✦CAPÍTULO 3 ✦

E l gran Salón de Vorgard no era exactamente un lugar hecho para acoger, sino para empequeñecer a quien entrara en él. Al cruzar las puertas dobles, sentí el impacto visual del lujo agresivo del Rey Yegor.

El techo, una bóveda inmensa de piedra negra, sostenía decenas de arañas de cristal de roca que colgaban como estalactitas afiladas. La luz de cientos de velas se reflejaba en los cristales, creando la ilusión de un cielo estrellado artificial y congelado.

Al mirar el suelo negro, pulido hasta parecer un espejo, tuve la nítida sensación de que, con un solo paso en falso, me hundiría en aquel abismo oscuro.

En el centro del salón, una mesa de roble kilométrica exhibía un banquete que rozaba el absurdo.

Había cisnes asados, cuyas plumas blancas habían sido meticulosamente recolocadas para simular vida, jabalíes adornados con manzanas de oro y pirámides de hielo esculpido que mantenían los vinos fríos.

Era una ostentación obscena, una broma de mal gusto, sabiendo que afuera el pueblo olvidado de Eldravik luchaba en las calles por un pedazo de pan.

Intenté sentarme en silencio junto a Rada en una de las mesas laterales, destinadas a los estudiantes y nobles de menor prestigio.

Observaba el comportamiento a mi alrededor.

Era una danza patética de humillación por atención.

Alumnos de linajes más simples se deshacían en elogios forzados y sonrisas serviles, inclinándose más de lo necesario ante lores decadentes con la esperanza de conseguir un patronazgo o una mirada de aprobación.

Un espectáculo de desesperación disfrazado de etiqueta.

En un estrado de piedra negra elevado, el heraldo real, un hombre de rostro aceitoso y vestiduras excesivamente pomposas, anunció la llegada de la corte con una voz que cortaba el aire como un cuchillo.

—¡En honor al linaje y a la gloria de Eldravik, recibimos a Su Majestad, el Rey Yegor!

El Rey caminó hasta la mesa principal, seguido de Leon y Kir. Sin embargo, noté de inmediato que, en sillas de honor junto a la familia real, estaban sentados el Duque Valerius y su hija, Ekaterina.

Ella parecía ahora una estatua de hielo.

El vestido azul pálido parecía fundirse con la palidez enfermiza de su piel, la misma que había notado en el pasillo de los tapices.

A su lado, su padre mantenía una sonrisa depredadora en el rostro, los ojos saltando de Yegor a los demás lores como si calculara el precio de mercado de cada alma en el recinto.

Mis manos temblaban levemente sobre el terciopelo burdeos de mi falda. Volví a observar la mesa real, hipnotizada por la tensión evidente entre los hermanos:

Leon intentaba mantener la diplomacia con una sonrisa tensa, al mismo tiempo que parecía angustiado con su propio jubón, ajustándose el cuello.

Kir ni siquiera tocaba la comida, limitándose a girar el vino en la copa.

Al principio, pensé que miraba al vacío, perdido en sus propios pensamientos sombríos.

Pero cuando sostuve la mirada por más de un segundo, noté que los ojos color miel de Kir cambiaron de dirección, clavándose directamente en mí.

La distracción fue mi error. Al intentar desviar rápidamente los ojos y ajustar la falda voluminosa para no ocupar el espacio de Rada, sentí que el tacón de mi zapato se atascaba en una grieta casi imperceptible entre las patas de la mesa.

Me tambaleé hacia un lado, el brazo chocando contra la madera.

Una elegante copa de vino tinto se balanceó peligrosamente, su líquido oscuro amenazando con derramarse sobre el jubón de seda blanca de un noble de alto rango sentado justo detrás de nosotras.

Rada, con reflejos de guerrera, sostuvo la base de la copa en el último milisegundo.

El tintineo del cristal contra la madera, aunque bajo, pareció un trueno en el silencioso salón.

El noble me lanzó una mirada de desprecio mortal, pero yo ya tenía el corazón en la boca, levantando los ojos de inmediato hacia la mesa real con miedo de haber llamado la atención del Rey. Yegor no lo había visto, pero Kir sí.

Con la postura impecablemente erguida y una calma que rozaba la insolencia. Al notar el pánico marcado en mi rostro, la comisura de sus labios subió un milímetro, casi una sonrisa.

Sin desviar los ojos de los míos por un solo segundo, Kir levantó lentamente su copa de plata en un brindis silencioso, dedicado exclusivamente a mi casi desastre.

Llevó el metal a los labios y bebió un trago largo, sosteniendo la mirada hasta que la última gota bajara por su garganta. Sentí que mi rostro ardía al instante.

Una ola de calor subió por mi cuello, tiñendo mis mejillas de un rojo vivo que mezclaba la vergüenza del tropiezo con una rabia avasalladora.

Tuve la certeza de que las pecas en mi nariz parecían palpitar de lo oscuras que se habían puesto.

Apreté las manos bajo la mesa, deseando tener fuerza suficiente para arrojar una copa de hierro a la frente de aquella Alteza arrogante.

—¿Alla? ¿Estás bien? —susurró Rada a mi lado, notando mis mejillas sonrojadas—. No te preocupes, el noble ya dejó de mirar. Nadie se dio cuenta.

No tienes idea.

Pensé, tragando saliva mientras rompía el contacto visual con el estrado real.

Fue entonces cuando el ambiente cambió. Un mensajero de la guardia de la corona entró apresurado por las puertas laterales, moviéndose como una sombra ágil entre las mesas.

