.

—Profesor Shaula. El consejo está convocando a todos los docentes a una reunión privada. Ahora.

Los dedos del profesor apretaron el pergamino por un breve segundo, casi arrugando el registro prohibido.

—La clase queda suspendida por ahora —anunció, la voz despojada de imponencia académica—. ¡Esperen aquí!

Sin más explicación, enrolló el documento con prisa, lo guardó en la túnica y salió del salón acompañado de los guardias.

Al segundo siguiente, el inspector de la Academia entró al recinto, aplaudiendo para llamar la atención de los alumnos que ya empezaban a cuchichear.

—¡Silencio! Como las clases teóricas se postergaron debido a la reunión del consejo, aprovecharemos el resto del día para cubrir el cronograma con las actividades obligatorias para el Festival de Invierno. Nadie está exento.

Miré a Rada de reojo. Si me quedaba atrapada en aquellos ensayos y atormentadoras clases de etiqueta, su tela nunca llegaría y yo moriría de aburrimiento. Esa era mi mayor oportunidad.

Comencé a toser de forma teatral, forzando a mis ojos a lagrimear mientras me rascaba el cuello con fuerza.

Simulé una crisis de alergia violenta, algo fácil de fingir para quien realmente odiaba la opulencia de aquel lugar.

El inspector, visiblemente irritado por el ruido y temiendo que la molestia interrumpiera el orden del salón, señaló la salida con desdén, despachándome hacia los dormitorios.

Dejé el salón a pasos rápidos, pero la curiosidad y el instinto hablaron más fuerte.

Al pasar por el pasillo del ala privada del consejo, noté que las pesadas puertas de roble estaban entreabiertas.

El ambiente ahí dentro exhalaba una tensión palpable.

Espié por el hueco de la madera labrada y mi corazón se desplomó.

El Rey Yegor estaba ahí dentro, su silueta inmensa flanqueada por guardias.

Pero no estaba solo. A su lado, con una postura rígidamente elegante, estaba el Duque Valerius.

Los profesores de la Academia estaban en fila frente a ellos como prisioneros esperando una sentencia.

—…Los susurros que corrieron ayer por los pasillos después de las clases no serán tolerados —la voz del Duque Valerius resonó, fría y quirúrgica.

Dio un paso adelante, los dedos tocando el panel de metal rúnico de la mesa del consejo—.

La audacia de ese alumno, al cuestionar al maestro de los cielos sobre fábulas prohibidas, encendió una alarma.

Los rumores de coronas amenazadas se extienden entre los estudiantes y el personal de la Aldea Baja más rápido que una plaga.

El Rey Yegor se giró bruscamente. Sus manos pesadas se apoyaron en el respaldo de la silla.

—¡El Festival de Invierno debe ser un símbolo de mi poder absoluto, no un escenario para traidores!

—la voz del monarca tronó, los ojos inyectados en sangre saltando en la penumbra—.

Si los alumnos están repitiendo esa maldita profecía, entonces alguien está esparciendo mentiras dentro de mis propios muros.

Llevamos décadas combatiendo infiltrados más allá de las fronteras del Este.

Espías. Agitadores. ¿Y ahora, de repente, viejas historias prohibidas vuelven a circular? ¡No me hagan creer en coincidencias!

Yegor se inclinó sobre la mesa, el tono cayendo a una promesa de muerte.

—Quiero vigilancia reforzada sobre todos los que entran y salen de Eldravik. Mercaderes. Mensajeros. Sirvientes. Plebeyos. Revísenlos. Si es necesario, arréstenlos. Cualquier mención a las estrellas deberá tratarse como alta traición. Hagan que todos callen.

Valerius asintió con la cabeza, un brillo sombrío en los ojos.

—Estén atentos a cada susurro en los salones. Vigilen los informes, los ensayos y los dormitorios. Tráiganme la información directamente a mí. Vamos a aplastar esta insolencia antes de que comience el solsticio, aunque para ello tengamos que remover cada palmo de tierra de este reino.

De repente, el Profesor Shaula, que estaba encogido en un rincón de la sala, movió la mirada incómoda hacia la salida y me vio por el hueco de la puerta.

Contuve la respiración, sintiendo el pánico congelar mi sangre.

Si él daba una sola alarma, los guardias del Rey me arrastrarían de ahí en el mismo segundo y la marca en mi piel sería descubierta.

Pero Shaula solo tragó saliva. De forma sutil, casi imperceptible, bajó la cabeza, desviando la mirada hacia sus propios zapatos y fingiendo que el pasillo estaba completamente desierto.

No esperé al siguiente segundo. Salí corriendo, los zapatos haciendo el mínimo ruido posible sobre las losas de piedra, el corazón martillando ferozmente hasta alcanzar el ala residencial femenina.

Al doblar el pasillo de las habitaciones nobles, divisé un movimiento extraño. Hombres vestidos con los colores azul y plata de la casa Valerius salían del cuarto de Ekaterina cargando baúles pesados.

Me escondí detrás de una columna, observando de lejos hasta que cerraron la puerta y se alejaron hacia los carruajes exteriores. Miré la madera tallada. La rendija estaba ligeramente abierta.

El instinto gritó. Cualquier criatura con un mínimo de cordura y amor por su propio pellejo pasaría de largo por ahí y volvería a la seguridad de su propio cuarto…, pero creo que, debido al caos de Eldravik, el mío decidió entrar.

Me deslicé adentro y cerré la puerta tras de mí.

El cuarto de Ekaterina era el puro reflejo de su lujo, seda azul pavo real, frascos de cristal con perfumes exóticos y espejos de marco dorado. Pero lo que llamó mi atención fue una pequeña bolsa de terciopelo oscuro caída cerca de la base del tocador, semioculta por la falda de una mesa lateral.

Al tomarla, me di cuenta de que escondía una caja de madera oscura con el escudo de Lord Valerius. Abrí el broche con dedos temblorosos. Lo que encontré ahí dentro me revolvió el estómago.

Acomodada en nichos de terciopelo, había una colección quirúrgica de dagas de hoja fina.

Junto a las armas, descansaban pequeños frascos de vidrio esmerilado, sellados con cera oscura.

Acerqué uno de ellos a la luz pálida de la ventana; el líquido era incoloro, pero un pequeño pergamino doblado en el fondo detallaba dosis, síntomas de parálisis y el tiempo exacto que un corazón tardaba en detenerse tras la ingestión.

Venenos y somníferos.

Una colección digna de una asesina, guardada en el cuarto de la futura novia real.

¿Qué estaba planeando esa arpía?

Antes de que pudiera razonar, el sonido de pasos pesados resonó en el pasillo exterior.

El pánico me dominó. Guardé el pergamino y los frascos a toda prisa, cerré la tapa y empujé la caja de vuelta al rincón oscuro.

Sin tiempo para correr hacia la salida, porque el pestillo ya empezaba a girar, actué por puro instinto: me lancé detrás de las largas cortinas de seda azul pavo real, pegando la espalda a la pared fría.