✦CAPÍTULO 2 ✦ #4

A lo lejos, la puerta lateral que daba a los aposentos de los maestros se abrió.

El Duque Valerius, el padre de Ekaterina, un hombre cuya mera presencia exhalaba una autoridad implacable y cuyo jubón lucía el escudo de su casa en plata pura, salió de ahí.

El hombre considerado la mano derecha del Rey tenía una expresión severa, los labios apretados en una línea rígida.

Se detuvo en el pasillo e hizo un gesto seco con la mano enguantada.

Segundos después, Shaula apareció en el umbral.

El viejo maestro parecía haber envejecido diez años desde el final de la clase. El Duque Valerius se inclinó hacia él, pronunciando palabras que no pudimos escuchar, pero el tono era bajo, áspero y claramente amenazante.

Con un gesto imperioso de la cabeza, el Duque señaló hacia la Sala del Consejo, ordenando al maestro entrar. Shaula obedeció con la cabeza baja, desapareciendo tras las pesadas puertas que se cerraron con un golpe sordo.

La escena hizo que los vellos de mi cuello se erizaran al instante. Si incluso el maestro de las runas estaba siendo intimidado de esa manera por la alta nobleza, el peligro era mucho más inminente de lo que me atrevía a admitir.

—Vámonos de aquí —susurré a Rada, empujándola suavemente para que volviéramos a caminar—. Ahora.

Apresuramos el paso, mezclándonos con la penumbra de los pasillos mientras fingíamos ser solo dos estudiantes preocupadas por no llegar tarde. Intentamos mantener una conversación casual para disimular el pánico, pero la tensión estaba grabada en nuestros rostros.

—Esto es una locura… —Rada rompió el silencio después de que nos alejamos lo suficiente de la Sala del Consejo—. Si atrapan a alguien más hablando de la estrella… —dijo, señalando mi pecho.

—Entonces no hables de eso —corté, el tono más afilado de lo que pretendía—. Olvida a Miller, olvida la profecía. Tenemos que sobrevivir esta noche.

Rada asintió, pero luego miró a los lados, como si buscara algo. Su expresión cambió del miedo político a una confusión genuina.

—Hablando de desapariciones y pánico… Alla, ¿viste a Ekaterina? Salió justo detrás del maestro y entró al pasillo de los tapices. La vi de reojo antes de venir a buscarte… parecía que iba a desmayarse. ¡Estaba blanca como una vela de sebo!

Me detuve en seco, la mano subiendo instintivamente hacia el cuello que de repente parecía más ajustado.

Miré hacia la entrada del pasillo de los tapices, un túnel de sombras donde los rostros de los antiguos héroes de Eldravik, tejidos en hilos de lana y seda, parecían observar a los vivos con ojos acusadores.

¿Por qué la mención de la caída de la corona dejó tan perturbada a la hija del Duque? ¿Sería que el miedo de Ekaterina era el mismo que el mío, o algo todavía más profundo ligado a los secretos de la propia corte?

—Déjala, Ekaterina probablemente solo está preocupada por el ajuste de su propio corsé o por algún hilo suelto en su vestido de pavo real —dije, tratando de convencerme a mí misma con un desdén que sonó falso incluso para mis propios oídos—.

Tenemos que prepararnos para la cena. Escuché que el Rey envió un comunicado oficial sobre el Festival de Invierno, y ya sabes que el Inspector no tolera los retrasos.

Rada vaciló, mirando hacia la oscuridad del pasillo lateral. —Ve tú primero, Alla. Necesito buscar mi chal en el dormitorio, este frío me está dando escalofríos que no son de este mundo.

Asentí, pero en cuanto Rada dobló la esquina opuesta, mis pies tomaron una decisión propia.

En vez de seguir hacia el Gran Salón, me di la vuelta y entré al pasillo de los tapices.

El aire ahí era más denso, con olor a polvo antiguo y al aroma a gardenia y vinagre de tocador que Ekaterina siempre exhalaba.

Ella estaba apoyada contra la pared de piedra, con las manos enguantadas presionadas contra el estómago. Su peinado barroco, antes impecable, tenía algunos mechones sueltos, y su respiración salía en jadeos cortos y dolorosos.

—¿Viniste a comprobar si estaba muerta? —su voz azotó el silencio, aunque más débil de lo habitual.

Se enderezó bruscamente al notar mi presencia, forzando una mirada de superioridad que no alcanzaba sus ojos vidriosos—.

¿Por qué me mira tanto? No sabía que usted tenía intereses…

románticos por otras damas. Guarde sus miradas codiciosas para los mozos de cuadra; es el nivel que puede alcanzar.

Sentí que mi rostro ardía, la empatía inicial rápidamente ahogada por la irritación crónica que Ekaterina despertaba en mí.

—No estaba codiciando nada, Ekaterina. Solo intentaba entender cómo alguien puede ser tan pálida y tan insoportable al mismo tiempo —repliqué, cruzando los brazos.

Di un paso lento hacia ella, dejando que mis ojos bajaran a propósito por su brazo hasta el puño de su vestido azul pálido, donde la tela pesada intentaba ocultar lo que no debía.

—Salió de clase como si hubiera visto un fantasma.

¿O será que la historia de la profecía la golpeó de forma…

personal? Sabe, el metal suele reflejar muy bien la luz, incluso en la penumbra de un salón de clases.

Cuidado con no cortarse con lo que lleva escondido en esa manga tan noble de su vestido.

Ekaterina vaciló por una fracción de segundo, su mano bajando instintivamente hacia la pequeña bolsa de terciopelo sujeta a su cintura, mientras el otro brazo retrocedía hacia atrás en un gesto defensivo.

Apretó los dientes, los ojos verdes destellando con un odio que parecía mezclado con puro pánico por haber sido descubierta.

—No se atreva a mencionar chismes de taberna cerca de mí, y mucho menos a inventar tonterías sobre mi atuendo —escupió las palabras, la voz temblorosa conteniendo a duras penas su furia—.

Usted no es más que una chica de la aldea baja, que huele a heno y sueños imposibles.

Manténgase alejada de mis asuntos. Y manténgase alejada de los príncipes.

No es más que un ruido de fondo en Eldravik, Alla.

Pasó junto a mí como una ráfaga de viento helado, el volumen de sus faldas chocando contra mi terciopelo burdeos con fuerza intencional.

—Ruido de fondo… —murmuré a las figuras silenciosas en los tapices—. Si ella supiera que el ruido de fondo suele ser lo que anuncia la tormenta que derriba imperios…

Necesitaba recomponerme. La cena no sería solo una comida, sería el escenario donde el Rey Yegor hundiría sus garras en nuestro futuro. Y sentía que, a partir de esa noche, la estrella en mi pecho no sería la única cosa a punto de agrietarse.