✦CAPÍTULO 2 ✦

E l ritual matutino en la Academia Eldravik era, para mí, una forma de tortura elegante. Mientras la nieve golpeaba furiosamente contra los altos vitrales del dormitorio, Rada tiraba de los cordones de mi corsé con una fuerza que haría temblar a un soldado.

—¡Respira, Alla! —pidió ella, apoyando la rodilla sin ninguna ceremonia en medio de mi espalda.

—Yo… lo intentaría… si tú… ¡no estuvieras tratando… de partirme en dos! —siseé, aferrándome con uñas y dientes a la columna de la cama de roble para no ser arrastrada.

Finalmente, el “clic” liberador de los broches llegó. Ahora estaba envuelta en capas de enaguas de seda, un vestido de terciopelo burdeos con mangas abullonadas y, lo más importante, un cuello rígido que subía hasta mi barbilla.

Me miré en el espejo de plata pulida.

Las pecas seguían ahí, pero la niña sucia de paja había desaparecido. Ahora, parecía un arma camuflada de nobleza.

Terminé de ajustar el cuello, sintiendo las puntas de la tela picar mi piel sin descanso.

Cada vez que tragaba saliva, el lino parecía apretarse un poco más, convirtiendo mi garganta en un territorio sitiado.

Me sentía más como un pájaro enjaulado, cuyas plumas estaban hechas de seda burdeos y terciopelo pesado, que como una dama.

Rada se secó el sudor de la frente tras aquella verdadera batalla épica contra los cordones y se sentó en el borde de la cama.

Los resortes del colchón protestaron con un crujido familiar mientras suspiraba, con los ojos castaños fijos en el calendario de pergamino amarillento colgado en la pared de piedra desnuda.

—¿Sabes que falta menos de un mes, verdad?

—comenzó ella. Reconocí de inmediato ese tono de voz: era una mezcla de ansiedad y pragmatismo que ya conocía y detestaba profundamente—.

El Baile de Presentación, el de Invierno, Alla.

Las dos cumpliremos veinte inviernos. También es nuestra oportunidad de que, quién sabe, nos desposen con algún lord que, con suerte, no tenga aliento a queso viejo mohoso ni el temperamento de un oso hambriento.

Puse los ojos en blanco con tanta fuerza que las luces de las velas en el cuarto parecieron girar, provocándome un leve mareo.

—Prefiero volver a ese montón de heno y enfrentar otra crisis de comezón.

—¡Hablo en serio! —insistió Rada, levantándose de golpe y gesticulando con las manos, haciendo que las mangas de su propio vestido se agitaran en el aire frío del cuarto—.

Es la tradición de Eldravik. Y después de hoy…

bueno, no creo que puedas negar que el Príncipe Leon definitivamente…

te notó. Se quedó parado ahí en el patio con esa cara de quien vio un fantasma, o tal vez un ángel que acababa de ser escupido por una tormenta de paja.

Soltó una risita burlona, y le respondí con una risa seca, un sonido sin ningún rastro de humor que murió rápidamente contra las frías paredes.

—Rada, no seas ingenua. Y probablemente no estaba encantado, solo… decidiendo si me mandaba directo a la horca por vagancia o al manicomio por arruinar la estética de Eldravik.

Caminé de vuelta hacia el espejo, el brillo desafiante en mis ojos desapareciendo mientras encaraba mi propio reflejo. Llevé la mano hacia el cuello alto, mis dedos trazando el relieve de la piel bajo la tela fina, donde mi secreto latía.

—Además, olvidas el detalle principal —mi voz cayó a un susurro tenso, tan bajo que parecía venir de una tumba—.

Tengo esa maldita marca. Esa sentencia de muerte dibujada en mi piel.

Si quien sea, prometido, guardia, lo descubre aquí por un solo segundo…

me entregará al verdugo de Yegor antes de que pueda decir algún “sí” en el altar.

En este reino, estoy marcada para morir.

¿Cómo esperas que baile un vals con una cuerda invisible al cuello?

Rada suavizó su expresión, la impaciencia dando paso a una empatía silenciosa.

Sin embargo, su forma de consolar siempre fue… física.

—¡Ah, basta ya! —exclamó, intentando cambiar el ambiente pesado—. Eres la dama más inteligente que conozco, la más terca y bonita también. La marca es solo un detalle que vamos a esconder con capas de joyas pesadas y la absoluta ignorancia masculina. Ellos no ven lo que no esperan encontrar.

Para sellar su optimismo, Rada me dio una palmada alentadora en el hombro. El problema era que ella, en su entusiasmo, nunca conocía su propia fuerza.

El impacto fue tan súbito y desproporcionado que yo, que todavía luchaba por equilibrarme en los zapatos nuevos y estaba atrapada en un corsé que me robaba el centro de gravedad y el aliento, me tambaleé hacia atrás.

Mis brazos giraron en el aire como molinos de viento frenéticos antes de desplomarme sobre un puf de terciopelo.

El mueble volcó con el peso y la velocidad, haciéndome terminar sentada directamente en el suelo, con las faldas voluminosas subiendo y amontonándose alrededor de mi cabeza como un paraguas roto tras un vendaval.