Subió los escalones del estrado y, con una reverencia tensa, extendió un pequeño sobre de pergamino sellado hacia el Rey Yegor.

El silencio en el salón se profundizó. Observé con atención mientras el Rey rompía el sello de cera con sus largas uñas. Cuando abrió el sobre, algo pequeño y pesado rodó desde dentro directamente sobre la mesa de roble. Mis ojos se entrecerraron para distinguirlo a la distancia.

Era un objeto cilíndrico, pálido y manchado de rojo seco.

Un dedo humano. Cercenado.

Junto a él, una pequeña muela que ahora brillaba bajo la luz de las velas.

¿Una amenaza directa? ¿Quién se atrevería a amenazar a la corona?

Los ojos de Yegor se abrieron a un punto enfermizo, las venas de su cuello saltando como cuerdas tensas. En un acceso de furia ciega, descargó el puño cerrado contra la mesa con una fuerza estruendosa.

El golpe resonó por el salón como un estruendo de cañón, haciendo que platos de oro y copas tintinearan violentamente.

Cientos de nobles se paralizaron con los cubiertos en el aire, el miedo colectivo convirtiendo el lugar en una galería de estatuas aterrorizadas.

El error cronometrado ocurrió justo después.

Un joven sirviente, un muchacho delgado que no debía tener más de diecisiete años y cuyo rostro aún lucía liso salvo por las mejillas, se asustó con el estruendo del Rey.

Sus manos, que ya apenas sostenían el peso de una enorme bandeja de plata cerca de la mesa real, flaquearon por completo. La bandeja se volcó.

Copas de cristal y jarras de cerámica se estrellaron contra el suelo pulido, haciéndose añicos. El vino tinto se esparció como un charco oscuro sobre el mármol negro, bajando por los escalones del estrado.

—Desorden… —siseó el Rey, los ojos inyectados fijos en el charco rojo.

El muchacho se desplomó de rodillas, las manos abiertas en el vino derramado y los fragmentos de vidrio, las lágrimas abriéndose paso por el hollín de su piel.

—¡Majestad, por favor! Fue el estruendo… el peso… ¡lo juro por mi vida…!

En el instante en que la palabra estruendo salió de la boca del muchacho, el Rey Yegor se inclinó hacia adelante y golpeó la mesa de roble una vez más. El impacto fue tan violento que una de las copas de oro cayó, esparciendo todavía más caos por el mantel de lino.

—¡¿Te atreves a culparme por tu error?! —el grito de Yegor cortó el salón como un trueno, la voz cargada de una furia demente que hizo que todo mi cuerpo se tensara en la silla.

Sus ojos parecían saltar de las órbitas mientras apuntaba un dedo tembloroso hacia el sirviente—.

¡Traidores! ¡Están por todas partes, saboteando mis salones y señalando con dedos inmundos a la Corona!

El Rey levantó dos dedos de la mano izquierda, el rostro retorcido por el odio.

—Limpien mi mesa.

La reacción fue instantánea y brutal. Uno de los guardias de armadura negra dio un paso adelante y, antes de que el sirviente pudiera emitir un segundo clamor, descargó un golpe seco y violento.

El impacto del golpe silenció al sirviente de inmediato, y el estruendo apagado resonó por el salón incluso antes de que el cuerpo del joven fuera arrastrado hacia afuera.

Un rastro oscuro y espeso marcó el suelo pulido, redibujando el reflejo de las velas en el mármol.

Algunas mujeres alrededor desviaron el rostro al instante, presionando pañuelos de seda contra los labios para contener los sollozos, mientras los lores más viejos mantenían expresiones de piedra, endureciendo las facciones para disimular su propio miedo y salvar el pellejo.

En el estrado real, la reacción se dividió por una línea invisible.

Leon se levantó medio centímetro de la silla, los labios entreabiertos en un claro impulso de intervenir, pero la mano de Lord Valerius se posó discretamente sobre su hombro.

El toque fijó al príncipe en su lugar, acompañado de una sonrisa gélida de aprobación a la autoridad del Rey.

A su lado, Ekaterina permanecía inmóvil, con los ojos fijos en la madera de la mesa y las manos apretando el terciopelo de su vestido azul pálido hasta que los nudillos se le pusieron blancos; una máscara rígida de obediencia que apenas lograba ocultar la tensión en su mandíbula.

Clavé las uñas en la palma de mi mano, sintiendo la cicatriz en mi clavícula arder bajo el cuello alto de encaje, como si mi propio secreto estuviera reaccionando ante aquella demostración de poder absoluto. Levanté los ojos y busqué la silueta de Kir.

El príncipe sombrío no había parpadeado.

Con una lentitud deliberada, Kir sacó un pañuelo oscuro de dentro del jubón para limpiar los rastros de la confusión en un lado de su rostro, sin prisa.

Pero noté el detalle que el resto del salón, paralizado por el arrebato del Rey, ignoraba: los dedos largos de Kir, enguantados en cuero, apretaban el tallo de su copa de plata con tanta fuerza que el metal comenzaba a deformarse sutilmente bajo la presión.

No era indiferente; estaba conteniendo su propia tormenta.

El silencio persistió, espeso y asfixiante, hasta que Yegor volvió a tomar los cubiertos de oro, ignorando la tensión en el ambiente. La advertencia había sido dada con claridad. Eldravik era un monstruo gobernado por la paranoia, donde cualquier desliz se traducía como traición.

Y yo necesitaba asegurarme de que mi secreto siguiera oculto, si quería sobrevivir aquella noche.