✦CAPÍTULO 4 ✦

E l aire en la sala de Música estaba tan denso que sentí que el estómago se me revolvía en el instante en que crucé el umbral de aquellas puertas en arco.

Tras la brutalidad silenciosa del banquete de Yegor, la nobleza actuaba como si nada hubiera pasado, camuflando el miedo bajo capas de frivolidad ruidosa.

El sonido desalineado de arpas y pianos se mezclaba con risas estridentes y chismes susurrados, creando un ruido caótico. Pero lo peor era el olor.

El exceso de perfumes caros y polvos de arroz importados competían en un espacio cerrado, generando una niebla invisible que causaba náuseas instantáneas. Intenté abrirme paso entre los grupos de damas para alcanzar la salida, manteniendo la cabeza baja y el cuerpo tenso.

—Mira eso —susurró Rada, dándome un codazo y señalando discretamente con la barbilla.

Miré y tuve que morderme el interior de la mejilla para no reír en voz alta, a pesar del terror que todavía me dominaba.

Una chica desfilaba con un vestido verde oliva y morado tan voluminoso, cubierto de plumas despeinadas, que parecía un pavo real muerto tras una tormenta de invierno.

Para empeorarlo, el maquillaje en sus mejillas era de un rojo tan exagerado y mal difuminado que parecía que la joven acababa de recibir dos bofetadas en medio del salón.

La estética impecable de la corte, a veces, caía en lo ridículo en el intento desesperado y patético de impresionar a la familia real.

—Si el futuro de Eldravik depende de este buen gusto, estamos todos condenados —murmuré, acomodándome el cuello sofocante.

Sin embargo, el destello de comedia desapareció en el milisegundo en que mis ojos cortaron la multitud y se fijaron en el rincón opuesto de la sala, cerca de uno de los pilares de mármol.

Ekaterina estaba allí. Agitaba un abanico de plumas blancas con una ligereza coreografiada, soltando una risa suave y cristalina que parecía la propia definición de la etiqueta de la corte.

Estaba deslumbrante, pero la palidez en su rostro bajo el polvo de arroz seguía siendo inquietante.

Y el hombre frente a ella, inclinado ligeramente en su dirección, no era otro que el Príncipe Kir.

Mantenía la postura impecable, una de las manos apoyada sobre el pomo de su espada y los ojos color miel fijos en la joven.

Para quien mirara de lejos, parecía el coqueteo noble perfecto.

—…¿entonces la decisión de nuestros padres ya está sellada, Su Alteza? —preguntó Ekaterina en voz baja, cerrando el abanico con un chasquido suave para contener el temblor que amenazaba con delatar sus manos. Sus ojos verdes sostuvieron la mirada gélida del príncipe con una falsa calma.

—El compromiso se anunciará antes de que termine el Festival de Invierno —respondió Kir.

Soltó un suspiro nasal, casi imperceptible, mirando de reojo hacia los lados.

La alianza militar y política con la casa Valerius era el precio que necesitaba pagar para mantener el control absoluto sobre los hombres poderosos del norte y del sur de Eldravik—.

Mi padre no acepta negativas, Lady Ekaterina, y creo que el suyo tampoco.

El Duque quiere la corona más cerca de su linaje, y el Rey quiere garantizar que los grandes señores sigan marchando bajo el estandarte de Vorgard.

—Lo lamento mucho, Príncipe Kir —dijo ella, inclinando la cabeza con una reverencia ensayada—. Yo… confieso que me tomó por sorpresa la rapidez de su decisión. Lamento que su destino quede atado al mío por pura conveniencia de Estado.

Kir la estudió por un segundo largo e incómodo.

—No se disculpe por la mecánica del reino, señorita —replicó Kir, enderezando la postura y asumiendo un tono estrictamente pragmático—.

Me importa el futuro de Eldravik y la estabilidad del trono.

Si es necesario que tome su mano para garantizar que el Norte y el Sur permanezcan firmes bajo nuestro orden, que así sea. Para mí, está perfectamente bien.

Ekaterina abrió el abanico de nuevo, escondiendo la mitad de su rostro mientras soltaba una risita ensayada.

—Vamos, Alla. Si seguimos mirando a la realeza, los guardias del rey van a pensar que estamos tramando algo —susurró Rada, tirando de mi brazo y rompiendo mi trance.

Parpadeé, desviando la mirada. Sentí un escalofrío incómodo subirme por la espalda mientras me giraba.

Ekaterina y Kir. La unión perfecta de apariencias.

Pero había algo en la mirada desesperada de Ekaterina que no encajaba con la promesa de un matrimonio glorioso, y el recuerdo del brillo metálico en su manga todavía me intrigaba.

Las dos finalmente logramos escapar de aquel salón sofocante, pero el camino de vuelta no sería directo.

Para llegar al ala de los dormitorios, necesitábamos cruzar el largo puente de piedra suspendido que unía el corazón del Castillo de Vorgard con la Academia Eldravik.

El viento de la noche soplaba fuerte allá arriba, trayendo el frío cortante de las montañas, lo que ayudó a despejar un poco mi mente y a alejar el olor empalagoso del polvo de arroz.