—¡Alla! —Rada se tapó la boca con ambas manos, los ojos muy abiertos de horror.

—¡Estoy bien! Desposada. Seré la primera novia en la historia de Eldravik en tropezar con su propio velo, derribar al novio en el altar y, probablemente, romperle la nariz al obispo.

El sonido de la risa de Rada comenzó como un chillido y explotó en una carcajada alta y descontrolada que resonó por todo el dormitorio. Me tendió la mano para ayudarme a levantarme de aquella montaña de tela burdeos.

—¡Si vuelves a golpearme, tendrás que visitarme en la enfermería, y diré que fue un intento de asesinato!

—refunfuñé, aceptando la ayuda mientras intentaba recuperar la poca dignidad que me quedaba y acomodar el cuello antes de cruzar el pasillo bajo la mirada vigilante de las sombras de la Academia.

Sacudí las faldas por última vez con gestos nerviosos, verificando obsesivamente que ninguna hebra terca de paja hubiera sobrevivido en mi peinado.

Al abrir la pesada puerta de roble del dormitorio, que crujió como si protestara contra el frío, el aire cálido y el olor a lavanda del cuarto fueron sustituidos de golpe por el aliento helado y húmedo de los pasillos de piedra.

El pasillo era un túnel de ecos, donde la luz débil de las antorchas luchaba contra la penumbra gris de la mañana. Cada paso nuestro reverberaba en las paredes altas, sonando como latidos de corazón acelerados.

—Compórtate —susurró Rada, enderezando la columna con una rigidez aristocrática y asumiendo un aire de hidalguía pulida que yo sabía duraría solo hasta la próxima oportunidad de soltar una broma ácida.

Apenas habíamos doblado el primer arco gótico, donde la piedra estaba labrada en formas de enredaderas congeladas, cuando nos topamos de frente con una figura alta e imponente que bloqueaba parte de la luz que entraba por las ventanas.

Me detuve en seco. Las capas de mis enaguas azotaron mis piernas, y casi volví a probar la resistencia del suelo.

—Señoritas —la voz era profunda y cálida, deslizándose por el pasillo como vino tinto derramado en una noche de nieve.

Era Leon. Estaba de pie junto a una de las grandes ventanas ojivales que daban al patio de entrenamiento, observando el movimiento afuera.

Vestía una túnica militar de corte impecable, en un tono de azul tan oscuro que rozaba el negro, adornada con hilos de oro y medallas que indicaban su regreso reciente y glorioso de la frontera norte. Leon sonreía con una facilidad desarmante, una luz que parecía emanar desde dentro.

—Príncipe… —balbuceé, hundiéndome en una profunda reverencia.

Mientras bajaba la cabeza, sentí que el rostro me ardía violentamente. Me pregunté, con un nudo en el estómago, si bajo todo ese terciopelo burdeos y el cuello impecable él todavía podía ver la imagen patética cubierta de paja y despeinada de horas atrás.

—Me alegra ver que los caminos de Eldravik no fueron fatales para usted, señorita —dijo Leon, acercándose con pasos ligeros que apenas hacían ruido en las losas.

Extendió la mano enguantada y, por un segundo, retiró con delicadeza quirúrgica un minúsculo trozo de paja que todavía decoraba el encaje cerca de mi oreja.

—¿Un recuerdo de su aventura matutina? —preguntó, mostrando la hebra dorada entre los dedos con un brillo divertido en la mirada—.

Debo admitir que presencié la escena desde lejos.

Y, aunque usted cabalga con una valentía admirable, el momento en que ese caballo castaño decidió que el muro de heno era un mejor lugar para usted que la silla… fue una visión inolvidable.

Rada soltó una risita ahogada tras la mano, claramente pensando que esa era la mejor cosa que le había pasado en toda la semana. Sentí que mi rostro ardía de una forma tan violenta que el calor parecía subirme por las orejas, coloreando mi piel.

Mi corazón latía con tanta fuerza contra el corsé que temí que simplemente rompiera la estructura de metal.

Que un príncipe imperial me viera caer de un caballo era el colmo de mi humillación.

Leon notó el rubor que se apoderaba de mis mejillas, y la comisura de sus labios se curvó todavía más, sus ojos cargados de una suavidad genuina que parecía intentar consolarme por la provocación.

—Solo un error de cálculo, Alteza —respondí tras tragar saliva, forzando a mis cuerdas vocales a mantener la voz firme y la dignidad mínimamente intacta, a pesar de mi rostro en llamas—. El suelo de Eldravik es más… atractivo de lo que anticipé.

—Pues yo prefiero los errores de cálculo a las perfecciones calculadas de esta Academia —Leon guiñó un ojo, un gesto cómplice y amistoso que parecía prometer una alianza valiosa—.

Si me disculpan, mi padre me espera. Pero espero verlas pronto en la clase general del Profesor Shaula.

Dicen que hoy hablará sobre la mecánica de las estrellas…

un tema apropiado para alguien que brilla tanto como usted, señorita, incluso bajo… el heno.

Se alejó con una elegancia natural, dejando tras de sí un rastro de perfume amaderado.