Sin embargo, a mitad del cruce, bajo un inmenso arco de piedra gótica que enmarcaba el abismo, divisé una silueta familiar.

Leon estaba apoyado contra el murete, con el cuerpo ligeramente inclinado hacia adelante y los ojos fijos en el cielo estrellado.

El jubón claro que había usado en el banquete se veía pálido bajo la luz de la luna, y no llevaba la capa formal, dejando que la brisa despeinara su cabello claro.

Se veía tan distante de la realeza en ese momento que vacilé un segundo antes de seguir caminando.

Rada disminuyó el paso a mi lado, soltando un susurro discreto: —El príncipe… Creo que mejor pasamos rápido.

Pero el sonido de nuestros pasos en las losas de piedra ya había roto el silencio de la noche.

Leon giró el rostro lentamente. No había allí la máscara de diplomacia ni la sonrisa fácil que mostraba en el salón; su expresión guardaba solo una fatiga profunda y dolorosa.

Cuando me reconoció, sin embargo, un rastro de suavidad volvió a sus ojos.

—Señorita Alla. Rada —saludó, la voz baja, casi llevada por el viento cortante—. ¿También decidieron que el aire del salón estaba demasiado denso para respirar?

Me acerqué despacio, deteniéndome a una distancia respetuosa, mientras Rada se mantenía un paso atrás, atenta a nuestro alrededor.

—Creo que el aire de la corte nunca está del todo limpio, Su Alteza —respondí, intentando mantener el tono educado, aunque la imagen de la sangre del sirviente salpicando la mesa seguía nítida en mi mente—. Usted debería estar con los demás lores.

Leon soltó una risa sin humor, volviendo a mirar la vastedad oscura del cielo. Apoyó las manos extendidas en la piedra fría del murete.

—A mi padre y a Valerius les gusta el olor a humo y a viejas glorias. Yo prefiero la claridad del cielo. Las estrellas no mienten, no adulan y, sobre todo, no sangran.

La última palabra flotó en el aire entre nosotros, pesada. Era la primera vez que Leon tocaba, aunque fuera indirectamente, la crueldad del Rey frente a alguien ajeno a la familia. Miré su perfil, notando lo tensa que estaba la mandíbula del príncipe.

—Lo que pasó allá abajo… —comencé, pero vacilé, sabiendo lo peligroso que era cuestionar los actos del Rey ante su propio hijo.

—Fue una monstruosidad —completó Leon por mí, sin dudar.

Se giró de frente, y la angustia en su rostro era perfectamente genuina—.

No necesitas medir las palabras conmigo, Alla.

Sé lo que dicen en los pasillos. Sé lo que piensa el pueblo.

Mi padre gobierna a través del terror porque olvidó cómo gobernar a través del respeto.

—Vimos cómo intentó intervenir —señalé en voz baja.

—Intentarlo no basta cuando el resultado es el mismo —lamentó, pasándose la mano por el rostro, exasperado.

Se dio la vuelta hacia el parapeto, apoyando los codos en la piedra con una seriedad melancólica—.

Lo que me aterra es ver en qué se está convirtiendo Eldravik.

Mi padre está moldeando un reino donde la gente prefiere dejar de respirar antes que mostrar cualquier humanidad.

Ustedes estaban allí, vieron el salón hoy…

parecía un cementerio de vivos. Esa gente en la Aldea Baja, los sirvientes en el palacio…

todos caminan sobre cáscaras de huevo, esperando el día en que el hierro de la corona los aplaste.

A veces temo que la tiranía sea una enfermedad contagiosa en esta familia.

Di un paso sutil hacia adelante, sintiendo la sinceridad cruda en las palabras del joven príncipe.

—El miedo es la herramienta de los débiles, Alteza. Su padre gobierna por el terror porque sabe que el respeto exige una fuerza que él ya no tiene.

Leon me miró por un largo momento. La brisa helada mecía los mechones claros de su cabello, pero su mirada parecía haber encontrado un punto de anclaje en mi firmeza. Una sonrisa débil y admirada finalmente apareció en sus labios.

—Sus palabras son peligrosas, señorita. Cuide bien dónde las pronuncia. Pero son el primer soplo de verdad y compasión que escucho en días. En la corte, todos guardan segundas intenciones detrás de cada palabra. Es… agotador.

—Entonces considere la Academia su refugio de la corte —dije, ofreciendo un tono ligeramente más ligero—. Ahí dentro, somos solo jóvenes académicos tratando de no explotar los laboratorios de artificio.

—Me gustaría que fuera tan simple —murmuró, aunque el brillo de gratitud y una nueva chispa de interés en sus ojos eran evidentes.

Se despegó del murete, acomodando la postura con la elegancia natural que poseía—.

En todo caso, tiene razón. La Academia debe estar protegida de este ambiente enfermizo del palacio.

Haré lo que esté a mi alcance para garantizar que mentes brillantes como la suya estén seguras.

—Se lo agradezco, Leon —respondí, bajando la cabeza en un respeto sincero.